縴足夫人 第三章
假如喬子萌不是她的小丈夫，她會非常喜歡這個可愛的男孩。只見對方生得一張圓紅的臉龐，兩只眼楮比天上的明星更璀璨，睫毛似女孩兒一般，眨起來像蝴蝶的翅膀，逢人便笑。
「娘子，他長得真好看。」此刻，他正踮著腳，昂著小腦袋痴痴地瞧她，「等我長大了，要買世上最好的東西給你！」
「好啊，相公。」尹素問忍俊不禁，俯身逗他玩，「娘子我就等著那一天。」
「娘子，我會對你一心一意的。」小小的他，一本正經地道︰「別的男人都喜歡納妾，可我只喜歡你，這輩子只要你一個娘子。」
「哎呀，好幸福。」她差點兒哈哈大笑。
雖然，她知道真等他長大了，未必回把自己放在心上，但這樣可愛的謊言，倒成了她在深宅大院里唯一的樂趣。
「娘子，今日陽光明媚，咱們去放風箏吧！」果然是貪玩的小阿，沒說兩句就露出本性。
「可是咱們家沒有風箏啊。」尹素問回道。
「大哥房里有！我瞧見過，咱們向他借吧！」他拉著她的衣角，直往外跑。
大哥？她東躲西藏，避而不見，卻偏偏總能跟他扯上關系……這算孽緣嗎？
尹素問無可奈何，只得由著眼前的小小阿童興高采烈地把她帶到最不願面對的男人跟前。
此刻，喬子業正在整理賬簿，抬眸間看到她站在門外，不由得俊顏微凝。
「大哥——」喬子萌像小鳥一般撲過去，「咱們去放風箏吧！」
「風箏？」他從微怔中回神，挑眉淺笑，「有你娘子作陪就夠了，怎麼想著找上我？」
他故意加重「娘子」兩個字的語氣，似在嘲諷。
「我們沒有風箏，想向大哥你借。」喬子萌一臉天真地道。
「你怎麼知道我就有？」
「我瞧見過，在里屋的牆上，好漂亮一只蝴蝶風箏！」他比劃著。
「沒錯，我是有這東西，不過，卻不想借給別人。」一張俊顏在說話之間，釋放一股冷淡神色，掃過尹素問臉龐。
「大哥，連我也不能借嗎？」喬子萌張開雙臂，一把摟住他的腰，大大撒嬌道︰「你不是最疼我了嗎？」
「這只風箏是我親手做的，」他話中有話，仿佛故意說給尹素問听，「為了一個女子。」
「女子？」喬子萌瞪大了眼楮，傻乎乎問︰「就是你們大人們說的，訂情信物嗎？」
「呵，對。原本，是想送給她做訂情信物。」喬子業笑里帶著一絲酸楚，「可惜，終究沒送成。」
尹素問身子一僵，往昔的記憶似幽靈不散，再度纏繞著她。
沒錯，那一年的春天，她與他踏青之時，的確看著蔚藍的天際，希望能有一只蝴蝶樣式的風箏，因為，她從小就羨慕女孩子放飛風箏時快樂奔跑的模樣，而家里，卻沒有多余的布匹，能讓她擁有著奢侈的玩具。
想不到，她隨便說的一句話，他便記在心里，悄悄做好了這美麗的禮物，卻失去了送出的機會。
「子萌，你可知道，大哥從前在寺里，好不容易才等到爹爹派人來看我，送我一些衣料布匹。」喬子業忽然低吟，「可是，我舍不得穿，因為，我想用那些衣料做一只風箏。」
「所有的衣料都用來做風箏？」喬子萌嘴巴張得大大的，「需要這麼多啊？」
「大哥沒用啊，從沒親手做過風箏，做壞了一只又一只，浪費了整匹布料。」他似在感慨，「終于，有一只成功了，便是眼前你看到的。」
「那大哥你豈不是沒有新衣服穿了？」喬子萌皺著小臉。
「就算衣衫襤褸，也在所不惜。」他的聲音忽然沙啞，「只要能博得她一笑，比什麼都重要……」
尹素問只覺得鼻頭酸酸的，有什麼濕漉漉的東西就要溢出眼眶，還好，她及時轉身，克制住了。
「走，咱們去放風箏吧！」喬子業對弟弟笑道。
「大哥，這是你要送給未來娘子的禮物，我不能踫。」小小阿童似乎也明白了這其中的彌足珍貴。
「沒有未來娘子了，」他斂容肅然答道︰「她已經……嫁給了別人。」
這瞬間，尹素問似乎失去了知覺，她完全不記得之後發生什麼事，只是怔怔地出神，變成行尸走肉。待她清醒過來的時候，已經身在花園之中，看見子萌舉著大風箏在碧草茵茵上奔跑。
「高點，再高點！放線，放線啊！」喬子業的聲音洪亮回旋，親自指點弟弟講風箏送上雲霄。
必眸之間，他看見她失神站著，便拍拍弟弟的肩，讓他獨自玩耍，自己則緩緩踱至她的面前。
「後悔嗎？」他仍舊是那句話，「這東西，本該是你的。」
「小盈都已經告訴我了……」她听見自己因為疼痛而變調的聲音，「關于你爹的，還有你娘……」
「一個私生子最終能入住喬家，該是讓全族人大感震驚的事。」喬子業澀笑地說，「之前，甚至沒人知道我的存在，如今卻要叫我大哥，叫我當家的。這府里，恨我的人應該不少吧。」
「爹他老人家……應該還是疼你的。」她不知該如何安慰，只是抬眸凝望他，眼中極盡溫柔。
「誰知道呢，」喬子業的眉心難掩一股恨意，「我娘去世之前，他看也沒看過我一眼，除了逢年過節突發善心，給我送來一些衣物。這些年在寺里，我全靠打雜活維生。也許喬家的兒子都太沒出息了，他只好把家業傳給我。」
尹素問沉默無語。她知道自己無論說什麼，也紓解不了他的心情，唯有站在他的身側，靜靜聆听。他需要的，大概只是有一個人，陪在他身邊傾听著。
「老爺去世之前，差我到江南辦事……」他繼續道。
老爺？這是他對父親的稱呼嗎？一听便知這疏離的關系。
「他讓我去兩個月，跟江南王家談一筆買賣。他說，假如我能談成，便把當家的位子傳給我。」
原來，他離京是為了這個……呵，憶起當時在山上分別時，他曾說，要回來娶她，可惜命運多舛，兩個月，已經物是人非。
「為什麼不等我？」他猛地抓住她的肩，所有的隱忍在這一刻爆發了，「兩個月，只是兩個月而已，只要你等我，這喬家的一切都是你的！為什麼……要嫁給別人？」
她該怎麼跟他解釋？就算把一切都說清楚，也已經晚了吧？何必多費唇舌？
尹素問只覺得湛藍的天空忽然陰暗下來，雲朵被太陽燒焦了一半，眼前所及滿是炭黑的顏色，她微微閉上雙眼，淚水流淌下來。
「素問……」喬子業終于察覺到她的傷感，指尖撫過她的臉龐，抹下一顆淚珠，久違的憐愛神情，浮現在那俊顏上。
兩人相對而立，似有千言萬語在暗涌，卻靜默無聲。
「五少爺、五少爺……」忽然，小盈驚恐的叫喊傳來，打破了這份靜謐，「小心啊——」
尹素問猛地回神，轉身望去，卻見喬子萌一個踉蹌，摔倒在假山邊，額頭撞上一顆石子，磕出一片腥紅的血跡。
她僵立著，不知所措地看著這場意外，一種莫名的恐懼竄上心頭，全身發顫，不可自抑。
「這可怎麼辦才好？」小盈極為忐忑不安，「夫人听說五少爺受傷後，勃然大怒，把怨氣全出在少女乃女乃身上，怪她沒照顧好少爺，罰她到佛堂前常跪三日，除了茶水，不得進食……少女乃女乃該不會被餓死吧？」
「我早料到了，」喬子業鎮定道，「出了這樣的意外，這府里不知有多少人幸災樂禍，一定有誰在夫人面前加油添醋，唯恐天下不亂。」
「大少爺，你快想想辦法吧，總不能真讓少女乃女乃跪三天三夜吧？」
一語不發，他徑自往佛堂走去，小盈剛想阻擋，他卻輕輕揮手，不讓她多語。如此，穿過悠長的回廊，來到那清冷無人之境。
佛堂內燭光搖曳，木門年久失修，發出嘎嘎作響聲，夜半听來，十分駭人。
他看到微塵覆落的地上，尹素問正凝神跪在那里，望著莊嚴佛像，不知是在失神，還是默默祈求著什麼。
「子萌怎麼樣了？」听到腳步聲，她頭也不回，只低聲道。
「你知道是我？」喬子業一怔。
「從前，我在山間等你，也是這般，一听腳步聲，便知道你來了。」她苦笑答道。
喬子業只覺得喉間哽咽，踱至她身畔，與她一同跪下。
夜半風冷，這石地板沁出一股令人瑟縮的寒意，如同冬季冰霜，他驟然感到膝間發疼。
「跟我回去。」他月兌口而出，「你會生病的。」
他才跪一會兒，便受不了，何況是她這弱質女子？
「子萌怎麼樣了？」她仍是那一句話。
「額頭磕破了，但沒有大礙。」喬子業抿了下唇，「不過小事一樁，這樣的懲罰未免太狠了。」
「是我沒把他照顧好，」尹素問沙啞道，「既然答應了他放風箏，就該一直陪著他，不該只顧著跟旁人說話。」
「他自己不小心摔著，怎能怪你？」
「為了別的男人，分了心，失了神，等于對丈夫的背叛，我自己也不能原諒自己。」她澀笑道。
「丈夫？」喬子業只覺得荒唐，「他只是八歲孩童。」
「年紀就是借口嗎？」她撇過臉，眸中一片迷霧般的水色，「他的確是我拜過堂的丈夫，難道因為年紀小，我就可以對他不忠？」
「素問……」一時間，他不知該怎麼反駁她，百口莫辯。
「多謝大哥關心。特意來看我。」她的語氣拒他于千里之外，「夜深了，大哥請回吧。」
「你怎麼了？」他一把拉住她的手，「為什麼忽然這樣疏遠？我以為……」
「你以為我下午流了眼淚，就表示後悔了？」她感覺到他大掌傳來的堅定與溫柔，忍住內心激昂，只心痛地輕輕搖頭，「什麼都不會改變，今後，我還是喬家的五少女乃女乃，而你，仍是大少爺、大哥、大當家。」
她一口氣說出三個稱呼，冠冕堂皇，拒他于千里之外，讓他霎時揪心。
「素問，何苦如此？」此刻夜深人靜，只有他們兩人執手相對，他什麼都無須顧忌，「只要你點頭，我可以馬上帶你走，拋下這里所有的一切，我們去江南——還記得嗎？江南，不下雪的地方。」
往事浮現，她怎會忘記，那好似余音猶存的承諾？
「曾經，我這樣想過。」她終于坦言，「大嫂逼我嫁給子萌的時候，我收拾了所有能帶上的細軟，想到江南找你。」
「什麼？」他眉一凝，「你曾經想過……跟我私奔？」
「可是，剛走出城門，我便後悔了。」她淒楚一笑，似在自嘲，「我看著漸漸落下的暮日，不知為什麼，不知為什麼，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我們的將來又會如何？真會如願嗎？所以，我很沒出息地回了家，裝作什麼也沒發生。」
他怔怔地听著，難以置信有這段隱情。
「子業……」第一次，她如此喚他，親昵卻陌生，「我只是個平凡的女子，意志不堅，但求溫飽便已滿足。現在住在這大宅院里，雖然不能嫁給如願郎君，雖然四周都是排擠和冷淡，雖然此刻跪在這清冷的佛堂里……但至少有一處安身之所。我覺得自己不能再奢望太多，你懂嗎？」
他從沒料到，原來，她竟然是這般想法，非常地低微，低微到要把頭埋到泥里，只為開出一朵不起眼的小報。
「我不想掩飾，」尹素問繼續道︰「假如，我故作高尚，大可告訴你，我是因為哥哥欠債不得不嫁入喬家。但我心里明白，欠債，只是其一，假如我真是貞潔烈女，大可自刎明志，但我選擇了屈從……我真的太平凡，太脆弱了。」
他從沒見過，世上還有別的女子似她這般，可以如此坦言，承認所有的錯誤與卑微，然而，越是這般，越讓他感到潔淨。
「子業，你之所以對我念念不忘，只因為我是你在孤獨無助時，遇到的唯一伙伴。假如，換一個人，不是我，而是別的女子，你同樣也會喜歡上她。」她忍住啜泣，「你以為這世上獨一無二的花朵，其實，早已開滿漫山遍野，並不稀奇。」
真的嗎？為什麼他仍然覺得，她是唯一會讓他感到心動之人。這些年來，難道他就真的只見過她一個女子？江南美女如畫，他卻沒有半分留戀？
剎那間，他終于明白癥結所在——
自卑！搬阻在兩人之間的，不是什麼喬家大院、弟媳名分、欠債償還……只是因為她的自卑。
像她這樣的女子，從小因為一頓飯而滿足快樂，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是奪回了喬家大少爺的地位，也不敢向她輕易表露真心。
他們倆，有時候就像同一個人，連想法也相似。
他忽然明白應該怎麼做，才能重拾前緣。
「素問，你起來。」他忽然道，「回房好好休息吧。」
「可是，娘罰我在這兒跪著呢。」她不解地看著他。
「你放心，我叫你起來，就能保證夫人不會責怪。」他信誓旦旦地說，目光穿透她的雙眸，給她前所未有的震懾。
從今以後，他要換一個方式對待她。
一群女子聚在屋中，與上次情形相同，不過，此刻喪期已滿，褪去縞素，各色衣著競艷，顯得綺麗繽紛。
尹素問逐一悄悄打量，卻見各人性情在衣飾中盡顯。
二少女乃女乃劉佩蘭，官家之女，氣質如蘭，飾品皆以白玉為主，偶配珍珠，光潔華貴。
三少女乃女乃董家瑩，商賈之女，氣質雍容，飾品以黃金為主，配以各色寶石，璀璨光華，恍若天仙。
四少女乃女乃第一春，梨園名伶，釵飾並不出色，卻將滿月復心思用在衣擺刺繡上，單單袖角一朵花，便用了由深入淺十多種絲線，繡工稱奇。
尹素問這一身穿扮，已是她出閣前準備的最好穿戴，此刻卻顯得寒磣至極，讓她自慚形穢。
「五弟妹，你怎麼在這兒？」三少女乃女乃似笑非笑地看著她，「難道不必在佛堂罰跪嗎？」
「我讓她來的。」喬子業坐在首席，從容開口，洪亮的聲音震懾眾人，「三弟妹有何疑議？」
「三日之期已過嗎？」董家瑩眉一挑。
「三日之期未過。」他答道。
「如此五弟妹擅自起身，不怕娘會生氣嗎？」
「我想娘只是一時氣憤，嘴上說說而已，心里哪會舍得自己的兒媳真的跪那麼久？」喬子業微笑，「再說，五弟妹也沒什麼錯。」
「她還沒有錯？」董家瑩反駁，「她沒照顧好子萌，讓自己的丈夫受了傷，還算沒錯？」
「我記得前兩個月，三弟因為醉酒摔斷了腿，按理，三弟妹你也該受罰嘍？」他故意道。
「那與我何干？他那麼大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？」她努努嘴。
「因為你沒照顧好自己的丈夫。」
「他難道是八歲孩童嗎？」
「丈夫就是丈夫，與年紀無關。」喬子業俊顏一斂，寒氣逼人，「沒照顧好丈夫，就該受罰！可惜我們喬家向來家規寬容，以和氣為重，有些事情就不追究了。比如前段時間五弟妹在庫房摔倒，全因有人故意損壞木梯，我就把此事瞞了下來，不想追查，以免鬧騰。」
此言一出，幾位少女乃女乃皆臉色大變，四下一片鴉雀無聲。
「怎麼樣，要不要我重新調查此事？」他的目光在眾人臉上逐一掃去，「我若認真起來，沒情面可講！」
又是一陣死寂，顯然，听者皆備他嚇住了。
三少女乃女乃清了清嗓子，率先賠笑道︰「呵，大哥，你說得對，多一事不如少一事，以和為貴。」
第一春搶著向尹素問獻殷勤，「弟妹，你膝上傷了沒？落下病謗可就不好了，我有相熟的大夫，再找來提你瞧瞧？」
「大哥的話，我們都明白了。」二少女乃女乃劉佩蘭終于開口，「五弟妹的家法就免了吧，從此以後，誰也不許再提。」
尹素問心間微顫。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是禍？好怕……怕他倆之間的情愫，若被人窺知了過往，今後該如何自處？
可是，她又恨喜歡這樣的感覺，仿佛他像大鵬一般，展開巨型的羽翼，覆蓋著她，讓她無懼風霜雪雨。
此時此刻，她既害怕，又歡喜。
「今日請諸位弟妹過來，只因一事。」喬子業忽然道，「喪期已過，爹爹入土為安，關于‘內當家’一職，我覺得該是時候選蚌合適的人接下。」
「內當家」三字一出，幾個女人不由得眼楮一亮。
「我看現在就挺好的。」三少女乃女乃惺惺作態地說︰「我們幾位妯娌各司其職，通力合作，喬家上下還算打理得周全。」
「平起平坐，雖然一團和氣，難免遇事推攘爭吵，沒個主心骨，」喬子業道，「不是長久之計。」
「如此，大哥就說說，誰才是最合適的人吧。」第一春有些迫不及待。
「我說？」喬子業挑眉笑道，「我說的可不算數，其實祖志上早已寫明了最合適的人選。」
「祖志？」眾人一怔，滿臉不解。
「大家可還記得賽足會？」他終于道出關鍵所在。
一如方才，整間屋子再度沉默，所有的面孔無不驚訝萬分。
「大哥是說……舉辦賽足會？」劉佩蘭難以置信。
「以賽足會定輸贏？」董家瑩喃喃低語。
「勝者便是喬家現任內當家？」第一春不由得蹙眉。
「沒錯！」喬子業將茶盅一擱，朗聲答，「這是我能想到的，唯一解決此事的法子。」
賽足會？那是什麼？尹素問滿月復疑問，卻不得不吞進肚里，因為她感到此刻屋內氣氛冷凝，輪不到她多語。
「可是，關于賽足會，只是一則傳說而已，喬家已經好幾代沒動用這樣的法子了。」劉佩蘭搖頭道，「誰也不知道該怎麼辦，如何辦？」
「有人知道怎麼辦。」喬子業胸有成竹。
「誰？」眾人不約而同地問。
喬子業莞爾，掀起簾子，只見一美貌女子，比劉佩蘭長不了幾歲，卻一身老婦打扮，樸素深沉。
那女子在他攙扶下，緩緩開口，「我知道該怎麼辦，老太爺還在世的時候，曾經秘密辦過一回，那一年，我只有八歲，卻記得非常清楚。」
眾人屏息，無不向那女子屈膝行禮，仿佛她的話如同聖旨，沒人敢反駁。
尹素問不解地看著四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站著。
「五弟妹——」這時，喬子業對她示意道︰「還不快過來拜見母親？」
母親？天啊，眼前這年輕的女子，難道就是……子萌的親娘，喬家的夫人？
尹素問只覺得一陣晴天霹靂，整個人化為磐石，動彈不得。