红袖东家（下） 第二十三章 施粥兴学
这一晚湛天动没有回来用膳，只遣了福来回来传话，说他被事情绊住，让西太瀞不必等他吃饭云云。
一直到丑时，仍不见湛天动的人。
“你们都下去吧，不用在这了。”挨在瓜菊灯笼下的汤儿已经哈欠连天，就连十九也看似有些撑不住，西太瀞放下手里的书，捏了下疲乏的眼睛，让她们下去。
“大女乃女乃还没歇息，奴婢不可以……”十九已经很有大丫头风范，一警觉主子有声响，用手肘蹭了汤儿一下，叫她赶紧醒过来。
“你们睡在外间，我这里有什么声响你们哪会不知道？我需要你们的时候自然会叫，下去吧。”几案的烛泪已经成堆，她也有些坐不住，可她知道自己如果一慌，丫头们也会跟着乱了手脚。
十九还想说点什么，外头忽然一阵骚动，片刻，湛天动推开门，掀了水晶珠帘，跨过门槛，走进来了。
“大爷！”汤儿也醒了，两个丫头屈膝福了福，可一抬头看见湛天勒的模样却是吓了一大跳。
他神色疲倦，一双靴子沾满泥泞，宽袖居然撕去了半边，全身脏污。
西太瀞赶紧倒了杯热茶给他。
湛天动仿佛渴极了，一口喝光。
她赶紧又倒了一杯。
他再喝光，缓缓吐过一口气之后道：“不是说不用等吗？”
“你没回来我心不安，睡不着觉。”湛天动听了喰着笑，但仍看得出来乏了。
“我让丫头抬水进来，你先梳洗？”
“我肚子也饿了，看看厨房的火熄了没，给我弄点吃的。”
“晚上的菜我让人温在锅子里，我再让厨子给你炒几个菜，马上就来！”十九和汤儿听到主子们的对话，也无须西太瀞再吩咐一遍，分别办事去了。
“今日可是遇到什么不好排解的事？”她把桌上的点心碟子递到男人面前，见他果然拿了好几块放进嘴里。
西太瀞又倒了杯茶，放在他手边。
“这半个月大雨不停，又遇江南汛期，大水冲断东项张家堰大堤，南北六塘河从小塘村到卞家浦沿岸，漕河水位急剧上涨，水淹民田，房屋冲坍，百里一片汪洋，庄稼别说收成，大概全泡汤了，损失无法估计，知州衙门开仓放粮也养不活那么多的灾民。我乘船察看，灾区都成泽国，平地水深丈余，灾民携老扶幼离了家，情况惨澹。”黄河洪涝，他下令全部漕帮弟兄警戒，因为人一旦失去一切，不知道会做出什么事来。
但他没想到一上岸，上百名衣衫褴褛的百姓就拿着锄头柴刀围住了衙门，要求开坝放水泄洪，衙门衙役险险和这些农民擦枪走火，演变出流血事件，他带着弟兄从中斡旋，知府推托要请示河道总督，这才暂时将局面稳住。
西太瀞今日一心全在府中的人事里，又在库房里忙和了半天，睡了午觉还理了帐，竟是对外面的动瀞丝毫不知。
她想不到关起门来自己就成了个瞎子。
“这草坝都是盐商筑的吧？”
“嗯，盐商势大，建堰为了蓄水以便航运，可是这么一来，农田的积水排涝发生困难，方便了盐商，却苦了农民。”湛天动慨叹。
在航运和农田水利、人民生命财产的取舍下，塞堰损民，开堰损商，利益放在面前，官府自然选择了前者。
这是世间大多数人奉行的原则，苦了的是无数的老百姓。
“大爷、大女乃女乃。”门被轻敲，是十九带着小丫头送饭菜过来了。
“进来。”
芙蓉开口饺，烧鱼豆腐，香澄猪肉丸子，七香清鸡汤，小葱肉拌豆芽菜，全是家常菜色，湛天动端起饭碗，便扒了几大口。
“这几样菜都是大女乃女乃亲手下厨煮的。”十九说完和汤儿退了出去。
看他着实是饿坏了，西太瀞亲自给他布菜，“慢慢吃，菜如杲不够，我再让人多煮碗面。”
“你会下厨？真想不到。”
“义母教的，她说妾身的女红已经不能见人，厨艺再不济，就太丢人了。”她笑语晏“你给我织的袜子我都舍不得穿。”他眼里有深情。当他拖着疲惫的身体回来，在门外远远就看见屋里的灯，那有人等着他回家的喜悦顿时将他倦极的疲累冲刷一空。
“你就别哪壶不开提哪壶了！”
她瞋他一眼，可看在湛天动的眼底却是风情无限，心动的想把她抱在怀里。
他一整天没吃上什么东西，将几样菜席卷一空后，让西太瀞推进了净房，给他月兑衣解裤，让他舒服的坐进浴桶，然后卷起袖子替他刷背。
蒸腾的水气里，他舒服的叹了口气。
有妻如此，白日的纷扰和烦忧一扫而空，他抓住西太瀞如同一块白玉的手心，将脸偎在那里。
“赶快洗洗好歇息了。”
西太瀞亲了亲他的发心，把他发冠上的簪子拔起来，理顺了他一头青丝以后，仔细的按摩头皮，最后把头发洗干净，这才把人送上床。
本应该倒头就睡的人看着像只小蜜蜂忙来忙去的媳妇，忽然翻身起来。
“怎么着？”西太瀞不知道他要做什么。
只见他散着头发走到一堵黑漆长柜前，不知道按了什么暗扣，接着跑出一个抽屉，他伸手从暗屉里拿出一叠的纸。
“这是咱们家铺子、庄子、房契和田契的帐本，以后就由你管着了，最下面的银票你拿着，充作家用开销。”
“我们家有两本帐？”她看过娉婷给的那本帐册，里头记载的都是府里支出款项，她翻了下湛天动给她的这本，则是府里进帐收益的本子，也就是说，这才是府里实际的帐册。
“一本是明面上，一本才是真正的帐本，哪一本才是真的能用我，你一眼就能得得出来不是？”
“大爷谬赞了。”
“咱们是夫妻，要一起过一辈子的，你不管我的帐，谁管得了？”
“知道了，妾身会好好收起来。”
“嗯，我们安歇了吧，帐本抽空再看。”湛天动刮着她的小鼻子，低头亲了她口，神情愉悦。
次日一早，湛天动又出门去了，西太瀞随意用过早饭，见各处管事已经候着，只好出面开始理事，发放对牌、核对帐目、交付银钱-检视府中各处等等。
德婷想不到短短一天，大女乃女乃就将她交付的帐册看过一遍，还熟烂于胸，交代下去的事务井井有条，合乎情理，各按所长，没有半点生涩，就如同她昨天不声不响的发落了库房的老资格嬷嬷……面对这样的主母，一干管事们别说再起什么怠慢之心，或心存什么偷懒心眼了。各个管事之间看似各司其职，可遇到利益攸关的事情，还是会互通有无，这新上任的主母能不能拿捏，心里其实也有数。
你给他想，这个大女乃女乃，不是普通女子，海外的银子大把大把的赚，牙行开了一家又一家，他们哪来这般能耐拿捏她？治理一个府邸，对她来说不就像小菜一碟？他们若想跟她对着干，自找死路而已。
大致分派完事务后，西太瀞回房换了衣裳，准备出门。
婚后的女子已经不适合出海行商，虽然如果她坚持，湛天动是不会说不的，但是，她现在有了一心一意想照顾的家人，无论如何，都该替他多想一点，冒险犯难的事情看起来是不能做了。
不过要她从此以后守在家里，她也不愿意。
备嫁那段期间，海外的生意是炎成在照顾，城里的铺子则由昆叔处理，他们两个都是她能够信任的人，按理说，她应该安心。
可当然啦，安心是一回事，自己的铺子不偶尔去探探头，这像话吗？
她要出门，自然没有人敢说不行。
给她驾车的是老姜，居然还有海靖，才多久不见，应该是吃得饱、睡得好，他长高了一个头，露出少年的眉目了。
“原来你和老姜一起？”她大概知道她成亲后这段时日，春水忙得不见踪影，是在忙和什么了。
春水把自己当成了母鸡，用心去照料海靖这只小鸡了。
这也没什么不好，毕竟自己的日子还是要自己去过，春水是她义妹，她也希望春水能活出另外一片天地来。
“是，大女乃女乃。”老姜毕恭毕敬，一巴掌压着傻笑的海靖把头往下垂。
新进的仆役先经过一番训练以后，会分派到需要人手的地方，老姜把海靖要了来，想不到他的驾车技术经过指点，很快青出于蓝胜于蓝，早远远超过自己这把老骨头。今日，得知大女乃女乃要出门，这毛小子居然跪求他，说要把他捎上，他想替大女乃女乃效劳，逼自己不得不点头，看这小子喜上眉梢的样子，啧，还是太心浮气躁了！
“老姜对你好吗？”西太瀞很直白的当着老姜的面问。
“大女乃女乃，我要说姜叔不照顾小的，他会宰了我的……”海靖笑嘻嘻的觑了瞪大眼睛瞅着他的老姜一眼，很快拍起马屁来。“姜叔对小的很好，他还教我认字，小的目前已经认得七十八个字了，春水姐姐也夸我。”西太瀞完全不介意他我啊我的自称，看到他说认字时的神采飞扬，心想她没看错人，他的确是个聪明的孩子，“你能认字了？”海靖有些羞涩的挠头。“是小的求姜叔的。”
“你想读书吗？”老姜能教他多少呢？
“想。”海靖没有第二句话。他知道唯有识字，他才有机会往前走更远的路，唯有读书，才能看见更多的将来，但是，他也明白读书会是一笔可观的花费，别说他自己没有能力，更不敢奢望。
或许人对自己经手过的生命，总是有些责任在的，西太瀞笑了笑。“回来我会和大爷说，把你送去学堂。”
“这可以吗？”老姜万万没想到。
“有什么不可以？他有那个心，我们有这能力，不是很好？”
“你这走了狗屎运的小子，还不赶快谢谢大女乃女乃！”这是天上掉下来的好运呢！
又被巴了一次头的海靖乐得眼睛眯成缝，弯下腰，诚诚恳恳的鞠躬道谢。
至于要把海靖送去哪家学堂？
坐上车的西太瀞想得出神。
扬州多的是私塾，可那学费，别说寻常人家负担不起，小康家庭也不见得愿意花这个钱。
漕帮里，帮中兄弟多是苦力，就算不乏会捞油水的，有能力把孩子送去私塾，也是少数，如果说，帮里有自己的学堂的话……啊！先不管，等她晚上有空再合计合计。
牙行快到了，不过这外头是在吵什么？
她敲了敲车壁，“老姜，外面是怎么回事？”
“禀大女乃女乃，这路上出了点事，可能要请您下来，围观的人太多，车子不好进出。”
“我晓得了。”今天跟出来的是麟囊和婳儿，一人掀车帘，一人扶西太瀞让她下车。
西太瀞站在脚踏上可以清楚的看见，围观的人群里，两个看似乞丐婆的妇人不知何故扭打成一团，揪着对方的头发，扯得你死我活。
很不巧，就在牙行门口，西太瀞想坐视不管都不成。
“老姜，劳你去问问，这究竟怎么回事？”两个丫头都身怀武功没错，可那种什么人都有的馄乱场面，还是男人出面更为方便。
“是。”他转身低声吩咐海靖要顾好大女乃女乃，这才离开。
不到片刻，老姜匆匆回来。
“说是水患流窜过来的灾民，为了一碗隔夜的菜汤打起来的。”
“有难民流窜到扬州城了？官府不管吗？”她颇为气愤。
“这种事情很难说，官爷们都自顾不暇了，小的听说还有那种把城门关起来，不许灾民进城的地方官。”疏浚工程年年都在做，可是水患什么时候要来报到，谁也说不准。都说人定胜天，可这条河说翻脸就翻脸，神仙也拿它没办法。
至于地方官，想保住头顶的乌纱帽，自然不希望那么多人死在自己的任内地方，影响政绩。
“先不管这些，你去把那两位妇人带过来，我要问她们话。”交代下去后，她踏进铺老姜不愧办事老到，他让两个妇人稍事整理后，才把人引进里间。
“两位请坐。”西太瀞没有因为她们的衣着褴褛、神情僬悴、神态畏缩，看不起她们。
“我站着就好，夫人有话就直说，我还有孩子等着我找吃的带回去……不如夫人行行好，可不可以给奴家一点吃食？奴家的孩子饿得都不会嚎了。”约年轻些的妇人看起来胆子大一点，开口就要吃食，那饿狠了的模样叫人不忍。
“你是从小塘村还是卞家浦过来的？知道详细有多少人吗？”灾民不会只有一拨。
“我是卞家浦的人，被洪水追着逃难都来不及了，祖宗牌位也没能拿，我们那伙人也不知有多少，路上连野菜、草根部吃，我还听说有人开始结伙抢劫，更惨的，还有人易子而食……”妇人说完神色还是难免不安，眼前夫人那身衣服，那姿态，一看就知不是寻常人家，可看她毫无架子的样子，也许可以把希望寄托在她身上，问完话以后拿点什么吃食回去。
“能带我去看看吗？”
“夫人想做什么？”旁人躲他们都唯恐不及了，怎么这夫人还往里钻？
站在一旁的老姜也露出惊讶不赞同的神色。
“大女乃女乃，三思啊，那是蝗虫过境，我们帮不了忙的。”
“旁的不说，眼看天气一天一天凉了，让灾民能吃得上饭我还做得到。”有她能帮得到的事情，为什么不帮？
两个妇人几乎是喜极而泣，活菩萨的一通乱叫。
老姜当机立断，让牙行掌柜派人去秦淮总舵知会主子一声，这可是桩大事。
“婳儿，你拿二两银子给这两位嫂子，让她们去买点东西回去救急。”
“是。”婳儿果然从荷包里掏出碎银，给了两个妇人，两人又是一通感谢，然后匆匆离去。西太瀞又把掌柜叫来。“人多好办事，掌柜的，麻烦你带几个手下去买粮，有多少就买多少。”
“这……”这不就是无底洞吗？“大女乃女乃，量力而为才能长久。”
“掌柜的是怕我一古脑投下去，把自己拖垮？我是个商人，哪有不给自己留口饭吃的道理？所谓救急不救穷，何况扬州城里富得流油的盐商富贾那么多，他们随便扔一块银角子就够瞧的，我逞什么强？”她嘿嘿笑。
这么说，安慰掌柜的成分居多，扬州虽多富裕，可越有钱的人越吝啬小气，这是古来不变的道理，想从那些人的身上挖出钱来，得有法子。
“铺子帐面上有多少银子？”堵住掌柜的嘴，她赶紧乘胜追击。
掌柜沉吟后报了个数。
“留下一部分流动资金，其他的全数支出来，拿去买粮，请人煮粥搭拥，能多快就多快。”
“大女乃女乃这是要施粥？”掌柜多少猜着了女主子的意图。
“嗯，让那些人填饱肚子是第一步，接下来等我去看看实际的情况如何，再来设法。”
“小的马上去办！”侧隐之心人皆有之，掌柜也不是心肠硬的人。
“慢着，婳儿，你荷包里还有多少银子？”
“有几块碎银，二百两的银票。”婳儿糯声道。
“留下碎银子就好，其他的都给掌柜。”
“是。”
“老姜，照刚刚那位嫂子说的，咱们到城西走一趟吧！”
“大女乃女乃，不是老姜要违抗您，您没有护卫在身边，那种地方太危险了，万一有什么差错，小的怎么向大爷交代？”他那三脚猫的功夫可不敢承揽保护主母的责任，万一有个差错，他拿自己的贱命来抵都不够！“谁说我没带护”她可是带着武功高强的两个高手呢。
扬州城和许多大城一样，大致分东南西北几个区域，东城、南城多是高官、有钱人住的地方，北城是商业区，生意铺子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城则是地道的贫民区，贫穷、盗贼、妓女、乞丐都在这里流窜讨生活。
出了牙行，经过石塔穿过西城墙，几乎就是另外一个世界，残破斑驳的屋舍庙宇，满街都看得见头上插着草卖身、卖儿女还是卖自己的人，而买家看起来除了本地的人牙，还有不少衣着光鲜的富人带着小厮在挑人。
马车来到灾民聚集的地方，情况比西太瀞想的还要糟，灾民身上破烂，双目无神，有的拖儿带女，破拖板车上躺着伤重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群结队的野狗也随意嚼食地里裹着草席埋下去的尸体。
西太瀞即便心里翻腾，充满怜悯之情，下车后并没有什么动作，她瀞瀞站着看来来去去的人，两个丫头一左一右守着她，不小心跑出来的表情也都是不忍。
她的到来引起一阵骚动，可那些灾民发现这位穿着精致的夫人什么都没有要带给他们，一窝鲦的又散了。
她一直待到去停车的老姜领着买粮食的伙计赶到，那十几二十驴车的布袋，在老姜指挥下卸了下来，搭栅子、垒灶、架上大锅，一共垒了五个锅灶。
灾民发现一布袋一布袋倒入大锅里的是大米，仿佛轰地一声，就听见有人大声嚷嚷：“有人施粥，香喷喷的白米，有得吃了，大家快来啊！”栩子外很快就围了里三圈外三圈，米才下锅，还没煮熟就有人想用手去捞来喝，但被魁梧的伙计阻挡了，可是那眼发绿光的模样，就算伙计个头大，看了心里也不由得发毛，其实他们人手有限，这些不知道饿了多久的人要真的乱起来，哪挡得住？
“大家不用急，再忍一忍，粥马上就好了，我保证你们每人一定能吃饱的。”西太瀞出面喊话。
她看得出来，自己的人手要煮粥又要维持秩序，着实有些应付不过来，刚刚她出来喊话，大部分的人把她的话听进去了，一小部分却有意见。
她发现那几个人是这批流民中充当带头的人，他们看似不满分配，昂着脖子制造馄乱，但眼光全往米袋上瞄，竟是想趁乱偷米。
真是好好一锅粥里的屎。
要是不出面阻止，情况只会更恶化，她正想上前，暗地却有只大手伸了出来拦住她一一“我来”湛天动带着李”和一批帮众赶来了。
“大爷？”她又喜又意外。
湛天动微笑，握了下她袖子里有些冰冷的手指。“交给我！”西太瀞反握他的手，两手交握，一切都在不言中。
“各位乡亲父老，今天这粥拥是我夫人设置的，既然来施粥，自然不让大家失望，请大家照顺序排队，人人有份，但谁要趁机生事，先掂量一下自己的能耐！”湛天动说得张狂，偏又有那份自信，那极力收拢也藏不住的霸气，叫这些即使是不认识的人，也忍不住从心底相信他的话。
语毕，李卫带领他手下弟兄维持起秩序，他们带刀提棍的，衣服上漕帮的标志一清二楚，方才那几颗老鼠屎很识相的缩了回去。安分守己的话，一碗粥一定是有的，添乱，就很难说了，到时候偷鸡不着反而蚀把米，就不美了。
为了防止他们再作乱，湛天动吩咐李卫特别注意那几个人，以免他们再动起歪脑筋。“属下晓得。”李卫得令。
“幸好大爷来了。”这种震慑人的能力她大概一辈子都学不来。
“现在知道夫君我的好处了？”事前为什么没有知会他呢？
“谁说妾身不明白夫君的好处？但凡一个女人直不直得起腰，还是看男人给不给撑腰，大爷这不是来给妾身撑腰了？”
“算你会说话！”被褒了一通，他心情偷快。
西太瀞接着把在牙行遇到两个灾民妇女的事情说了一遍。
“原来如此。”
“大爷，买一副棺材要多少银子？”西太瀞看着几大锅的米粥开了，灾民个个亮起了眼。
湛天动一愣，瞅了眼四下分不清是活人还是尸首的人。“即便是薄弊，几两银子怕是跑不掉，你想让这些流民人土为安，所费必定不少，不如和家属商量过，挖个大坑一起葬了，再请法师道±来诵经的好。”
“虽然事急可以从权，我怕乡亲父老们宁可用草席裹着尸身入土，也不想看自己的亲人和那么多人埋在一起。”
“那你拿主意吧。”女人家心思细腻，再说他也不是做不到。
“不怪我败家？”她花钱不手软，虽然一开始并没有想动到湛天动丰厚的身家，但是这一件件一桩桩都要用到银子，怎么还是得知会花钱的大爷。
“银子都在你手上，你想怎么花都可以，只要不要让我喝西北风就可以了。”不知道他要不要做好变穷光蛋的心理准备？
这是可以……的意思吧？
“我还有件事得与你商量。”她玩了下腰带的流苏，只是这样会不会太过软±深掘了？
不过他要是知道这可以造福多少帮众孩子，依他的个性一定不会反对。
湛天动露出“你就说吧，我洗耳恭听”的神情。他真的想听听她还能丢出什么震撼出来，让他看见她更多的与众不同。
“兴学吧，给你那些兄弟的孩子们开学堂请先生，你觉得可行吗？”小夫妻俩的声音不大，但是在他俩身边来来去去的帮众们都听见了，这些汉子家中都有老小，祖孙几代都在漕河讨生活，焉不知白丁的痛苦，这一下，全竖起了耳朵，就连跑腿的海靖也停下脚步。
湛天动沉吟了下，这是件好事，他以前不是不曾考虑过，但一直以来杂务、应酬多得应付不完，便一年一年搁下来，小妻子如今提出来，让他不由得有了“啊，原来这就是夫妻之间的灵犀”那种感觉，心中对她的爱意又更深了一层。
“你要是能规画出一套完善的章程，我付帐就是了。”帮众手里的勺子差点没掉进米粥里，这可是作梦都不敢想的事情，孩子他娘要是知道，恐怕要高兴得落泪了。
大家都把眼光投向西太瀞，这是他们的帮主夫人，这般为他们着想，若学蛍直的能办成，他们的下一代未来将更有希望，而未来，本来是他们这些靠水而活的粗人一辈子想都不敢想的……这时候，站在一旁的湛天动和西太瀞大概没想到，只是这么个念想，很快传遍整个漕帮，许多家庭为之震动，更别提往后学堂盖孬，延聘许多名师来授课，学子奋发，在科举这条艰难的路上纷纷博取了功名，许多年后，漕帮的第一代帮主和夫人之像被雕成塑像，放在学堂的圔子，供许多后来的学子膜拜，成为毐话。
当然，这都是后话了。