皇商的小廚娘 第三章 朱太太松口
朱子衿就看到一個中年讀書人朝自己走來，興奮得臉紅，「朱二少爺，我，我是姜吉時的爹。」
朱子衿雖然是第一次見，但生意人應對自然周到圓融，「姜老爺。」
朱子衿繼續說︰「我吃的當時問了幾句，那知州大人請廚娘口述，管事的記下，一共二十幾張紙，我放在行李中，明早派人給妳送過來。」
姜吉時笑逐顏開，「謝謝您，朱二少爺。」
能給知州當廚娘，手藝肯定不簡單，別小看漬物，鹽糖少一瓢多一瓢，味道都是天差地別，有知州廚娘的食譜，省去她好幾個月的功夫，也省了不少食材。
姜吉時喜孜孜的，想到又可以發財，整個人開心得不行，完全不知道眼中有光的自己在別人看來多有愛。
食堂里的客人都興奮了，看哪，那姜姑娘望著朱二少爺的眼神，閃閃發亮，這不是真愛，什麼叫做真愛？
朱二少爺日理萬機的人，吃完飯不走，還站在蒸籠前跟姜姑娘聊天呢。
幾個心軟的大娘婆子，甚至開始在心中跟老天祈禱，別因為身分差距拆散這對有情人。
朱子衿原本想說到這里就好，但看她高興，忍不住又多講了，「不少大戶人家的老太太都吃早齋，姜姑娘也可以試著去跟廚房掌事毛遂自薦，中書侍郎，國子助教，內寺伯，律學博士這幾戶人家都是一日三餐吃素，不妨先從這幾家下手，尤其中書侍郎，位居正四品，若是他家的老太太都吃你們姜家食堂的漬菜漬果，有了這名聲，東西就好賣得多。」
姜吉時不太有自信的接話，「可是我不過是個食堂掌杓，普通老百姓一個，怎麼進得了中書侍郎家的大門？」
「不用怕，中書侍郎家的老太太一心向佛，慈善得很，連帶門房都對人客氣，我跟妳說的這幾戶人家，都是待人和善的，即使面對陌生人，門房跟廚房掌事也不會無禮，姜姑娘倒是不用擔心……」朱子衿說著，就看到姜吉時眼楮越來越亮，小鹿一樣瞅著他，內心一跳，然後又裝作鎮定的接著說︰「盡可上門。」
朱子衿說完這些，這才帶著下人走了。
原本安安靜靜的食堂這下又喧鬧起來。
別人的八卦實在太精彩了，原來流言都是真的，皇商朱二少爺真的對姜家食堂的掌杓娘子有意思。
看看，那含情脈脈的眼神。
看看，那殷殷切切的交代。
看看，江南回來一趟還有禮物呢，雖然听不清楚，但依稀彷佛好像听到朱二少爺說「我明天給妳送過來」，不知道是什麼黃金珠寶，還是珍稀首飾。
朱家就這麼一個嫡子，身分沒話說，今年帶著一品白牡丹競貢成功，本事沒話說，姜姑娘的好日子要來了。
姜吉時此刻只想著發財，沒留意到那些閑言碎語，一轉頭，看到自家親爹拿著白粥碗，跟著同學舉起，然後說︰「我以粥代酒，謝謝大家的祝福，干。」
瞬間又覺得肩膀重了。
不行，雖然不明白為什麼朱子衿今日對她特別好，但一定要讓爹趕緊把識文帶進學堂去，只有這樣她才能放心，免得朱子衿哪日想到要解釋解釋，姜家知道親事沒望，哪還會讓識文去學堂讀書？
話說回來，朱子衿說要把漬果的食譜給她，他怎麼知道她識字？而且問都不問，就篤定她識字一樣？
朱子衿回到家，換下露水沾濕的衣服，又重新梳過頭發，這才去拜見父親朱老爺。
朱老爺見到兒子回來，自然是高興——有錢人家不怕財損，就怕孩子不爭氣。
他的四個兒子當中，最聰明的其實是長子朱子海，有過目不忘的本事，全家都希望他考個前程，讓朱家一躍而成官戶，從此朱家光宗耀祖，但九歲的時候發痘子去了，子衿其實也不錯，但比不上子海，所幸這幾年表現也算爭氣，十八歲就引導競貢成功，在同齡世代，已經是獨領風騷。
至于子沛跟子宣……也罷，沒見識的姨娘生的兒子，自然是被姨娘養廢了，沒用不說，眼界還小。子沛今年十六，連賬本都不會看，罵他，他還會說「我跟二哥兄弟情深，他又不會趕我出門，我看什麼賬本」。子宣十四，賭是不敢賭，但吃喝嫖可沒少過，青樓誰不知道朱子宣大爺賞錢最大方，也是一樣振振有詞表示「有賺就要花，銀子有流動，錢才是活的」，听听，什麼歪理。
見到最爭氣的兒子，朱老爺的臉色當然是好的，「這趟去可有什麼收獲？」
「茯茶的味道更沉了些，再嫁接個四次應該就差不多，倒是種龍井的那塊地，冬雨下得太多，怕是質量普通。」
「也行，你才十八歲，不急。」
「對了爹，我听說秦家的珠茶味道絕佳？可比我們的六安瓜片。」
朱老爺皺起眉，「你听誰提的？」
「秦湘生親口告訴我，那廝藏不住話，肯定是有點成績忍不住想炫耀，還說他家的鐵觀音不比我們的鳳凰單樅差，兒子派人去探茶了，他家的珠茶跟鐵觀音，的確有一批是沒批出來賣，直接收到京城倉庫。」
朱老爺沉吟，「我再找陳大人打听打听，鳳凰單樅是我們朱家的發家茶，絕對不能讓人給比下去。」
「陳大人是不是年前要收金家小姐當貴妾？到時候我們禮物送大點，自然好問話。」
朱老爺露出欣賞神色，「跟爹想到一塊去了。」
雖然內務府油鹽不進，也不可能收了銀子就昧著良心，但打听打听還是可以的，秦家背靠秘書丞，在京城也風光了二十幾年，這樣的人家不會甘心失敗，一定會找時機，把失去的要回來。
但他們朱家也不是吃素的，能拿下六種茶葉的競貢名額，不會只是運氣，老天知道子衿為了那品白牡丹付出多少心力，競茶嬌貴，雨水跟太陽都得剛剛好，為了確保質量，那一大片茶園的茶株，遇到春雨跟冬雨連綿，還得架起雨棚，引水下山，免得把茶葉給淋壞了，就連朱老太太都笑說，子衿是把那片茶園當成親兒子在照顧了。
父子倆不說後宅之事，說的都是生意，男人嘛，生意才是大事，「跟沈家要合作一起出海的事情談得怎麼樣了？」
「沈家也有那意思，只不過沒想到有人也想插一手，說巧也巧，是秦邊河。」
秦邊河就是秘書丞的兒子，也是秦湘生的再從伯父，考了二十幾年沒考上，家人終于放棄，讓他學做生意了。
朱老爺皺眉，「怎麼又是秘書丞，我們朱家是跟秘書丞八字不合嗎？不是他們家的人跟我們搶生意，就是跟他們家的親戚跟我們搶生意？」
「兒子也覺得巧，不過我們有現銀，那秦邊河卻只想以『五品秘書丞』之名入干股，沈家自然不願意，後來還是給兒子拿下了。」
朱老爺欣喜，不只是因為拿下生意，而是因為看到兒子為人不驕不躁——沈家的海船一向是賺錢項目，只不過運氣不好，給個嗜賭的敗家子繼承，才一年多就把二十幾年的家底敗光，現在宗主作主，軟禁了那敗家子，讓那敗家子的庶弟掌家——沈家已經沒什麼錢了，東山再起，勢必需要金錢挹注。
是，沈家是落魄過，但那庶子一向有賢名，即使沈家窮得揭不開鍋時，庶子的幾個貼心下人也不願走，可見為人。
這趟由沈家族長放話，歡迎投資合股，沈家是沒錢了，但本事還在，東瑞國的商人圈子，蠢蠢欲動。
朱老爺不用想都知道，子衿費了多大的勁才得以簽下這紙合約，連京中五品秘書丞都驚動了，何況地方官，知州不想吃？縣太爺不想吃？駐守的將軍呢？只怕也難抵擋銀子的誘惑，想參一腳，有多少人想插手海船這塊穩賺不賠的大餅，但子衿沒說中間的辛苦波折，只說結果。
很好，這才是男人該有的樣子。
不問過程，只要結果。
世間的事情都是這樣，結果才是最重要的。
父子倆又說了一會，朱老爺原本想問他是不是喜歡上姜家食堂的丫頭，但想想，一個爹去管兒子喜歡誰好像很奇怪，于是只道︰「你這一去快一個月，快點去看看老太太跟你母親，她們都想念你得很。」
朱老太太還在佛堂抄寫經書——老太太每天吃完早膳，就是抄寫經書，抄寫經書其間，天大的事情也不能打擾。
朱子衿于是朝母親朱太太的院子去。
朱太太久未見到兒子，自然很欣喜，問一路吃得可好，睡得可好——她是一個婦道人家，生意上的事情她不懂，她只知道要自己的兒子吃得飽，睡得香。
拉著兒子的袖子，朱太太絮絮叨叨半天，都是家里事。
說朱子沛的姨娘白氏因為生了德哥兒，所以對主母何氏不恭敬，被何氏打了個**開花，朱子沛心疼白姨娘，打了何氏一巴掌，這行為已經寵妾滅妻，何家上門討說法，老太太作主，讓朱子沛給妻子何氏鞠躬道歉，然後把白姨娘送往鄉下，德哥兒給通房秋菊扶養。
又說朱子宣花了五千兩買了個頭牌的初夜，他沒現銀，直接寫欠條，打手印，青樓的人上門催款，被老爺知道，挨了十棍子然後禁足，並且跟京城的青樓放話了，以後朱子宣的欠條，找朱子宣要，斷手斷腳也可以，總之，朱家是不會再給他善後了。
然後說許姨娘生的朱婉兒十五了，也該訂親，但她這個嫡母實在很為難，朱婉兒一心想嫁給五品以上的門第當正妻，想也知道不可能，八九品門第還能說說，五品以上那是萬萬行不通。朱子宣被禁足並沒有讓生母許姨娘收斂一點，反而給老爺吹枕頭風，說她這嫡母不盡心，讓她被老爺罵了。
又說朱珂兒跟朱嫣兒，都是通房的女兒，朱家規矩，通房生了兒子才能當姨娘，楊姨娘許姨娘都是生了兒子才有名分，朱珂兒跟朱嫣兒的通房母親卻還想著例外，尤其朱珂兒的母親，都快三十了，還天天往老爺的書房鑽，想再懷上兒子，被打了也不怕，偏偏她是打小伺候的，情分在，又不能像白姨娘一樣往鄉下扔。
朱太太碎念著，朱子衿听著，知道母親是太寂寞了。
他也知道自己如果先收個通房，讓通房懷上孩子，母親會好得多，但他就是不想——他心里有了姜吉時，所以不想身邊有別人。他第一眼就認出她了，她是江南的大妞，可是她沒認出自己就是那個包子。
跟著大哥一起染痘子後，大哥去了，他勉強活下來，卻因為體弱，被大夫建議送到南方溫暖之處療養。
爹忙著生意，母親還思念著死去的大哥朱子海，只有祖母偶而來信，身為一個六歲的孩子，朱子衿已經懂得遺忘的意思，他覺得自己被爹娘遺忘了，擔心自己會在江南這小村落過一輩子。
附近有幾個壞孩子，也會笑他，說爹娘把他扔在江南不管，不會接他回去了，這時候他總會覺得受傷，然後大妞會追上去打壞孩子，直到把他們打跑為止。
養病的日子自然是難過，同齡的孩子也嫌他弱，又嫌他講話是京城口音，不想跟他玩，只有大妞不嫌他，什麼好吃好玩都分他一份，成了他養病歲月的最大寄托。
大妞大了自己兩歲，是當地的孩子王，大妞要保護的人，自然很快融入圈子。
他教大妞寫字，大妞帶他烤魚。
剛開始只能在巷子附近，後來身體好了，可以跟著一起跑進山里，餓了就打野兔野雞，喝溪水，大妞手腳利落，連樹上的鳥蛋都有辦法掏下來，幾個小孩簡直玩瘋，直到日頭將盡，這才下山，就這樣一天又一天，每天都好快樂。
在江南的一年多，是他最無憂的歲月。
不知不覺病好了，爹娘還是一封信都沒給他，他都已經快記不起來京城的繁華時，朱家派了人把他接回京。
他哭得一把鼻涕一把眼淚，大妞卻像是習慣了離別，跟他交換了離別禮物，然後帶著一群蘿卜頭，揮手跟他道別。
他也沒想過會再見。
事隔多年，他已經懂得人際關系的復雜，他的妻子不見得要他喜歡的，但必須是家族所認可的——發家公雖然是庶子分出，但他們這一脈現在也有上百人，加上工人數千，這麼多家庭的生計，都系在他身上。
自己是朱家的希望，也是母親的寄托，大哥過世後，母親打擊過大，身子就一直不好，動輒昏倒，常常半個月臥床不起，吐血更是家常便飯，幾次大夫都說要有心理準備，他也不能為了自己，就拿母親的健康來換，母親生他養他，費盡千辛萬苦，他不能刺激母親——母親的願望，是他能娶個門第相當的大戶千金，姜吉時不會是母親心中的理想媳婦，或者，連給他當姨娘都不夠資格，且姜吉時那個從小當老大的脾氣，又怎麼肯區居人下？
朱太太說了半日，丫頭換了兩次茶，這才道︰「對了，我听說你對城東食堂的掌杓娘子有意思？去信問了你又不回，是怎麼著？」
朱子衿只道︰「也沒什麼，兒子還有事情，母親休息吧。」
朱太太卻是不放開兒子的袖子，「子衿，你我母子，什麼事情不能說？娘只有你一個兒子，只要……只要……」朱太太有點艱難，但還是把話說了，「只要你不是好龍陽，一切都好說。」
朱子衿無奈，「娘，兒子是事業忙，今年的競貢雖然勝出，但三年一競，秦家又不是吃素的，我自然得悉心準備，您想到哪去了？」
「那我給你的丫頭你又不要？」
「我連正妻都沒有，要什麼庶子？庶生嫡前，家宅不安。」
「那你倒是給我娶個媳婦回來啊。」
「我都說了，我忙。」
「兒子。」朱太太一臉憂愁，「你是不是……跟趙封……我听說趙封房里好幾個小倌，對男人很有一手，你可別被騙了，男人嘛，還得娶妻生子才是正當。」
朱子衿都不知道該怎麼說了，「我拿趙封當朋友是因為他性子爽快，他喜歡小倌，這跟我無關，娘，您別想太多，兒子沒喜歡男人。」
「那你又不成婚。」朱太太半氣半怒，「說來你剛剛還是沒回復我，你對那個姜姑娘到底怎麼想的，娘讓柳兒去看過了，想著如果人品可以，就買回來當通房，但柳兒卻說她品貌皆不端……」
朱子衿忍不住替姜吉時說話，「您別听鄭柳兒胡說八道，姜姑娘十幾歲就掌杓養家，很不容易。」
「養家？她家里人呢，爹娘呢？哥哥弟弟呢？」
「都是一群茶來伸手的讀書人，靠著姜姑娘一杓一杓賣粥，這才撐起一個家，您又不是不知道，鄭柳兒自小嬌生慣養，一向看不起窮苦人，姜姑娘自立更生，自然不入她眼。」
朱太太突然一凜——兒子在幫那個姜姑娘說話了。
自己懷胎十月生下的兒子，她還不明白嗎？他對那個姜姑娘肯定有好感的。
柳兒說，姜姑娘破了相，容貌鄙陋，還言談粗俗，雖然不明白兒子喜歡哪一點，但無論如何是個女子，能傳宗接代的，總比好龍陽好。
「兒子，娘問你，是不是真喜歡姜家那個小姑娘？喜歡就跟娘說，娘一定給你弄進來。」要女兒拋頭露面賣粥的小戶人家，百來兩也就夠了。
「娘，這事情您別管。」他不想讓母親受刺激，也不想說姜吉時配不上自己。
朱太太心想，那就對了，兒子對自己一向孝順，會讓她別管，表示自己在意，所以才不想他人插手。
破相女子……但好歹是個女子……
配得上子衿嗎？先買回來再說吧。
干活的女子身子都壯實，說不定很快就能懷上，到時有個可愛的孫子，誰還管生母破相不破相。
「子衿，你也別瞞我，就是喜歡那小姑娘吧？我知道你這幾年每次下江南都不在家里吃早飯，原本以為你是一早起來不餓，我現在想想，分明就是為了在食堂吃特意空著肚子，你都十八歲了，娘現在什麼也不求，門當戶對那些都不用去計較，只要是個能生養的姑娘，那就行。」
朱子衿心里一突，母親這是不再執著門第之見了？
以前歐陽家的小姐跟他示好，歐陽家雖然不富有，但歐陽老爺是司竹副監，正八品的位置，母親都還嫌。
朱家門第的嫡子，至少能娶六品的小姐，或者嫁妝四萬兩左右的商戶，當然，他們的聘金也不會少。
母親一直很重視門當戶對，就連當初給他買的那些丫頭，雖然是落魄門戶，但也都是書香之後，母親現在不堅持了嗎？
「娘雖然不喜歡朱子沛，但他膝下的德哥兒確實可愛，小嬰兒白白軟軟，還一股女乃香，看著楊姨娘每天抱著孫子去給老太太請安，小娃哼哼唧唧的活潑得很，娘心里說不出的羨慕，你什麼時候也給娘生一個孫子？姜姑娘若是不錯，娘什麼都不計較了，你快快收了，趕緊生孩子。」
「兒子擔心母親身體。」
「娘以前計較，現在不計較了。」朱太太著急，「總之，快點給我生個孫子，誰生的都可以。」
朱子衿有點高興，又有點想笑，第一次看到端莊的母親這樣子，「兒子知道了，謝謝母親。」
「那你是不是回頭就跟姜家商量過門？」
「還得等姜姑娘同意呢。」
朱太太不以為然，「跟他爹買下來就是，我瞧著這一般門戶，兩百兩也就差不多了，不然給姜家三百兩，讓他們挑個好日子從角門進來。」
「兒子尊敬她，不想讓她這樣過門。」朱子衿一邊說，一邊注意母親的神色——既然是喜歡的女子，就不想她委屈作妾，但也不能太過刺激體弱的母親，總之慢慢說，若是母親表情不對，馬上住口就是，「兒子要她心甘情願過門，心甘情願……嫁給我。」
朱太太瞠目結舌，「嫁？」
朱子衿點頭，「嫁。」
朱太太頓了頓，「好，那你得保證給我生個孫子，要孫子，孫女我可不要。」
「母親，這種事情是老天爺的主意，誰能保證。」
「那也簡單，若是她兩胎不得男，你就收了柳兒，你要是喜歡祁香雲也可以，總之，娘一定要有男孫，這朱家總不能傳給朱子沛。」
朱子衿回到房中，遣了丫頭下去，內心已經無暇再去想秦家的珠茶跟鐵觀音，而是在他的堅持不婚中，一向重視門第的母親讓步了。
他可以娶姜吉時——前提是姜吉時願意，大妞從小就是孩子王，有自己的主見，他當然可以跟姜大富買下她，但這樣的婚姻不會美滿和諧。
真沒想過會這樣見面——他六歲到江南游家村，八歲離開，後來他寫信去卻是沒有回音，等他開始學習茶務，父親開始給他安排人手，讓他培養起心月復，他派人去了游家村問，得到的答案卻是搬家了，搬去哪里沒人知道。
天下那麼大，他再有能力也不可能知道大妞母女搬去哪，何況那時他才十二歲，能做得很有限。
失望，當然很失望，大妞是他養病歲月中唯一溫暖的光。
然後三年前一次出城，他因為前一日喝多了，所以沒在家吃早膳，等車行到姜家食堂，聞到那米香面香，突然又覺得有點餓，所以返頭回去吃。
那個掌杓的姑娘他一看就知道是大妞——她京話雖然已經說得不錯，但還是帶著江南的尾音，還有，額頭有從發際延伸出來的疤痕。
江南時，有三個乞兒欺負落單的他，後來大妞出現，仗著身體利落壯實，挑著竹竿以一敵三打了起來，卻不想那小乞兒有人拿了路邊的石頭就往大妞額頭上猛砸，大妞被砸得滿臉血，留下了一道疤。
朱子衿怎麼也不會忘記的，當時自己被嚇哭，擔心大妞會死，大妞反過來掏出手帕給他擦眼淚。
小時候的自己真的太沒用了，老是哭，所以他長大後從來不哭的，肩膀夠寬，扛得住事情，自然不會哭了。
分別十年，算算，大妞現在應該二十歲，跟十歲時還是長得很像，江南語軟，京話中帶著一點江南尾音，說不出可愛。
當年他矮大妞半個頭，現在換自己比她高了，甚至隱隱看得到發旋，也不知道是自己長得太高，還是大妞長大就是這麼嬌小。
他內心震撼又驚訝，但見大妞沒認出自己，也沒貿然相認——萬一大妞已經成親，那豈不是害了對方？
後來自然派了人去詢問，她現在不叫游大妞，叫做姜吉時，是童生姜大富的庶長女，住在城東的清水胡同，十年前的夏天接回來的，已經拜過祖先，底下有一個嫡弟，兩個嫡妹，一個同母庶弟。
算算，就是他回京城不久，她就被姜大富接回了，時間接近，所以他的信她都沒收到，因為也不是什麼光榮的事情，自然是靜悄悄，才會打听不出來。
辦事先生跟他說，姜吉時因為破相，女子破相，家宅難安，于是門戶相當的都瞧不上，願意娶她的條件又太差，不是有數字子女的鰥夫，就是年紀四五十的老讀書人，游姨娘怎麼樣都不願意自己的女兒嫁給這種人，姜吉時自己也不願，于是親事就這樣耽擱下來。
朱子衿覺得有點高興，但想到自己不過收到歐陽家小姐的信，母親就氣暈，臥床兩三天都不起，歐陽家還是八品官呢，他要怎麼跟母親說，喜歡上一個掌杓娘子？如果為了自己的婚事不管母親死活，那也太喪心病狂。
母親受不得刺激，他只能趁著有事，看看姜吉時一眼。
只能看看，不能有些什麼，畢竟也怕給她惹麻煩，女子名節至關緊要，如果傳出什麼，他是男人還無妨，姜吉時怕是要完蛋。
朱子衿開始養成一種習慣——每次出城回程，都會去姜家食堂吃早餐，看看她也好，看看她就覺得很開心。
他也不知道自己要這樣到什麼時候，可是也想不出更好的方法，一邊偶而看看姜吉時，一邊應付母親的要求。
不能娶姜吉時，他就不想招惹她。
母親生他養他，這輩子為他操碎了心，他不能不孝。
他真沒想過有一天，母親會跟他說門戶不重要。