乞妻 第一章
北風蕭瑟，再過月余，凜冬將降臨臨冬城，屆時整個臨冬城會被大雪籠罩，積雪長達數月。
那是臨冬城最為難捱的日子，尤其對住在城北大雜院里的窮人家來說，更是煎熬。
雖處在北方，但臨冬城並不是窮鄉僻壤。城外往北有打不盡的獵物、取之不竭的珍貴藥草及玉石寶物，往南則盛產瓜果及谷物，物產豐饒。
近日來，南來北往的商旅比平時更多，因為從南方來的商隊必須趕在凜冬來到之前辦完買賣並南返。
「良叔，這些炭渣，我帶走了。」
客棧後門，一名身著粗布衣褲，肩上罩著件破舊斗篷的年輕人正撿拾著客棧燒剩的煤炭渣，一點一點的裝進手上的布袋里。
但他不是個「他」，而是個「她」。範兔兒，一個帶著六個孩子住在大雜院里的年輕女孩。說是女孩，其實也合該是嫁人生子的年紀了。
二十有一的她，是大雜院範老爹在二十一年前從南方往北方的路上撿到的。
她的父母親因途中遇到惡匪行搶，雙雙喪命在惡匪刀下。惡匪搶了她爹娘的財物之後，便將她棄在原地，任她自生自滅。
幸好範老爹經過並救了她，才教她免于落得被山犬或野獸吞噬的下場。
範老爹早些年死了妻子跟兒子，自此便過著孤單的生活。他將兔兒視如己出的撫養成人，直到兩年前的冬天，他染了惡疾，因沒錢就醫而撒手人寰。
他身後沒留下半毛錢，只遺留六個他撿來的孤兒，分別是十三歲的女孩多美、十一歲的男孩多福、十歲的多財、九歲的多金、七歲的多語，還有六歲的多康。
在範老爹過世後，有人上大雜院提親，但都被兔兒拒絕了。
對她來說，再沒有任何事比將這六個孩子拉拔長大還要重要。
版別了良叔，兔兒抓著一袋煤渣，懷里揣著辛苦攢錢買來的五顆熱騰騰包子，心滿意足的踏上歸途。
窮人家聚集的大雜院位在臨冬城最北邊的地方，雖然都在臨冬城內，但那一帶卻寂靜蕭條，一點都不像城中心這般的繁華熱鬧。
背里的包子不斷傳來陣陣肉香，讓她的肚子忍不住叫了起來。
走過大街，天未暗，但店家已點起燈火，客棧、食堂、街邊的小販……到處都有人在招攬生意。
因為接近掌燈時分，街上擠滿了人，十分喧鬧擁擠。
此時，在一個賣玉石的攤子前，一名身著上等毛料短斗篷，一頭黑亮長發簡單的扎在頸後，看似外地人的男子，正專注的看著攤子上的玉石。
許是男子看得太專心，以至于完全沒有提防到蹭在他身邊的偷兒。
從兔兒的方向看去，正巧清清楚楚的瞧見偷兒的手正伸到男子斗篷里，準備模走他腰間的錦囊。
見狀，她毫不猶豫的上前。
範老爹在世總是說，偷兒不如乞兒，因為乞兒向人乞討，至少光明正大。
她走到偷兒旁邊，一把掐住偷兒的手，嚇得那偷兒跟那男子都同時轉頭—
偷兒看著她，一臉驚惶，「你干麼？」
她怒視著偷兒，「我才問你在干麼呢？臨冬城的名聲就讓你這種人給壞了。」
「什……」偷兒羞惱成怒的瞪著她，「你在說什麼？」
「你做了什麼，心知肚明。」
「發生什麼事了？」這時，那穿著上等短身斗篷的外地人開口問道。
這時，兔兒才正眼看他。
懊俊逸的男子！一頭濃密且烏黑的長發隨意的扎在頸後，唇上及鬢邊雖因長途旅行而未能整理而微冒著胡子，卻顯得他英氣逼人而不感覺邋遢。
兩道斜飛的劍眉充滿著男性的霸氣及自信，而眉毛底下那雙深邃的眼眸則像是兩窪深潭般，給人一種深不可測的感覺。
他的鼻高挺而正直，皮膚比北方人來得黑些，一看就知道他是打從南方來的旅人。
他是少見的美男子，至少她長這麼大，還沒見過像他這樣的男人……
勵守峰瞅著眼前這個盯著他看的小憋子，不覺一愣。
小憋子一身粗衣，頭上戴著一頂破舊的帽子，臉上到處有黑漬，像是沾上了煤灰似的，一手掐著另一個矮瘦男子的手，一手提著沉甸甸的袋子，胸口鼓鼓的，仿佛塞了什麼東西。
發現男子也正盯著她看，兔兒不覺有點慌，深吸一口氣，正義凜然道︰「他是個偷兒。」
「什麼？」勵守峰微怔，轉而看向那一臉心虛羞惱的男子。
「我、我哪是！」偷兒氣急敗壞的瞪著她，「你少胡說八道！臭乞丐！」
「就算我是個乞丐，也正大光明過你這個偷兒！」
「你……你看見我偷了什麼啦？」
「我看見你把手伸進這位爺兒的斗篷里！」
「你少含血噴人，我……我只是在這兒看玉石。」
看著他們兩人你來我往的大吵，勵守峰不禁頭疼煩躁。
「行了。」他打斷了兩人，然後模了模腰間，錦囊安在。「我的錦囊還在。」
「那是因為他還沒得手就被我逮住了。」兔兒生氣的看著這個不知人心險惡的外地人，「要是再晚一步，他就模走你的錦囊了。」
她扯住偷兒的衣領氣憤地喝斥，「你認了吧！你剛才確實是想偷這位爺兒的錦囊！」
「啐！」偷兒見四周圍觀的人越來越多，越是心虛不安。
他猛地推了她一把，趁亂鑽進人群，一眨眼就逃得無影無蹤。
兔兒被他一推，原本揣在懷里的包子掉出來，撒了一地。但她不急著撿包子，而是轉身想去追回那死不認錯、還推她一把的可惡偷兒。
「小兄弟。」見狀，勵守峰抓住了她的手。
她一震，猛地回頭看著他。他叫她什麼？小兄弟？
「算了。」他說。
「算了？」不知怎的，她胸口竄起了無明火。
他笑視著她，「得饒人處且饒人，由他去吧。」
「就是有你這種人，才會助長人心腐敗！」
「什……」他一怔。
他助長人心腐敗？這小憋子是哪根筋不對，怎麼突然發起脾氣來？
「你是有錢爺兒，所以就算腰間的錦囊被偷也不打緊吧？」她直視著他質問。
「或許他有困難，那麼……我就當接濟他也無妨。」他說。
「有困難就可以偷搶拐騙？」兔兒義正辭嚴的駁斥，「搶人的、騙人的、偷人的，都是不如乞丐的下等人！」再窮，都不該做壞事。
勵守峰微頓，兩只眼楮定定的看著她。
老實說，這小憋子有令他欽佩的情操。
「枉費我為了替你逮住那偷兒，還弄髒了我的包子。」她蹲來將包子一個個撿拾起來，總共五個。
「小兄弟，包子髒了，別撿。」他皺了皺眉頭，「我買來賠你吧。」
「不必。」兔兒將包子的表皮剝掉，再擱進布巾里，「我從不白拿人家的，你那莫名其妙的善心留著對別人好吧！」說完，她抓著袋子，邁開大步離去。
看著她離去的背影，勵守峰不禁一嘆。
「爺兒，你還看嗎？」這時，賣玉石的漢子開口問。
「嗯。」回過神，他重新看著攤子上的美麗奇石，但腦子里還被剛才那小憋子給霸佔著。「那小子還真有趣……」
他像是說給賣玉石的漢子听，又像是在自言自語。
「呵呵呵。」漢子笑了起來。
勵守峰疑惑的看著對方，「這位大哥，你笑什麼？」
「她不是個小兄弟，她是個如假包換的姑娘家。」
聞言，他驚訝得說不出話來。
兔兒一回到大雜院，正在廊下編著草鞋的多福跟多財，便興奮的放下手邊的工作，朝她跑了過來。
「兔兒姊姊，你回來啦？」
「嗯，我給你們帶了好東西。」她擱下裝著煤炭渣的袋子，將揣在懷里的包子拿了出來。
聞到包子香，兩人眼楮登時一亮。「兔兒姊姊，是肉包子？」
「可不是嗎？」她將布巾里的包子遞給了多福，「拿進去跟大家分著吃吧。」
「咦？那兔兒姊姊呢？」他疑惑的看著她，「你不吃嗎？」
兔兒模模他的頭，「我吃過了。」
其實，她多麼想啃那肉包子一口。但包子只有五個，孩子卻有六口。要是她也吃上一個的話，那他們都得餓肚子了。
這幾個孩子不是正在發育，就是長不了肉……像六歲的多康，生來體弱，尤其到了冬天更會犯咳，有時嚴重到連氣都喘不過來。去年凜冬，他老毛病又犯，還差點兒送了命。
「多美呢？」
「多美在幫多語跟多康擦澡。」多財說。
「今天不只多語跟多康能擦澡，大家都能擦澡喔。」說著她打開袋子，「瞧，我今天撿了不少煤炭渣，夠我們用上好幾天了。」
「太好了！」知道今逃詡能用熱水擦澡，多福跟多財都十分高興。因為，他們已經好幾天沒能擦澡了。
「來，你們快去吃包子，兔兒姊姊幫你們燒水。」
「嗯！」多福跟多財像兩只快樂的小狽兒，蹦蹦跳跳的跑進了他們的廂房。
看著他們的身影，兔兒忍不住笑了。
她一切的辛苦都只是為了看見孩子們滿足的笑容及快樂的身影。
為了他們，她什麼苦都甘願承受。
提著煤炭渣跟桶子，兔兒來到大雜院的公灶前燒水。
低下頭，看見映在水面上的自己，她不禁一愣。
小兄弟？她真像個男人嗎？罷了，喂養這麼一大群孩子靠的不是美貌，真要依賴美色的話，她早听了酒樓大爺的話，到香柳樓那樣的地方掙錢了。
「兔兒，你回來啦？」
「咦？」兔兒轉頭一看，見是同住在大雜院的杜婆婆，立刻綻開笑顏，「杜婆婆，您吃過了嗎？」
「嗯。」杜婆婆湊過來，看見袋子里的煤炭渣，「哎呀，你撿了這麼一大袋煤炭渣呀？」
「是啊。」
「凜冬就快到了，最近煤炭渣真是越來越難到手。」杜婆婆一嘆，「我家兒子不爭氣，不像兔兒你這麼能干，總是能—」
「杜婆婆，」兔兒打斷她，笑嘆，「別念杜大叔了，要不，我分點給您？」
她一听，一點都不客氣的點了點頭，「那可真是謝謝你了。」
「別跟我客氣，大家都住在大雜院，互相照應是應該的。您回頭拿個盆子來裝吧。」
「好、好、好。」杜婆婆連聲答應，轉身就要走開。走了幾步路，像是想起了什麼又回頭，「兔兒，我家兒子說滌塵澡堂晚上缺人手，你想去嗎？」
「咦？」
杜家大叔在城里最大的滌塵酒樓負責跑堂的工作，所得雖不多，但也夠養活一家五口。
「最近商旅多，澡堂晚上特別需要人手幫忙，你有……」
「我去！」等不及她說完，兔兒已一口答應。
杜婆婆一笑，「那我跟我兒子說去，你明天可以上工吧？」
「隨時可以。」賺錢還能沒時間嗎？她範兔兒最需要錢了。
凜冬將至，至少在這之前，她希望能替孩子們添件冬衣或是買兩床被子，好讓他們一家七口安度寒冬。
滌塵客棧，天字一號房。
這里是臨冬城最頭等的客棧，底下還有澡堂跟酒樓，以滿足遠來商旅的一切需求。
勵守峰每回到臨冬城，一定入住滌塵客棧。幾年下來，已成了這兒的老主顧。
想他自二十一歲接起父親的棒子，至今已有七載。
勵家自他祖父那一輩便是皇商，專門替皇室、貴族及重臣們遠行至各地帶回珍稀之物，舉凡藥草、玉石、毛皮、綢緞、刀械，甚至良駒，都在勵家的買賣範圍。而之所以一直深受皇室的信任及重用，原因無它，只因他們采買的物品絕對是上等的逸品。
他娘親走得早，父親也在七年前因病餅世。現在，他身邊的親人就只剩下祖女乃女乃了。
說到他的祖女乃女乃，在天城可是無人不知、無人不曉的一代奇女子。
她早年守寡，一個婦道人家不只將兒子拉拔長大，還一肩扛起了勵家龐大的家業。一開始所有人都等著看笑話，沒人相信她能接下亡夫的棒子，甚至還有其他的商賈想趁機將勵家從皇商的位置上拉下來。
沒想到，她親自帶著商隊遠行至各地，以強勢的作風、精明的腦袋及高超的手腕，成功的做成一趟又一趟的買賣。
她在穩住勵家江山的同時，也盡其所能的培育獨子，也就是他的父親勵明濤，並將買賣的工作逐步的交到獨子手上。
祖女乃女乃如今已七十高壽，整日為了他的婚事煩惱，畢竟他已二十有八。
她總說︰「你父親在你這個年紀時，你已經六、七歲了。」
彬是說︰「唉！老太婆我恐怕活不到看見你娶妻成家，為勵家延續香火的那一天了……」
總之，每當他返回天城，祖女乃女乃總會在他耳邊叨念個不停，或是想方設法的撮合他跟誰家女兒的好事。
他不是不想成家，也知道身為勵家唯一香火的自己肩負著何等的重擔。
但，這事講求的是緣份，勉強不得。
叩叩。
「誰？」
「少爺，是我。」門外傳來的是李飛的聲音。
「進來吧。」李飛跟他年紀相當，既是他的得力助手，也是他的護衛。
李飛推門進來，「掌櫃的想知道你是先用膳，還是先入浴？」
「我還不是太餓，先入浴吧。」
「好的，我這就去通知掌櫃。」李飛說完，轉身便走了出去。
「兔兒，三號房的客人要再添條干淨布。」
「好的！」兔兒手腳俐落的拿了條干淨布，立刻往三號房而去。
因為杜大叔的幫忙，澡堂的大爺答應讓女兒身的她到澡堂上工。她並不是澡堂里唯一的女人，但女人在澡堂通常做的都是清洗及打掃的活兒，絕不會有人上第一線做事。
但兔兒手腳快、做事牢靠，又比一般女人來得有氣力，因此澡堂大爺讓她穿著男裝做小廝的打扮，在各個澡堂里進出。
做了兩晚，還沒人認出她，或發現她是女兒身。
滌塵澡堂里有公澡堂及私澡堂，顧名思義，公澡堂就是大伙兒泡在同一口池子里洗澡，私澡堂就是擁有獨立的大澡桶或是澡池。
在滌塵澡堂里有兩個房間擁有獨立的澡池，其中一間就是三號房。
據她所知，能使用這兩個房間的都是住在滌塵客棧天字房的客人，也就是說，使用者非富即貴。
來到三號房前，她敲了門。
「進來。」里面傳來男人的聲音。
這不意外，澡堂里的客人十之八九是男人。
「打擾了。」她非常有禮的說了聲，然後推門進入。
房里白煙裊裊，熱氣襲人，十分的暖和。
浴池里，一個男人背對著門口，全身沉浸在熱水之中，只剩顆頭。
男人看不見她，她也看不見男人，唯一可見的是，他那一頭比她還長的頭發流泄在池水中。
為了工作及整理方便，她的頭發總是剪得極短，只夠扎起一個馬尾巴。
蓄留一頭烏黑長發是有錢人家的小姐的特權，像她這種窮女孩，根本沒有間工夫跟閑錢去照顧一頭長發。
她輕輕帶上門，以免熱氣竄到外頭，走到池邊，小心翼翼的問︰「爺兒，這干淨布擱哪兒？」
「唔……」男人發出一聲舒坦的低吟，寬大的肩膀跟結實的胳膊露出了水面。
看見他的身子，兔兒驚羞得倒抽了一口氣。
她知道在澡堂上工，免不了會看見光著身子的男人，在來之前，她已給自己做足了心理建設，決計不會因為這樣而逃之夭夭。
再說，為了養活六個孩子，她早已舍棄了女兒身，把自個兒當男人用了。
「爺兒，我把布擱在邊上，不打攪您了。」她快快放下那條干淨布，急著想離開。
「嘿。」突然，客人叫住了她。
「是。」
「麻煩你一件事……幫我擦背。」
「欸？」她一驚。這客人肯定拿她當小憋子看，才會要求她替他擦背。也是，誰想得到一個女人家會到澡堂來工作？
「怎麼？不成嗎？」男子微側過臉看她。
瞧見了他的側影，她發現他是個年輕男人，而且有點眼熟。
正想再瞧個仔細，他已將臉轉了過去。
「我會額外加你錢的，行嗎？」
一听他要額外付錢，兔兒精神為之一振。沒有人嫌錢多的，尤其是她。
「爺兒要付我錢，當真？」
「絕不騙你。」
「多少？」她急問。
他呵的一笑，「你倒是很急。你要多少？」
「十個銅錢，成嗎？」
她預計他會殺個她對半，所以故意開了這樣的價錢。
「成。」他想也不想的答應了。
兔兒愣了一下。因為，這跟她想的不一樣。
只是幫人家擦個背就索價十個銅錢，她心里著實過意不去。
君子愛財，取之有道。窮人要財，也該索之有理。
「算了，五個銅錢吧！」她說。
客人微怔，低聲一笑，「怎麼心虛了？」
這話是說，他知道她開高了價錢？既然他知道，為什麼還答應她？
有錢爺兒有兩種，一種是吝嗇小器，錙銖必較的守財奴；另一種是出手闊綽，全看心情的散財童子。她想，她肯定是遇上了第二種—散財童子。
不等她回應，客人又開口，「沒關系，說了十個就是十個，你只管幫我好好擦背，我不會少你半個銅錢。」
「……」好吧，反正她不偷不搶，又是他自個兒願意給的，還跟他客氣什麼？
拿起干淨布，她走到池邊，來到他身後。「爺兒，可以擦了嗎？」
「嗯，擦吧。」說罷，他再往池邊的階梯多坐上一階，將整個背露出了水面。
如此近距離看著男人的身體，兔兒心跳加速，忍不住又倒抽了一口氣。
她發現自己的手在打顫，喉嚨干得像是吞了風沙般……
女人家不應該在這種地方工作，更不該為男客擦背，這是低微卑賤、毫無尊嚴的工作。
但貧窮就要不了尊嚴，再說，她賣的是力氣，又不是身體，至少還保有清白。
吧吧，範兔兒，就當他是只月兌了毛的雞，別怕。
這麼一想，她不知哪來的勇氣，一手抓著他肩膀，一手以濕巾擦拭起他的背。