乞妻 第一章
北风萧瑟，再过月余，凛冬将降临临冬城，届时整个临冬城会被大雪笼罩，积雪长达数月。
那是临冬城最为难捱的日子，尤其对住在城北大杂院里的穷人家来说，更是煎熬。
虽处在北方，但临冬城并不是穷乡僻壤。城外往北有打不尽的猎物、取之不竭的珍贵药草及玉石宝物，往南则盛产瓜果及谷物，物产丰饶。
近日来，南来北往的商旅比平时更多，因为从南方来的商队必须赶在凛冬来到之前办完买卖并南返。
“良叔，这些炭渣，我带走了。”
客栈后门，一名身着粗布衣裤，肩上罩着件破旧斗篷的年轻人正捡拾着客栈烧剩的煤炭渣，一点一点的装进手上的布袋里。
但他不是个“他”，而是个“她”。范兔儿，一个带着六个孩子住在大杂院里的年轻女孩。说是女孩，其实也合该是嫁人生子的年纪了。
二十有一的她，是大杂院范老爹在二十一年前从南方往北方的路上捡到的。
她的父母亲因途中遇到恶匪行抢，双双丧命在恶匪刀下。恶匪抢了她爹娘的财物之后，便将她弃在原地，任她自生自灭。
幸好范老爹经过并救了她，才教她免于落得被山犬或野兽吞噬的下场。
范老爹早些年死了妻子跟儿子，自此便过着孤单的生活。他将兔儿视如己出的抚养成人，直到两年前的冬天，他染了恶疾，因没钱就医而撒手人寰。
他身后没留下半毛钱，只遗留六个他捡来的孤儿，分别是十三岁的女孩多美、十一岁的男孩多福、十岁的多财、九岁的多金、七岁的多语，还有六岁的多康。
在范老爹过世后，有人上大杂院提亲，但都被兔儿拒绝了。
对她来说，再没有任何事比将这六个孩子拉拔长大还要重要。
版别了良叔，兔儿抓着一袋煤渣，怀里揣着辛苦攒钱买来的五颗热腾腾包子，心满意足的踏上归途。
穷人家聚集的大杂院位在临冬城最北边的地方，虽然都在临冬城内，但那一带却寂静萧条，一点都不像城中心这般的繁华热闹。
背里的包子不断传来阵阵肉香，让她的肚子忍不住叫了起来。
走过大街，天未暗，但店家已点起灯火，客栈、食堂、街边的小贩……到处都有人在招揽生意。
因为接近掌灯时分，街上挤满了人，十分喧闹拥挤。
此时，在一个卖玉石的摊子前，一名身着上等毛料短斗篷，一头黑亮长发简单的扎在颈后，看似外地人的男子，正专注的看着摊子上的玉石。
许是男子看得太专心，以至于完全没有提防到蹭在他身边的偷儿。
从兔儿的方向看去，正巧清清楚楚的瞧见偷儿的手正伸到男子斗篷里，准备模走他腰间的锦囊。
见状，她毫不犹豫的上前。
范老爹在世总是说，偷儿不如乞儿，因为乞儿向人乞讨，至少光明正大。
她走到偷儿旁边，一把掐住偷儿的手，吓得那偷儿跟那男子都同时转头—
偷儿看着她，一脸惊惶，“你干么？”
她怒视着偷儿，“我才问你在干么呢？临冬城的名声就让你这种人给坏了。”
“什……”偷儿羞恼成怒的瞪着她，“你在说什么？”
“你做了什么，心知肚明。”
“发生什么事了？”这时，那穿着上等短身斗篷的外地人开口问道。
这时，兔儿才正眼看他。
懊俊逸的男子！一头浓密且乌黑的长发随意的扎在颈后，唇上及鬓边虽因长途旅行而未能整理而微冒着胡子，却显得他英气逼人而不感觉邋遢。
两道斜飞的剑眉充满着男性的霸气及自信，而眉毛底下那双深邃的眼眸则像是两洼深潭般，给人一种深不可测的感觉。
他的鼻高挺而正直，皮肤比北方人来得黑些，一看就知道他是打从南方来的旅人。
他是少见的美男子，至少她长这么大，还没见过像他这样的男人……
励守峰瞅着眼前这个盯着他看的小憋子，不觉一愣。
小憋子一身粗衣，头上戴着一顶破旧的帽子，脸上到处有黑渍，像是沾上了煤灰似的，一手掐着另一个矮瘦男子的手，一手提着沉甸甸的袋子，胸口鼓鼓的，仿佛塞了什么东西。
发现男子也正盯着她看，兔儿不觉有点慌，深吸一口气，正义凛然道：“他是个偷儿。”
“什么？”励守峰微怔，转而看向那一脸心虚羞恼的男子。
“我、我哪是！”偷儿气急败坏的瞪着她，“你少胡说八道！臭乞丐！”
“就算我是个乞丐，也正大光明过你这个偷儿！”
“你……你看见我偷了什么啦？”
“我看见你把手伸进这位爷儿的斗篷里！”
“你少含血喷人，我……我只是在这儿看玉石。”
看着他们两人你来我往的大吵，励守峰不禁头疼烦躁。
“行了。”他打断了两人，然后模了模腰间，锦囊安在。“我的锦囊还在。”
“那是因为他还没得手就被我逮住了。”兔儿生气的看着这个不知人心险恶的外地人，“要是再晚一步，他就模走你的锦囊了。”
她扯住偷儿的衣领气愤地喝斥，“你认了吧！你刚才确实是想偷这位爷儿的锦囊！”
“啐！”偷儿见四周围观的人越来越多，越是心虚不安。
他猛地推了她一把，趁乱钻进人群，一眨眼就逃得无影无踪。
兔儿被他一推，原本揣在怀里的包子掉出来，撒了一地。但她不急着捡包子，而是转身想去追回那死不认错、还推她一把的可恶偷儿。
“小兄弟。”见状，励守峰抓住了她的手。
她一震，猛地回头看着他。他叫她什么？小兄弟？
“算了。”他说。
“算了？”不知怎的，她胸口窜起了无明火。
他笑视着她，“得饶人处且饶人，由他去吧。”
“就是有你这种人，才会助长人心腐败！”
“什……”他一怔。
他助长人心腐败？这小憋子是哪根筋不对，怎么突然发起脾气来？
“你是有钱爷儿，所以就算腰间的锦囊被偷也不打紧吧？”她直视着他质问。
“或许他有困难，那么……我就当接济他也无妨。”他说。
“有困难就可以偷抢拐骗？”兔儿义正辞严的驳斥，“抢人的、骗人的、偷人的，都是不如乞丐的下等人！”再穷，都不该做坏事。
励守峰微顿，两只眼睛定定的看着她。
老实说，这小憋子有令他钦佩的情操。
“枉费我为了替你逮住那偷儿，还弄脏了我的包子。”她蹲来将包子一个个捡拾起来，总共五个。
“小兄弟，包子脏了，别捡。”他皱了皱眉头，“我买来赔你吧。”
“不必。”兔儿将包子的表皮剥掉，再搁进布巾里，“我从不白拿人家的，你那莫名其妙的善心留着对别人好吧！”说完，她抓着袋子，迈开大步离去。
看着她离去的背影，励守峰不禁一叹。
“爷儿，你还看吗？”这时，卖玉石的汉子开口问。
“嗯。”回过神，他重新看着摊子上的美丽奇石，但脑子里还被刚才那小憋子给霸占着。“那小子还真有趣……”
他像是说给卖玉石的汉子听，又像是在自言自语。
“呵呵呵。”汉子笑了起来。
励守峰疑惑的看着对方，“这位大哥，你笑什么？”
“她不是个小兄弟，她是个如假包换的姑娘家。”
闻言，他惊讶得说不出话来。
兔儿一回到大杂院，正在廊下编著草鞋的多福跟多财，便兴奋的放下手边的工作，朝她跑了过来。
“兔儿姊姊，你回来啦？”
“嗯，我给你们带了好东西。”她搁下装着煤炭渣的袋子，将揣在怀里的包子拿了出来。
闻到包子香，两人眼睛登时一亮。“兔儿姊姊，是肉包子？”
“可不是吗？”她将布巾里的包子递给了多福，“拿进去跟大家分着吃吧。”
“咦？那兔儿姊姊呢？”他疑惑的看着她，“你不吃吗？”
兔儿模模他的头，“我吃过了。”
其实，她多么想啃那肉包子一口。但包子只有五个，孩子却有六口。要是她也吃上一个的话，那他们都得饿肚子了。
这几个孩子不是正在发育，就是长不了肉……像六岁的多康，生来体弱，尤其到了冬天更会犯咳，有时严重到连气都喘不过来。去年凛冬，他老毛病又犯，还差点儿送了命。
“多美呢？”
“多美在帮多语跟多康擦澡。”多财说。
“今天不只多语跟多康能擦澡，大家都能擦澡喔。”说着她打开袋子，“瞧，我今天捡了不少煤炭渣，够我们用上好几天了。”
“太好了！”知道今逃诩能用热水擦澡，多福跟多财都十分高兴。因为，他们已经好几天没能擦澡了。
“来，你们快去吃包子，兔儿姊姊帮你们烧水。”
“嗯！”多福跟多财像两只快乐的小狈儿，蹦蹦跳跳的跑进了他们的厢房。
看着他们的身影，兔儿忍不住笑了。
她一切的辛苦都只是为了看见孩子们满足的笑容及快乐的身影。
为了他们，她什么苦都甘愿承受。
提着煤炭渣跟桶子，兔儿来到大杂院的公灶前烧水。
低下头，看见映在水面上的自己，她不禁一愣。
小兄弟？她真像个男人吗？罢了，喂养这么一大群孩子靠的不是美貌，真要依赖美色的话，她早听了酒楼大爷的话，到香柳楼那样的地方挣钱了。
“兔儿，你回来啦？”
“咦？”兔儿转头一看，见是同住在大杂院的杜婆婆，立刻绽开笑颜，“杜婆婆，您吃过了吗？”
“嗯。”杜婆婆凑过来，看见袋子里的煤炭渣，“哎呀，你捡了这么一大袋煤炭渣呀？”
“是啊。”
“凛冬就快到了，最近煤炭渣真是越来越难到手。”杜婆婆一叹，“我家儿子不争气，不像兔儿你这么能干，总是能—”
“杜婆婆，”兔儿打断她，笑叹，“别念杜大叔了，要不，我分点给您？”
她一听，一点都不客气的点了点头，“那可真是谢谢你了。”
“别跟我客气，大家都住在大杂院，互相照应是应该的。您回头拿个盆子来装吧。”
“好、好、好。”杜婆婆连声答应，转身就要走开。走了几步路，像是想起了什么又回头，“兔儿，我家儿子说涤尘澡堂晚上缺人手，你想去吗？”
“咦？”
杜家大叔在城里最大的涤尘酒楼负责跑堂的工作，所得虽不多，但也够养活一家五口。
“最近商旅多，澡堂晚上特别需要人手帮忙，你有……”
“我去！”等不及她说完，兔儿已一口答应。
杜婆婆一笑，“那我跟我儿子说去，你明天可以上工吧？”
“随时可以。”赚钱还能没时间吗？她范兔儿最需要钱了。
凛冬将至，至少在这之前，她希望能替孩子们添件冬衣或是买两床被子，好让他们一家七口安度寒冬。
涤尘客栈，天字一号房。
这里是临冬城最头等的客栈，底下还有澡堂跟酒楼，以满足远来商旅的一切需求。
励守峰每回到临冬城，一定入住涤尘客栈。几年下来，已成了这儿的老主顾。
想他自二十一岁接起父亲的棒子，至今已有七载。
励家自他祖父那一辈便是皇商，专门替皇室、贵族及重臣们远行至各地带回珍稀之物，举凡药草、玉石、毛皮、绸缎、刀械，甚至良驹，都在励家的买卖范围。而之所以一直深受皇室的信任及重用，原因无它，只因他们采买的物品绝对是上等的逸品。
他娘亲走得早，父亲也在七年前因病饼世。现在，他身边的亲人就只剩下祖女乃女乃了。
说到他的祖女乃女乃，在天城可是无人不知、无人不晓的一代奇女子。
她早年守寡，一个妇道人家不只将儿子拉拔长大，还一肩扛起了励家庞大的家业。一开始所有人都等着看笑话，没人相信她能接下亡夫的棒子，甚至还有其他的商贾想趁机将励家从皇商的位置上拉下来。
没想到，她亲自带着商队远行至各地，以强势的作风、精明的脑袋及高超的手腕，成功的做成一趟又一趟的买卖。
她在稳住励家江山的同时，也尽其所能的培育独子，也就是他的父亲励明涛，并将买卖的工作逐步的交到独子手上。
祖女乃女乃如今已七十高寿，整日为了他的婚事烦恼，毕竟他已二十有八。
她总说：“你父亲在你这个年纪时，你已经六、七岁了。”
彬是说：“唉！老太婆我恐怕活不到看见你娶妻成家，为励家延续香火的那一天了……”
总之，每当他返回天城，祖女乃女乃总会在他耳边叨念个不停，或是想方设法的撮合他跟谁家女儿的好事。
他不是不想成家，也知道身为励家唯一香火的自己肩负着何等的重担。
但，这事讲求的是缘份，勉强不得。
叩叩。
“谁？”
“少爷，是我。”门外传来的是李飞的声音。
“进来吧。”李飞跟他年纪相当，既是他的得力助手，也是他的护卫。
李飞推门进来，“掌柜的想知道你是先用膳，还是先入浴？”
“我还不是太饿，先入浴吧。”
“好的，我这就去通知掌柜。”李飞说完，转身便走了出去。
“兔儿，三号房的客人要再添条干净布。”
“好的！”兔儿手脚俐落的拿了条干净布，立刻往三号房而去。
因为杜大叔的帮忙，澡堂的大爷答应让女儿身的她到澡堂上工。她并不是澡堂里唯一的女人，但女人在澡堂通常做的都是清洗及打扫的活儿，绝不会有人上第一线做事。
但兔儿手脚快、做事牢靠，又比一般女人来得有气力，因此澡堂大爷让她穿着男装做小厮的打扮，在各个澡堂里进出。
做了两晚，还没人认出她，或发现她是女儿身。
涤尘澡堂里有公澡堂及私澡堂，顾名思义，公澡堂就是大伙儿泡在同一口池子里洗澡，私澡堂就是拥有独立的大澡桶或是澡池。
在涤尘澡堂里有两个房间拥有独立的澡池，其中一间就是三号房。
据她所知，能使用这两个房间的都是住在涤尘客栈天字房的客人，也就是说，使用者非富即贵。
来到三号房前，她敲了门。
“进来。”里面传来男人的声音。
这不意外，澡堂里的客人十之八九是男人。
“打扰了。”她非常有礼的说了声，然后推门进入。
房里白烟袅袅，热气袭人，十分的暖和。
浴池里，一个男人背对着门口，全身沉浸在热水之中，只剩颗头。
男人看不见她，她也看不见男人，唯一可见的是，他那一头比她还长的头发流泄在池水中。
为了工作及整理方便，她的头发总是剪得极短，只够扎起一个马尾巴。
蓄留一头乌黑长发是有钱人家的小姐的特权，像她这种穷女孩，根本没有间工夫跟闲钱去照顾一头长发。
她轻轻带上门，以免热气窜到外头，走到池边，小心翼翼的问：“爷儿，这干净布搁哪儿？”
“唔……”男人发出一声舒坦的低吟，宽大的肩膀跟结实的胳膊露出了水面。
看见他的身子，兔儿惊羞得倒抽了一口气。
她知道在澡堂上工，免不了会看见光着身子的男人，在来之前，她已给自己做足了心理建设，决计不会因为这样而逃之夭夭。
再说，为了养活六个孩子，她早已舍弃了女儿身，把自个儿当男人用了。
“爷儿，我把布搁在边上，不打搅您了。”她快快放下那条干净布，急着想离开。
“嘿。”突然，客人叫住了她。
“是。”
“麻烦你一件事……帮我擦背。”
“欸？”她一惊。这客人肯定拿她当小憋子看，才会要求她替他擦背。也是，谁想得到一个女人家会到澡堂来工作？
“怎么？不成吗？”男子微侧过脸看她。
瞧见了他的侧影，她发现他是个年轻男人，而且有点眼熟。
正想再瞧个仔细，他已将脸转了过去。
“我会额外加你钱的，行吗？”
一听他要额外付钱，兔儿精神为之一振。没有人嫌钱多的，尤其是她。
“爷儿要付我钱，当真？”
“绝不骗你。”
“多少？”她急问。
他呵的一笑，“你倒是很急。你要多少？”
“十个铜钱，成吗？”
她预计他会杀个她对半，所以故意开了这样的价钱。
“成。”他想也不想的答应了。
兔儿愣了一下。因为，这跟她想的不一样。
只是帮人家擦个背就索价十个铜钱，她心里着实过意不去。
君子爱财，取之有道。穷人要财，也该索之有理。
“算了，五个铜钱吧！”她说。
客人微怔，低声一笑，“怎么心虚了？”
这话是说，他知道她开高了价钱？既然他知道，为什么还答应她？
有钱爷儿有两种，一种是吝啬小器，锱铢必较的守财奴；另一种是出手阔绰，全看心情的散财童子。她想，她肯定是遇上了第二种—散财童子。
不等她回应，客人又开口，“没关系，说了十个就是十个，你只管帮我好好擦背，我不会少你半个铜钱。”
“……”好吧，反正她不偷不抢，又是他自个儿愿意给的，还跟他客气什么？
拿起干净布，她走到池边，来到他身后。“爷儿，可以擦了吗？”
“嗯，擦吧。”说罢，他再往池边的阶梯多坐上一阶，将整个背露出了水面。
如此近距离看着男人的身体，兔儿心跳加速，忍不住又倒抽了一口气。
她发现自己的手在打颤，喉咙干得像是吞了风沙般……
女人家不应该在这种地方工作，更不该为男客擦背，这是低微卑贱、毫无尊严的工作。
但贫穷就要不了尊严，再说，她卖的是力气，又不是身体，至少还保有清白。
吧吧，范兔儿，就当他是只月兑了毛的鸡，别怕。
这么一想，她不知哪来的勇气，一手抓着他肩膀，一手以湿巾擦拭起他的背。