護情皇子 第五章
拗不過玉琛的糾纏，瑾棠答應在城郊偏僻的山崖見她最後一面，了卻她的心願。
這是他給分手女子的些許安慰，可以要求一件事，而他絕對會實現。
既然曾經相識，又帶給他許多快樂，那些女人的要求，不外乎豐富的金銀珠寶，更甚者一個體面的丈夫，除了二皇子妃的頭餃，瑾棠總能設法達成。如今只是見面，當然不在話下。她在前方與紫藝並轡而騎，玉琛待在轎子里，緩慢地跟在他們後頭。
在揚州的事情過後，他終于有機會和紫藝談談。
「你的傷勢好多了吧？」
因為四色護衛的其他三人不願意與難纏的玉琛接觸，才會讓紫藝同行，他們則躲在暗處。
「已經痊愈了，殿下盡避放心。」對他的體貼，紫藝沒有高興的表情，反而更顯得生疏。
「我怕你太過勞累，會影響傷口的愈合。」
「大夫的醫術高明，紫藝早已無恙。」她的語氣對他近日的閑置頗有怨懟之情。
如果她是男兒身，這番話听起來倒慷慨激昂，可惜……
瑾棠注視她許久之後才開口道︰「從揚州回來後我想過，或許護衛的工作對你而言太過艱難。身為你的主子，我必須衡量情況，保你安全無虞。」
「不！不會的，紫藝已經努力加強，殿下請寬心。」
「雖然你的表現出色，但終究不是男人的對手。紫藝，我舍不得你受傷。」
心頭隱隱升起不安，她焦急地請命，「請殿下再給紫藝一個機會，證明我比男人更強。」
瑾棠若有所思地望著她，「女人與男人到底不同，你也已經不小，或許我該找一天把你給嫁了。」
冰冷的感覺從腳底蔓延至全身，紫藝握著韁繩的手開始抖動。
又要回到那種任由男人擺的生活嗎？說往東她不能往西，說一她不能說二。這些年她好不容易才將怯懦的感覺趕出心底，沒想到夢魘不曾遠離，還是緊緊地跟隨她。
「紫藝無意于任何男人。」她的呼吸紊亂，「今生今世要永遠保護殿下。」
「可惜，我有權力決定你的將來。」他的話像將她打入黑暗的深淵中，「今日這是最後一次任務，紫藝，回去後你護衛的頭餃將被摘去，專心地等著嫁人吧。」
不，她不要。
她恨透自己身為女子，想在這世上有一席之地，連機會都得靠別人給予。同樣有雙手雙腳，為什麼她的未來必須听人安排？
「殿下在開玩笑嗎？」
「君子一言既出，駟馬難追，你怎麼會認為我拿你的終身大事開玩笑？紫藝，你可是我最掛心的女人。」
說出肺腑之言後，他別過頭，將目光轉向遠方，不願看見她受傷的眼神。
「紫藝只想永保殿下安全無虞……」
「好紫藝，莫非你已經離不開我？」他忽地仰頭狂笑，「是啊，女人總是如此，口中說的話與心中想的全然不符。你瞧，就連玉琛也說過離不開我，可誰能忍受得了我身旁的女子一個接一個地換？何況同樣的臉孔看久了，受不了的人是我呵！」
「紫藝未曾有過奢念，只求能待在殿邊。」毋需名列四色護衛，就算是個不起眼的小堡衛也成。她在心中暗求，渴望能自受到束縛的天羅地網中逃月兌。
「女人最終還是得找個如意郎君，等我替你找到合適的對象，你會感激我一輩子。」瑾棠冷酷地斷了她的殘念。
這就是二皇子的想法嗎？不，這不是她希望的答案。
安靜的四周，除了馬蹄聲外，沒有聲音能進得了她的心中。好冷！她像回到那日的午後，遍尋不著爹爹，一個人承受那種傷透心的寒冷。
「紫藝，你想要什麼樣的人家？說出來，我會替你留意的。」瑾棠嘴上說得瀟灑，實際上卻不容她選擇。
憤怒的情緒鮮明地寫在她的大眼中，誰瞧不出來呢？讓紫藝離開他的身邊，投入另一個男人的懷抱中？不，真是暴殄天物，就算貴為皇子，他也不能將這稀世珍寶放手。
紫藝只能有一個選擇，就是他瑾棠！
就因為太明白她的驕傲，所以得找個借口，讓她心甘情願地退出四色護衛。傷腦筋的是，他該如何著手？方才說出口的那些渾話正是要讓她斷念，從此抽身于護衛的行列，不再隨時涉險，安份地留在他身邊受他疼寵。
看著他含笑的臉龐，似是極為高興，紫藝想，或許他真的希望早日擺月兌她這個累贅吧！
她氣惱地別過頭去，不肯再說一句話。
「生氣啦？！」瑾棠狀似漫不經心地拉扯她垂在身後的長發。
「如果殿下的意思如此，紫藝無話可說。嫁什麼人都成，只要殿下覺得可以。」她賭氣地夾緊腳下的馬兒，嬌喝一聲，「前方是片樹林，請殿下慢行，紫藝先行探路。」
他望著她的背影含笑輕語，「是嗎？既然你已親口允諾，就由我做主了。紫藝，你可得認命。」
玉琛的轎子在此時移至他的身旁，皓腕掀開轎簾，望見他俊美的臉，愛戀之情油然而生。
「紫護衛怎麼了？好像不太高興的樣子。」
「沒事。」他一如往常的氣定神閑。
她痴迷地望著那狂狷的神情，就是這種泰山崩于前而面不改色的膽量深深地吸引著她。就男人來說，容顏俊美固然重要，可一身的男子氣概更教人想望。
那精壯的身軀，包裹在華美衣裳內的力量，在許多纏綿的夜里，讓她欲死欲仙的申吟終夜……
多少次午夜夢回時，她自春夢中醒轉，空虛地環抱著雙臂，瘋狂地渴望瑾棠的靠近。嘗過他的滋味後，誰還能引發她的？如果瑾棠接受她的愛，根本犯不著送他上西天呵！
「瑾棠……」她想再給他一次機會。
「怎麼？」他的眼神追隨著遠在前方的紫藝，語氣輕柔。
「咱們真的無法再繼續嗎？只要你願意，我……」玉琛決定把話說明白。
「玉琛，時候到了。」微皺起眉頭，他討厭女人的糾葛，「再拖下去，對你我皆無好處。」
「咱們合則兩利……」
「利你抑或利我？」瑾棠好笑地問，「要女人，我隨便可以找到；要權勢，我是二皇子，還不夠嗎？」
「我能助你登上太子之位。」
「你當真以為我想要？」兄弟相殘，各懷鬼胎，他已經厭倦了這樣的生活。如果可以選擇的話，他寧可出生在普通人家，父慈子孝，兄友弟恭，享受天倫之樂。
「誰不愛權勢，你亦不例外。」玉琛憊想做最後的努力，「擁有天下之後，你要什麼有什麼，誰也無法違抗你。」頓了頓，她繼續說︰「更何況你還有我，咱們是最完美的神仙眷屬，天下人歌而頌之。你說，這是不是最美好的結局？」
瑾棠忽地仰頭大笑，「好，真是好夢！」
以為他已然心動，拋開身為公主的矜持，玉琛包加把勁，縴縴玉手伸出轎外，搭上他的手臂，「瑾棠，我很想你，無時無刻都記著與你相處的時光，別讓我失望。」
不動聲色地移開她的手，他回以笑容，「承蒙公主抬愛，可惜我受之有愧。」
「你……別不識好歹！」被拒絕的屈辱讓她無法承受，她氣得咬牙切齒，「我可以讓你好過，也可以讓你難受。」
「我等著瞧！」他快馬疾行，往紫藝消失的方向前進，留下玉琛一人待在原地。
「可惡！」她望著他的背影，雙手握緊拳頭，「瑾棠，不是我不饒你，是你自己找罪受！」
從沒有人敢讓她一而再、再而三的難堪，他居然屢次不識好歹！
瑾棠，很快的，你就會為你的愚昧付出代價！
玉琛咬著下唇，心中已有了決定。
崖頂靜謐無聲，白茫茫的雲霧繚繞，更增添幾許神秘。
兩人佇足許久，始終未見玉琛到來，就算轎夫的腳力沒有馬匹來得快，算算也早過了該到的時辰。
馬兒不安地低鳴，前蹄不住在地上磨蹭，似乎察覺附近有危險。
安撫座騎的同時，紫藝皺起眉頭，她知道馬兒十分有靈性，莫非它感應到什麼，才會如此惶惶不安？
近來碩禎太子安份許多，打從回到京城後，幾乎沒有任何挑釁的舉動。平靜的日子過得太久，反而像是暴風雨前的寧靜般，等著更大的波瀾掀起。
她心念一動，難不成今日之事是刻意安排的？
「殿下，咱們還要等下去嗎？」
「只要是與我交好的女子要求，我定會信守承諾。」他淡淡的說，顯然對久候不以為意。
「早過了相約的時辰，公主卻不見蹤影，屬下以為這極不尋常。」
「反正是最後一次見面，就算等上幾個時辰也無妨。」瑾棠優閑地看遠處，連頭也不回。
他知道紫藝擔心什麼，沿路跟隨著欲襲擊他的人不算少數，其余的三色護衛早在半途就紛紛前往追蹤殲滅，他等著他們帶回來的結果。
「可是……」她欲言又止，最後還是放棄勸阻的念頭，因為他是主子，說的話不容置疑。
只要還是護衛一天，就得牢牢地記住這件事。
她更加注意附近有何風吹草動，忽然間，極輕微的腳步聲靠近，她飛快擋在瑾棠身前，抽出隨身的劍。
「什麼人，既然來了，何不現身？」望著不遠處的林子，像鷹般緊盯著獵物，她發出嬌斥。
「好听力，不愧是人人稱贊的四色護衛之一。」林間傳出陰沉的聲音，肅殺的氣氛已然升起。
糟了，有埋伏，只怕是中了玉琛鮑主的計。听到聲響，她頓時有些明白。
「只可惜今日你也無法成功地阻止咱們兄弟下手。」樹上忽地跳下十數個黑衣人，其中之一開了口，「我們是專取二皇子首級的閻羅殿小表，二皇子命已該絕，斷無留在人間之理。」
「笑話，有我在旁，閻羅王想捉人，得先問我同不同意。」紫藝舉起長劍，直沖入人群中。
瑾棠冷冷的看著那群人，他早知道絕逃不過這場廝殺，只是碩禎會想到利用玉琛，卻是他始料未及。
玉琛的野心太大，入主後宮的意念堅定，為達目的不擇手段的做法，連最後一絲恩情尚且不顧，比男子更歹毒。女人的怨妒，原來是如此驚人。
而他和碩禎本是同根生，可是打小的相親相愛在長大成人後卻變了顏色，宛如倒入五色的染缸般污濁，再也恢復不了往昔的純淨。他從來不明白，為何身為太子的兄長，永遠無法相信自己無意于天下？
一場驚心動魄的生死斗已展開，瑾棠的眼中射出陰冷的氣息，注視著眼前的陣仗。
顯然刺客的身手比上回在揚州遇見的更精進，碩禎果然愈來愈進步，找的人手一次比一次好。
看來其余的三色護衛早已被阻擋在林子外，眼下只有靠自己。他嘴角的冷笑未減，刀鋒已然近在眼前，他輕巧地避過，鬼魅般的身影飛快地往紫藝的後方移動，彌補她的不足。「殿下……」
「別分心，來人可是有萬全的準備。」瑾棠三兩下解決了企圖從她身後襲擊的刺客。
「是。」
從來不知道他的功夫如此了得，有了他的助力，紫藝更加緊揮劍殺敵。她會讓殿下知道，雖然她是個女人，當真事到臨頭時，可不比任何男子差勁。
眼看一時半刻無法擒下瑾棠，帶來的人手又已經大半受創，為首的黑衣人使個眼色，朝瑾棠與紫藝扔下火藥。
瑾棠大叫一聲，「小心身後！」
只听得耳畔一聲巨響，紫藝雖避過炸開的火藥，卻受到波及。
擺衣人趁著煙霧彌漫時，使盡全力朝瑾棠擊出最猛烈的攻勢。
「殿下讓開！」
紫藝心中僅有的意念是保護二皇子，看見了黑衣人的手擊向瑾棠的胸口，她連思考的時間都沒有，身軀迎向凌厲的掌風，欲保全瑾棠的性命。
刺客的大掌擊上她的胸口，鮮紅的血自她的口中噴出，她整個身子往後傾倒，依然盡責地揮著手上的長劍，朝刺客的胸口刺下。
她做到了，終究沒讓二皇子受到毫發之傷。
然而她還是穩不住身子，筆直地朝後頭的山崖墜下。
「紫藝——」飛奔而來的瑾棠慢了一步，只能抓到她破碎的衣角，眼睜睜看她往下墜。
她這條命就算還了他此生的恩情，了卻對他的所有歉疚，來世他們不再相欠。墜山崖的那一刻，她終于露出打從七歲以後未曾出現的笑顏。
堡衛的職責是顧全主子的生命，即使必須犧性自己。成了四色護衛後，人們總等著看笑話，看她成事不足，敗事有余，看二皇子後悔自己的決定，可惜世人皆錯了，他的眼光是對的，身為護衛之一的她在最後的關頭舍命為主，總算沒有辱沒了這使命。
再說，就這樣死去，至少比讓二皇子許給任何男人還要好……
一瞬間，她腦海中閃過千百個情景，想起當初爹爹舍棄她的時候，想起天寒地凍時練功的那一幕，想起為二皇子擊退刺客的片段……
紫藝輕輕地笑著，淚珠隨著風和鮮紅的血一塊飄落，她坎坷的人生，就這麼結束吧！
但願上天可憐她，來生別再活得如此辛苦……
「非把人找到不可！」瑾棠焦躁地下令。
「殿下，咱們已經連續多日搜索，可是沒有見到紫護衛的蹤影，或許紫護衛早已經被山林間的野獸給……」餃命找人的護衛們在山間徘徊多日，始終未曾尋到蛛絲馬跡。
「住口！再找不到的話，你們也不用回來了。」瑾棠憤怒地擊桌，將堅固的桌子擊碎。
「殿下，山崖下地勢惡劣，草木叢生，本就難尋人，如今時日已久，紫護衛受傷甚重，屬下擔心……」
「她不會死的，沒有我的允許，她膽敢死！」瑾棠暴怒地拎起護衛的衣襟，「我說找人就找人。」
「是。」他們領命後退去。
已經三個月過去了，他不是不知道絕大多數的人都對紫藝是否活著心存懷疑，甚至認為她已死亡。可他不甘心，沒有親眼見到之前，說什麼也無法相信她就這麼死去。
瑾棠變得易怒且難伺候，任何一丁點不順遂，下人往往受到極嚴厲的斥責，與往昔的他大相徑庭。
沒想到失去紫藝會讓自己如此痛苦！他再喝下一杯烈酒。人說酒能消愁，那麼能不能將夢中的情境成真，醒來後，紫藝依然在他身邊？
「殿下喝太多了。」隨侍在旁的黃承淮明知道自己不該干涉，到底還是忍不住開了口。「喝酒傷身，殿下要好好保重自己。」
「來來來，與爾同消萬古愁。喝了傷身，不喝傷心，我寧可傷身也不願傷心呵！」舉杯飲盡，瑾棠仰天狂嘯，「沒想過紫藝居然會為我舍命，她怎麼不顧一切這麼做！」
「殿下，振作點，或許再過些時日，柏達和念璣會帶回好消息。」明知道希望渺茫，黃承淮也只能如此勸慰。
「她會回來嗎？已經過了三個月，我卻束手無策。」瑾棠嘆息著說。
「殿下！」洪柏達和黑念璣忽然闖入大廳中，急急地跪在地上。
「什麼事？」他提不起勁地問。
「屬下已找到紫藝的下落。」
「鏘！」酒杯摔在地上碎了。
瑾棠瞠大眼，緊緊地捉住伴柏達的衣襟，迭聲詢問︰「你……方才說什麼？」
「屬下們已發現紫藝的蹤跡。」
「真的找到人了嗎？」瑾棠的聲音帶著些許顫抖，「在哪里？快帶我去！」
雖然天色已暗，可瑾棠顧不得其他，只要能見紫藝一面，他什麼都不在乎。
崖底一間四面雜草叢生的小木屋中，裊裊地升起炊煙。紫藝低頭看著爐火，正在做飯。
落崖之後，她僥幸沒死，從那時起她便一直待在崖底直到傷愈。接著經過許多天的思考，她決定永遠住在這兒，不再與世人接觸。
這些日子以來，她曾隱隱約約地听到有人來尋，可她如驚弓之鳥，听聞風吹草動就立刻躲入林間，避之唯恐不及。
她無意再回去，何況她現在武功盡失……記得她驀然發現這個事實的時候，幾乎痛不欲生。
最後她還是得面對現實。她想，只要她不回去，只要沒人找到她，只要天底下沒有紫藝，或許在山林間終老一生，是最好的結果！
打定主意後，紫藝安然地住在小木屋中，等著人們的記憶隨著時光流逝而淡去，終至沒有人記得她曾經存在過。
推開門扉，她輕輕地哼著歌走出去。
「我找了你好久，沒料到你居然躲在這兒。三個月了，紫藝，你讓我黯然這麼長的日子。」
她錯愕地看向來人，這才意識到雙腕被他緊緊的鉗住。是那張熟悉的笑臉，剎那間，她有些恍惚。
「紫藝，跟我回去。」瑾棠將她擁入懷中輕喟。
「為什麼要找我？當我死了也成呵！」她無助地搖著頭，不知該如何是好。
「你曾經救過我兩次，天大的恩惠，我總得回報。」攬她在懷中，鼻息間盡是她的香氣。瑾棠深吸口氣，總算感受到心中再次充滿溫暖。
「如果……」她不自在地清清喉嚨，「如果殿下允許，紫藝寧可留在此地。」
「你最好把話說清楚。」該死，她想永遠離開他，她竟然敢有這種念頭！瑾棠眉頭緊蹙，強悍地扳回她別開的臉，「你忘了身為四色護衛的責任，忘了應該盡力保護我嗎？」
「我已失去武功，跟在你身旁，只是個累贅。」紫藝終于把擱在心頭的話說出口。曾花費無數心血的結晶毀于一旦，還期待眾人認定她已死，能隱姓瞞名度過余生，卻仍踫到最壞的狀況當著他的面吐實，這讓她情何以堪？
「你忘了咱們的契約是一輩子？」他的語氣輕柔得過火。「沒忘，所以我才想……」吞口口水，她勉強自己按捺住別將臉移開，「我兩次為你舍命，該抵得過一切……」
「作夢！」簡短的兩個字粉碎她的希冀，瑾棠大手捏緊她小巧的下巴，「這功勞只夠抵銷你用功不足的懲罰，想離開……未免太廉價。」
近看她的粉頰，居然細致得毫無瑕疵，水女敕得教人想咬上一口。瑾棠湊近，用動作實現想法。
頰畔輕微的刺痛讓她無助地閉上雙眼，紫藝悲哀的想，難道自己當真逃月兌不了為妾的命運嗎？
「殿下的奴婢已經夠多，再加個紫藝何益？」
瑾棠冷哼一聲，「我要的東西，沒有人敢質疑。」
「殿下曾說過將我許配給別人……」
「我後悔了。」他耍賴，「況且你曾說過由我做主。」
「你也說過君子一言既出，駟馬難追啊！」她還想再掙扎。「沒有用的，你準備隨我回去吧！」瑾棠粉碎了她曾經架構的美夢，再一次將她從雲端中推落現實。