护情皇子 第五章
拗不过玉琛的纠缠，瑾棠答应在城郊偏僻的山崖见她最后一面，了却她的心愿。
这是他给分手女子的些许安慰，可以要求一件事，而他绝对会实现。
既然曾经相识，又带给他许多快乐，那些女人的要求，不外乎丰富的金银珠宝，更甚者一个体面的丈夫，除了二皇子妃的头衔，瑾棠总能设法达成。如今只是见面，当然不在话下。她在前方与紫艺并辔而骑，玉琛待在轿子里，缓慢地跟在他们后头。
在扬州的事情过后，他终于有机会和紫艺谈谈。
“你的伤势好多了吧？”
因为四色护卫的其他三人不愿意与难缠的玉琛接触，才会让紫艺同行，他们则躲在暗处。
“已经痊愈了，殿下尽避放心。”对他的体贴，紫艺没有高兴的表情，反而更显得生疏。
“我怕你太过劳累，会影响伤口的愈合。”
“大夫的医术高明，紫艺早已无恙。”她的语气对他近日的闲置颇有怨怼之情。
如果她是男儿身，这番话听起来倒慷慨激昂，可惜……
瑾棠注视她许久之后才开口道：“从扬州回来后我想过，或许护卫的工作对你而言太过艰难。身为你的主子，我必须衡量情况，保你安全无虞。”
“不！不会的，紫艺已经努力加强，殿下请宽心。”
“虽然你的表现出色，但终究不是男人的对手。紫艺，我舍不得你受伤。”
心头隐隐升起不安，她焦急地请命，“请殿下再给紫艺一个机会，证明我比男人更强。”
瑾棠若有所思地望着她，“女人与男人到底不同，你也已经不小，或许我该找一天把你给嫁了。”
冰冷的感觉从脚底蔓延至全身，紫艺握着缰绳的手开始抖动。
又要回到那种任由男人摆的生活吗？说往东她不能往西，说一她不能说二。这些年她好不容易才将怯懦的感觉赶出心底，没想到梦魇不曾远离，还是紧紧地跟随她。
“紫艺无意于任何男人。”她的呼吸紊乱，“今生今世要永远保护殿下。”
“可惜，我有权力决定你的将来。”他的话像将她打入黑暗的深渊中，“今日这是最后一次任务，紫艺，回去后你护卫的头衔将被摘去，专心地等着嫁人吧。”
不，她不要。
她恨透自己身为女子，想在这世上有一席之地，连机会都得靠别人给予。同样有双手双脚，为什么她的未来必须听人安排？
“殿下在开玩笑吗？”
“君子一言既出，驷马难追，你怎么会认为我拿你的终身大事开玩笑？紫艺，你可是我最挂心的女人。”
说出肺腑之言后，他别过头，将目光转向远方，不愿看见她受伤的眼神。
“紫艺只想永保殿下安全无虞……”
“好紫艺，莫非你已经离不开我？”他忽地仰头狂笑，“是啊，女人总是如此，口中说的话与心中想的全然不符。你瞧，就连玉琛也说过离不开我，可谁能忍受得了我身旁的女子一个接一个地换？何况同样的脸孔看久了，受不了的人是我呵！”
“紫艺未曾有过奢念，只求能待在殿边。”毋需名列四色护卫，就算是个不起眼的小堡卫也成。她在心中暗求，渴望能自受到束缚的天罗地网中逃月兑。
“女人最终还是得找个如意郎君，等我替你找到合适的对象，你会感激我一辈子。”瑾棠冷酷地断了她的残念。
这就是二皇子的想法吗？不，这不是她希望的答案。
安静的四周，除了马蹄声外，没有声音能进得了她的心中。好冷！她像回到那日的午后，遍寻不着爹爹，一个人承受那种伤透心的寒冷。
“紫艺，你想要什么样的人家？说出来，我会替你留意的。”瑾棠嘴上说得潇洒，实际上却不容她选择。
愤怒的情绪鲜明地写在她的大眼中，谁瞧不出来呢？让紫艺离开他的身边，投入另一个男人的怀抱中？不，真是暴殄天物，就算贵为皇子，他也不能将这稀世珍宝放手。
紫艺只能有一个选择，就是他瑾棠！
就因为太明白她的骄傲，所以得找个借口，让她心甘情愿地退出四色护卫。伤脑筋的是，他该如何着手？方才说出口的那些浑话正是要让她断念，从此抽身于护卫的行列，不再随时涉险，安份地留在他身边受他疼宠。
看着他含笑的脸庞，似是极为高兴，紫艺想，或许他真的希望早日摆月兑她这个累赘吧！
她气恼地别过头去，不肯再说一句话。
“生气啦？！”瑾棠状似漫不经心地拉扯她垂在身后的长发。
“如果殿下的意思如此，紫艺无话可说。嫁什么人都成，只要殿下觉得可以。”她赌气地夹紧脚下的马儿，娇喝一声，“前方是片树林，请殿下慢行，紫艺先行探路。”
他望着她的背影含笑轻语，“是吗？既然你已亲口允诺，就由我做主了。紫艺，你可得认命。”
玉琛的轿子在此时移至他的身旁，皓腕掀开轿帘，望见他俊美的脸，爱恋之情油然而生。
“紫护卫怎么了？好像不太高兴的样子。”
“没事。”他一如往常的气定神闲。
她痴迷地望着那狂狷的神情，就是这种泰山崩于前而面不改色的胆量深深地吸引着她。就男人来说，容颜俊美固然重要，可一身的男子气概更教人想望。
那精壮的身躯，包裹在华美衣裳内的力量，在许多缠绵的夜里，让她欲死欲仙的申吟终夜……
多少次午夜梦回时，她自春梦中醒转，空虚地环抱着双臂，疯狂地渴望瑾棠的靠近。尝过他的滋味后，谁还能引发她的？如果瑾棠接受她的爱，根本犯不着送他上西天呵！
“瑾棠……”她想再给他一次机会。
“怎么？”他的眼神追随着远在前方的紫艺，语气轻柔。
“咱们真的无法再继续吗？只要你愿意，我……”玉琛决定把话说明白。
“玉琛，时候到了。”微皱起眉头，他讨厌女人的纠葛，“再拖下去，对你我皆无好处。”
“咱们合则两利……”
“利你抑或利我？”瑾棠好笑地问，“要女人，我随便可以找到；要权势，我是二皇子，还不够吗？”
“我能助你登上太子之位。”
“你当真以为我想要？”兄弟相残，各怀鬼胎，他已经厌倦了这样的生活。如果可以选择的话，他宁可出生在普通人家，父慈子孝，兄友弟恭，享受天伦之乐。
“谁不爱权势，你亦不例外。”玉琛惫想做最后的努力，“拥有天下之后，你要什么有什么，谁也无法违抗你。”顿了顿，她继续说：“更何况你还有我，咱们是最完美的神仙眷属，天下人歌而颂之。你说，这是不是最美好的结局？”
瑾棠忽地仰头大笑，“好，真是好梦！”
以为他已然心动，抛开身为公主的矜持，玉琛包加把劲，纤纤玉手伸出轿外，搭上他的手臂，“瑾棠，我很想你，无时无刻都记着与你相处的时光，别让我失望。”
不动声色地移开她的手，他回以笑容，“承蒙公主抬爱，可惜我受之有愧。”
“你……别不识好歹！”被拒绝的屈辱让她无法承受，她气得咬牙切齿，“我可以让你好过，也可以让你难受。”
“我等着瞧！”他快马疾行，往紫艺消失的方向前进，留下玉琛一人待在原地。
“可恶！”她望着他的背影，双手握紧拳头，“瑾棠，不是我不饶你，是你自己找罪受！”
从没有人敢让她一而再、再而三的难堪，他居然屡次不识好歹！
瑾棠，很快的，你就会为你的愚昧付出代价！
玉琛咬着下唇，心中已有了决定。
崖顶静谧无声，白茫茫的云雾缭绕，更增添几许神秘。
两人伫足许久，始终未见玉琛到来，就算轿夫的脚力没有马匹来得快，算算也早过了该到的时辰。
马儿不安地低鸣，前蹄不住在地上磨蹭，似乎察觉附近有危险。
安抚座骑的同时，紫艺皱起眉头，她知道马儿十分有灵性，莫非它感应到什么，才会如此惶惶不安？
近来硕祯太子安份许多，打从回到京城后，几乎没有任何挑衅的举动。平静的日子过得太久，反而像是暴风雨前的宁静般，等着更大的波澜掀起。
她心念一动，难不成今日之事是刻意安排的？
“殿下，咱们还要等下去吗？”
“只要是与我交好的女子要求，我定会信守承诺。”他淡淡的说，显然对久候不以为意。
“早过了相约的时辰，公主却不见踪影，属下以为这极不寻常。”
“反正是最后一次见面，就算等上几个时辰也无妨。”瑾棠优闲地看远处，连头也不回。
他知道紫艺担心什么，沿路跟随着欲袭击他的人不算少数，其余的三色护卫早在半途就纷纷前往追踪歼灭，他等着他们带回来的结果。
“可是……”她欲言又止，最后还是放弃劝阻的念头，因为他是主子，说的话不容置疑。
只要还是护卫一天，就得牢牢地记住这件事。
她更加注意附近有何风吹草动，忽然间，极轻微的脚步声靠近，她飞快挡在瑾棠身前，抽出随身的剑。
“什么人，既然来了，何不现身？”望着不远处的林子，像鹰般紧盯着猎物，她发出娇斥。
“好听力，不愧是人人称赞的四色护卫之一。”林间传出阴沉的声音，肃杀的气氛已然升起。
糟了，有埋伏，只怕是中了玉琛鲍主的计。听到声响，她顿时有些明白。
“只可惜今日你也无法成功地阻止咱们兄弟下手。”树上忽地跳下十数个黑衣人，其中之一开了口，“我们是专取二皇子首级的阎罗殿小表，二皇子命已该绝，断无留在人间之理。”
“笑话，有我在旁，阎罗王想捉人，得先问我同不同意。”紫艺举起长剑，直冲入人群中。
瑾棠冷冷的看着那群人，他早知道绝逃不过这场厮杀，只是硕祯会想到利用玉琛，却是他始料未及。
玉琛的野心太大，入主后宫的意念坚定，为达目的不择手段的做法，连最后一丝恩情尚且不顾，比男子更歹毒。女人的怨妒，原来是如此惊人。
而他和硕祯本是同根生，可是打小的相亲相爱在长大成人后却变了颜色，宛如倒入五色的染缸般污浊，再也恢复不了往昔的纯净。他从来不明白，为何身为太子的兄长，永远无法相信自己无意于天下？
一场惊心动魄的生死斗已展开，瑾棠的眼中射出阴冷的气息，注视着眼前的阵仗。
显然刺客的身手比上回在扬州遇见的更精进，硕祯果然愈来愈进步，找的人手一次比一次好。
看来其余的三色护卫早已被阻挡在林子外，眼下只有靠自己。他嘴角的冷笑未减，刀锋已然近在眼前，他轻巧地避过，鬼魅般的身影飞快地往紫艺的后方移动，弥补她的不足。“殿下……”
“别分心，来人可是有万全的准备。”瑾棠三两下解决了企图从她身后袭击的刺客。
“是。”
从来不知道他的功夫如此了得，有了他的助力，紫艺更加紧挥剑杀敌。她会让殿下知道，虽然她是个女人，当真事到临头时，可不比任何男子差劲。
眼看一时半刻无法擒下瑾棠，带来的人手又已经大半受创，为首的黑衣人使个眼色，朝瑾棠与紫艺扔下火药。
瑾棠大叫一声，“小心身后！”
只听得耳畔一声巨响，紫艺虽避过炸开的火药，却受到波及。
摆衣人趁着烟雾弥漫时，使尽全力朝瑾棠击出最猛烈的攻势。
“殿下让开！”
紫艺心中仅有的意念是保护二皇子，看见了黑衣人的手击向瑾棠的胸口，她连思考的时间都没有，身躯迎向凌厉的掌风，欲保全瑾棠的性命。
刺客的大掌击上她的胸口，鲜红的血自她的口中喷出，她整个身子往后倾倒，依然尽责地挥着手上的长剑，朝刺客的胸口刺下。
她做到了，终究没让二皇子受到毫发之伤。
然而她还是稳不住身子，笔直地朝后头的山崖坠下。
“紫艺——”飞奔而来的瑾棠慢了一步，只能抓到她破碎的衣角，眼睁睁看她往下坠。
她这条命就算还了他此生的恩情，了却对他的所有歉疚，来世他们不再相欠。坠山崖的那一刻，她终于露出打从七岁以后未曾出现的笑颜。
堡卫的职责是顾全主子的生命，即使必须牺性自己。成了四色护卫后，人们总等着看笑话，看她成事不足，败事有余，看二皇子后悔自己的决定，可惜世人皆错了，他的眼光是对的，身为护卫之一的她在最后的关头舍命为主，总算没有辱没了这使命。
再说，就这样死去，至少比让二皇子许给任何男人还要好……
一瞬间，她脑海中闪过千百个情景，想起当初爹爹舍弃她的时候，想起天寒地冻时练功的那一幕，想起为二皇子击退刺客的片段……
紫艺轻轻地笑着，泪珠随着风和鲜红的血一块飘落，她坎坷的人生，就这么结束吧！
但愿上天可怜她，来生别再活得如此辛苦……
“非把人找到不可！”瑾棠焦躁地下令。
“殿下，咱们已经连续多日搜索，可是没有见到紫护卫的踪影，或许紫护卫早已经被山林间的野兽给……”衔命找人的护卫们在山间徘徊多日，始终未曾寻到蛛丝马迹。
“住口！再找不到的话，你们也不用回来了。”瑾棠愤怒地击桌，将坚固的桌子击碎。
“殿下，山崖下地势恶劣，草木丛生，本就难寻人，如今时日已久，紫护卫受伤甚重，属下担心……”
“她不会死的，没有我的允许，她胆敢死！”瑾棠暴怒地拎起护卫的衣襟，“我说找人就找人。”
“是。”他们领命后退去。
已经三个月过去了，他不是不知道绝大多数的人都对紫艺是否活着心存怀疑，甚至认为她已死亡。可他不甘心，没有亲眼见到之前，说什么也无法相信她就这么死去。
瑾棠变得易怒且难伺候，任何一丁点不顺遂，下人往往受到极严厉的斥责，与往昔的他大相径庭。
没想到失去紫艺会让自己如此痛苦！他再喝下一杯烈酒。人说酒能消愁，那么能不能将梦中的情境成真，醒来后，紫艺依然在他身边？
“殿下喝太多了。”随侍在旁的黄承淮明知道自己不该干涉，到底还是忍不住开了口。“喝酒伤身，殿下要好好保重自己。”
“来来来，与尔同消万古愁。喝了伤身，不喝伤心，我宁可伤身也不愿伤心呵！”举杯饮尽，瑾棠仰天狂啸，“没想过紫艺居然会为我舍命，她怎么不顾一切这么做！”
“殿下，振作点，或许再过些时日，柏达和念玑会带回好消息。”明知道希望渺茫，黄承淮也只能如此劝慰。
“她会回来吗？已经过了三个月，我却束手无策。”瑾棠叹息着说。
“殿下！”洪柏达和黑念玑忽然闯入大厅中，急急地跪在地上。
“什么事？”他提不起劲地问。
“属下已找到紫艺的下落。”
“锵！”酒杯摔在地上碎了。
瑾棠瞠大眼，紧紧地捉住伴柏达的衣襟，迭声询问：“你……方才说什么？”
“属下们已发现紫艺的踪迹。”
“真的找到人了吗？”瑾棠的声音带着些许颤抖，“在哪里？快带我去！”
虽然天色已暗，可瑾棠顾不得其他，只要能见紫艺一面，他什么都不在乎。
崖底一间四面杂草丛生的小木屋中，袅袅地升起炊烟。紫艺低头看着炉火，正在做饭。
落崖之后，她侥幸没死，从那时起她便一直待在崖底直到伤愈。接着经过许多天的思考，她决定永远住在这儿，不再与世人接触。
这些日子以来，她曾隐隐约约地听到有人来寻，可她如惊弓之鸟，听闻风吹草动就立刻躲入林间，避之唯恐不及。
她无意再回去，何况她现在武功尽失……记得她蓦然发现这个事实的时候，几乎痛不欲生。
最后她还是得面对现实。她想，只要她不回去，只要没人找到她，只要天底下没有紫艺，或许在山林间终老一生，是最好的结果！
打定主意后，紫艺安然地住在小木屋中，等着人们的记忆随着时光流逝而淡去，终至没有人记得她曾经存在过。
推开门扉，她轻轻地哼着歌走出去。
“我找了你好久，没料到你居然躲在这儿。三个月了，紫艺，你让我黯然这么长的日子。”
她错愕地看向来人，这才意识到双腕被他紧紧的钳住。是那张熟悉的笑脸，刹那间，她有些恍惚。
“紫艺，跟我回去。”瑾棠将她拥入怀中轻喟。
“为什么要找我？当我死了也成呵！”她无助地摇着头，不知该如何是好。
“你曾经救过我两次，天大的恩惠，我总得回报。”揽她在怀中，鼻息间尽是她的香气。瑾棠深吸口气，总算感受到心中再次充满温暖。
“如果……”她不自在地清清喉咙，“如果殿下允许，紫艺宁可留在此地。”
“你最好把话说清楚。”该死，她想永远离开他，她竟然敢有这种念头！瑾棠眉头紧蹙，强悍地扳回她别开的脸，“你忘了身为四色护卫的责任，忘了应该尽力保护我吗？”
“我已失去武功，跟在你身旁，只是个累赘。”紫艺终于把搁在心头的话说出口。曾花费无数心血的结晶毁于一旦，还期待众人认定她已死，能隐姓瞒名度过余生，却仍碰到最坏的状况当着他的面吐实，这让她情何以堪？
“你忘了咱们的契约是一辈子？”他的语气轻柔得过火。“没忘，所以我才想……”吞口口水，她勉强自己按捺住别将脸移开，“我两次为你舍命，该抵得过一切……”
“作梦！”简短的两个字粉碎她的希冀，瑾棠大手捏紧她小巧的下巴，“这功劳只够抵销你用功不足的惩罚，想离开……未免太廉价。”
近看她的粉颊，居然细致得毫无瑕疵，水女敕得教人想咬上一口。瑾棠凑近，用动作实现想法。
颊畔轻微的刺痛让她无助地闭上双眼，紫艺悲哀的想，难道自己当真逃月兑不了为妾的命运吗？
“殿下的奴婢已经够多，再加个紫艺何益？”
瑾棠冷哼一声，“我要的东西，没有人敢质疑。”
“殿下曾说过将我许配给别人……”
“我后悔了。”他耍赖，“况且你曾说过由我做主。”
“你也说过君子一言既出，驷马难追啊！”她还想再挣扎。“没有用的，你准备随我回去吧！”瑾棠粉碎了她曾经架构的美梦，再一次将她从云端中推落现实。