力 第一八回 森林中的千里駒
二人也各取羊回轉，到家天黑，仍裝老實，也未往朱家去。次早又裝放羊，往青龍澗探看，並送用具。朱四忽然尋來，說︰「苟老重傷未死，只成了一個泥烏龜。因我專怪伍祿一人，說他不肯行凶，全順我的話說，不特代你作證，反造了許多假話，說他二人跟了你一天，實在是個忠厚老實的放羊娃，不足為慮。伍祿貪功害人，已將你打倒，想擒回去獻功，硬說是昨夜蒙面大盜，就便霸佔你的聘妻；我恐此事多生枝節，從旁勸阻，因而羞惱成怒，又想殺我，不料只顧延宕，正事不辦，不去捉那強盜，反被趕來，一死一傷，我又把破斗笠與他們看，說我差一點也送了命。眾人都說︰‘李三毛如是昨夜蒙面大盜，怎會被他擒住？我們這多的人，在南山口內遇上，還被打了一個落花流水，好幾個人為飛刀所傷，總算人家手下留情，只將耳朵肩膀刺破一些。後來不敢動手，人家也就開恩，臭罵了一頓，撿回飛刀，自往南山深處跑去。听那口音就怪，不像是本地土人。如在近處，那匹怪馬怎會無人見過？最奇是又快又靈巧，未釘馬蹄。大漢對敵，首先跳下，那馬立時跑遠，一縱好幾丈，比飛還快，晃眼不見；可是一喊就來。這等天神一樣的強敵，再有多人，也非對手。我們不像那幾位得寵的教師爺，推說保護莊主，守在家中，卻叫我們出來丟人吃虧，實在氣他不過，這個亂子決不在小。我們自知不行，不要拿人的錢，吃人俸祿，還要誤人的事。已然議定，回莊實話實說，請莊主快打主意，另約能手。那幾位坐在家中吹大氣的，大漢有話，這一半年內，只要莊主不再為惡橫行，欺壓善良，無故決不登門。只一害人，他就必來拜訪。誰不服氣，也無須遠去避秦嶺，只消到南山口喊上幾聲，他必到場。千軍萬馬，暫時也只一人對敵，不妨請他們試上一下。朱四哥和苟老都嘗過味道，無一虛言等語。’我听這等說法，總算把你洗掉，懶得和這班飯桶教師費話，便趕了回來。從今以後，你們最好不要走得太遠。我那主人，對人只一生疑，怎麼也化解不開。以後不知如何，暫時我必為你盡力，小心好了。」
李強直如未聞，也不道謝，隨即辭別上路。朱四見他這樣大事聲色不動，心中奇怪，暗忖︰「此人不應如此呆法，果然可疑，莫非果如莊主所料不差，真是一個強敵；否則，就男的不開口，女的怎也聲色不動？」悄悄掩將過去一听，龍姑似說︰「無緣無故，怎會恨你？」李強笑答︰「至多把我喊去，我背後又沒有罵過他，怎麼也說得清。不做虧心害人的事，我才不怕人呢。你看方才那姓伍的要害朱四哥，報應多快。」朱四不知二人耳靈，早听出身後有人，語帶雙關，聞言想起舊恩，我非此人，父子前後送命，就算他是仇敵也該幫他，探听作什？自言自語道︰「我這人有恩必報，決無他意，放心好了。」李強裝未听見，仍往前走。因料昨日那些教師回去，土豪父子一听那等說法，暫時不會再派人來騷擾，何況又有朱四化解。不過老賊十分機智，日後難料，正好趁此時機，把青龍澗四人安排停當，就便看蒙面怪俠能否見到，所贈的馬就不如他所乘，也是良駒。受人恩惠已多，為了公眾救人之事，只得承受，一切均等將來見面再說。
李強主意打定，走人僻路小徑，立驅羊群加速前進，繞出山溝，到了羊洞，匆匆把羊關好，拿了采藥刀鏟，剛走出洞，便听馬嘶。過去一看，竟是兩匹大馬。內中一匹，和蒙面人所乘身量毛色無不一樣；另一匹是個黑白二色的花馬，形態分外威猛，正在昂首驕嘶，聲震林野。腳上均未釘有蹄鐵，神駿非常。李強方想，昨夜曾盜了敵人三匹快馬均是良駒，如何不用？也許此馬比較靈巧，故以相贈。龍姑忽然發現虎皮馬鞍之下，好似塞有一包東西，綁得甚緊。二馬一面怒嘶，不時回頭，互朝鞍上用嘴連拱，似頗情急，心中奇怪。知道這類野馬心靈性烈，初見生人，未必肯服，正要過去試上一下，忽又發現樹枝上掛著一個小口袋，離馬甚高，取下一看，內里裝著兩株上開黃花的野草，每朵花上，結有一粒紅豆。正去一邊觀看，忽听身後二馬怒鳴，樹枝軋軋亂響，也未理會。袋中還有一張紙帖，上寫︰「此馬乃避秦嶺山中特產，馬與猛獸而生，靈慧多力，善知主人心意，一經馴服，使可听人號令，指點來去。日子久了，如能細心訓練，並通人言。但是此馬，登山越嶺如履平地，更具長力，凶猛非常，山中所產無多，像這兩匹和贈馬人所乘，更是異種龍駒，難得遇到。
「初生第一年，最是嬌女敕，容易死亡。兩年後，經過主人加意愛護，常采本山所產奇草喂養，筋骨雖然堅強，其行如飛，仍難活過四歲以上。馬性最靈，也知自己壽命不長，須服南山頂上一種靈藥異草，如能尋到，與它服下，不特比別的馬還要壽長，由此體力日健，至死不衰。否則，過了四歲，精血太旺，突然肥壯，破月復裂體而死。死前周身發顫，日夜號叫悲鳴，苦痛異常。那草名為儷龍珠，馬也認得，知是它的恩物，遇上必不放過。人如采來，與它吃了，便感恩入骨，終身相隨，永不離去，一切盡如人意，心性也更靈巧。無如草產南山絕頂，終年雲霧封鎖，人不能上，產量更少。到了馬死以前，主人不忍見它慘痛，多半先行殺死，馬也甘心被殺，毫不倔強。事前滿山亂跑，自尋醫病靈藥，日夜不歸，乃知無望，周身脹得難受，才跑回來，哀鳴暴跳，一見主人拿刀走來，立時安靜臥倒，眼中流淚，引頸求死，慘不忍睹。
「這兩匹馬，因到年限，已在滿山亂跑，尋藥未得，只未到那病重慘痛之時，極易制伏，且喜目前同時尋到幾株驪龍珠，從來未有的事，因剛開花，果還未熟，恐馬發現偷吃了去，效力不大，費了好些事，連根帶土掘來，移植隱處，今早方始采下，先懸樹上，再把兩馬各喂上一片草葉，牽來此地。看完紙條，可各認準一匹，隨便給馬取蚌名字，喚上兩聲，走上前去，喂完，馬鞍下面的馬料取出，也是各種藥草配和制成，一同與馬吃下，再喊幾聲馬名，令其自去，那馬始而依戀不走，待上一會，方始性發，飛馳而去。事前可將馬韁連鞍解下，不必管它。這一去，至少要在山野中飛馳上一日夜，登高一看，便知此馬如何威猛神速，十來丈寬的山溝，一躍即過。在此期間，休說尋常野獸，便遇虎豹，也非其敵；豺狼等小獸，更不必說，一踢就死。第二日早起，可來原處等他，或立崖坡明顯之處，此馬自會尋來，由此便感主人恩義，略加訓練，無不如意。」
二人看完大喜。忽听馬嘶越急，馬蹄踏地之聲宛如擂鼓，回頭一看，不禁大驚，原來兩馬，已然狀類瘋狂，雙目通紅，正在怒吼強掙，縱躍不已。馬韁已快掙斷，系馬的樹，隨同跳躍強掙之勢，不住亂晃。馬口已勒出了血，看去猛惡已極。二人見兩馬凶楮怒突，注定自己手上藥草，大有情急拼命之勢，事先看過紙條，得知底細，匆促間不暇尋思，略微商量，兩馬一名大白，一名二花，各喊了兩聲，分持藥草，走進前去。剛將手中藥草朝前一伸，兩馬立時歡嘯了兩聲，安靜下來。二人因紙條上有血脹裂體之言，見馬性發如狂，恐其萬一死傷，又大猛惡，難于制服，沒料到能知人意，忽然馴善起來。
龍姑剛想起把馬分開再喂，李強手己伸出，所喂是一匹白馬。馬見主人喂它，低頭來咬，細細嚼吃，兩眼望著李強，淚如涌泉。龍姑只得喂那花馬，口喚馬名。兩馬都是一樣，吃得甚細。先把花朵連花心紅豆挨次細嚼，咽了下去；再吃整株草葉。吃完，頭貼主人胸前，長尾連搖，親熱非常。二人見它如此馴善靈慧，馬韁鞍轡已全取下，各人抱著一個馬頭，模它頭頸長毛。見那白馬，其白如霜，通體更無一根雜毛，生得又高又長，身子堅實，沒有一處松懈，只馬月復下的旋毛鱗片也似，鬃尾甚長，映著朝陽，周身油光水滑，銀輝閃閃。另一匹二花，黑白相間，一團團的黑毛有大有小，宛如白雪上面，浮涌起片片烏雲，黑白分明，映日生光，大小也差不多。端的又神駿，又好看，愛到極處，誰也不肯松手。馬更依戀主人，閉著馬眼，偎在懷內，淚痕尚還未干，地下濕了好些馬淚。試放手一走，立時跟將過來，不肯離去。二人不料這等好法，喜出望外。正在興高采烈，忽想起馬鞍下還有馬料，忙取出來，乃是兩大塊形似糕餅之物，花綠綠的，清香撲鼻，分喂兩馬。先不願吃，將頭避開。龍姑心細，覺著初來尚見兩馬拱鞍甚急，如何不吃，紙條既令喂他，必有原因，忙喊︰「大白二花，這東西非吃不可。吃完，你們還要跑上一兩天，病才好呢。」話才說完，二花低鳴了兩聲，先就張口來咬；大白也就李強手中咬吃下去。二人見馬吃那草料，好似勉強，吃到中途，忽然亂嚼咽下，心中不解。吃完之後，馬更跟定二人，同行同止。
李強想要試驗，便令龍姑抓住馬鬃，不令走開，自己跑往崖坡上，龍姑才把手松開，馬仍遙望李強，立定不動。及至一聲大自，立時昂首驕嘶，飛馳而來。心想二花也許專听龍姑的話，再喊二花，也自馳來，只走時朝龍姑看一眼，來勢較慢，中途又曾回望了兩次。二人相去三四十丈高遠，馬行絕快，轉眼馳到。龍姑在下面試喚馬名，大白也是如此。後又試出揮手可以令走，稍微演習幾次，便解人語，靈慧馴善，迥出意料，越發心花怒放，高興非常，一同向馬說道︰「我兩人是好夫妻，他就是我，我就是他。無論是誰，都要聞呼即來。」那馬一直都在低聲歡嘯，也不知听懂與否。二人只顧演習好玩，馬也越來越靈，竟忘前進。
正在得意，兩馬忽然周身抖顫起來，躺地打滾，但無病容，知是藥性發作，忙趕過去呼名說道︰「我知你們就要滿山亂跑，散那藥性，只管前去。病好之後，仍來這里尋我便了。」龍姑無意之間把手一揮，二花忽然一聲歡嘯，騰身而起，一路縱跳；跑出一段，又朝二人回望了兩次，方始縱躍奔騰，昂著驕嘶，絕塵而去。一看大白，還在地上打滾亂抖，周身都是泥沙，皮毛染黃了好些，忙喊︰「三哥，快叫馬走，省得受罪！」
李強才知那馬初經訓練，好些話尚不能解，自己不曾揮手發令，故不肯去。遙聞二花連聲長嘶，似催同伴，忙將手一揮，急呼︰「大白快走！明日病好來尋我們便了。」大白果然就地躍起，一聲長嘶，飛馳而去。隨听兩馬嘶聲，時近時遠，呼應不絕。趕往崖頂一看，只見兩馬飛馳跳躍于坡崖林野之間，疾如走丸飛星，猛迅異常。不論多寬大的山溝，奮身一躍，便自越過，除卻壁立陡崖，稍微傾斜一點的險峻坡崖，均可馳上。馬蹄好似藏有鉤爪，只要上去，決不滑退。下時更和射箭一般。這等神速，從所未見，互相夸贊稱幸，對蒙面人更是感激異常。
眼看太陽當頂，覺著月復饑，這才想起青龍澗還不曾去。依了李強，趕到青龍澗再吃東西，龍姑卻說︰「這兩天情勢難測，好在洞中什麼齊備，又有傷藥，可以醫治四人，兩馬要到明日才回。如往青龍澗，今夜未必能夠趕回。朱四雖有良心，到底敵人所遣，反正無什要事，蒙面大俠既把馬和紙條留在林外，進去也見不到他，不如今日早回，表示膽小害怕，听他的話，不敢走遠。明日再來，騎馬同去，省事省力，往返又快，就便還可訓練。到家吃飯，也好吃些。我昨日給你做的新筍，還有一半留下呢。」李強覺著有理，當日又是鎮集，還可去往鎮上尋人探听仇敵虛實，便同驅羊走回。到家被仲猷攔住，不令去往鎮上窺探。飯後在村中放了半天青。次日未明起身，到了林外坡上，天只剛亮，兩馬聲影皆無，知來太早。反正無事，便把昨日存留的刀鏟連同當日所帶農具往青龍澗送去。到後一看，豬兒正在洞外盼望，說三藥客今早把傷醫好，已往采藥。我腿未全好，日內自往耕種，地已看定。今早又發現大樹上加釘著一片樹皮，指點這里形勢，只不許人再往前進。一上那崖，不死必傷。事前曾听馬嘶，必是恩人所留。二人間完前言，囑咐了幾句，把東西留下，三客也同回轉，就在洞中吃飽回走。
二人都惦記那兩匹良馬，想起大俠七星子每次喚馬，都是一聲長嘯。龍姑自覺呼聲不高，意欲練習，無意之間，高呼了一聲「二花」，李強笑說︰「此林地方寬大，那馬必在林外奔馳，不知去往何處，方才未見，怎喊得應？」龍姑笑答︰「我這是在練習嗓子，你管我哩！」忽听遠遠馬嘶之聲，由右側面森林深處隱隱傳來，二人大喜。李強也跟著呼了一聲「大白」，卻無回應。右側面一帶林深樹密，好些地方上人均未到過，因恐走迷，來往都是舊路，這還是照著蒙面人的走法，否則更遠。心疑方才所聞不是昨日兩馬，前進不到半里多路，馬嘶忽又起自右側，不止一匹，忙同呼應，果有二馬同鳴，越來越近，隨听草樹連響，昨日兩馬已繞林馳來，好生歡喜。龍姑想要騎上，李強說︰
「無鞍的馬如何騎法？」龍姑笑道︰「此馬性靈，拉住馬鬃，也許能行。」李強見她從來無此喜歡，不忍拂意，笑道︰「你還不曾騎過馬，抱你同騎罷。」剛同縱上大白馬背，二花忽用口咬龍姑衣服，不住拉扯，似有妒意，二人哈哈大笑，只得分騎同行。不料那馬不走來路，竟由右側暗林中繞去。李強恐樹枝打頭，受了誤傷，正喊︰「二妹留意，伏在馬上，不要抬頭！」走出不遠，忽聞異香，前面白影縱橫，漸有天光日影由林隙中漏下，最前面更是明亮，樹也高大得多，行列甚稀，花香越濃，馬行加快。
臨近一看，不禁大喜，原來前面竟是千百年以上的蒼松翠柏，大均數抱以上，拔地直起，最低的，枝頭離地也有兩三丈。所行之處，行列相對，竟寬達十丈以上。地下春草蒙茸，一片但平，偶有坡蛇，均不甚高。頭上繁枝交錯，日光篩影而下，遍地銀鱗。
因風散亂，松影參差，宛如碧雲瀉地。松枝上面，長滿各種五顏六色的香草，和許多寄生蘭花，形如翠帶，枝枝下垂。那花約有酒杯大小，鮮艷已極，滿樹繽紛，異香濃郁，沁人心脾，神志皆清。一路綿亙不斷，不知多長多遠，好似把人沉浸在香海之中。出生以來，從未見到這等奇景，不禁連聲夸好，拍手歡呼起來。
這片松林，長只十余里，除這寄生的幽蘭香草、奇花異卉而外，並有各種彩禽翠鳥，飛翔往來。一路觀賞過去，不覺走了一大段。遙望前面，松林行列，更加整齊寬大，右側盡頭處，似有山形隱現，布滿陽光。忽听遠遠又是一聲馬嘶，兩馬忽然把頭一掉，往右馳去。林中盡是松杉古木之類巨木，分不出什麼道路，右面只是陰森一些。再往前去，蘭花漸少，景更幽晦，時見雜草荊棘阻路，路也崎嶇不平。正不知兩馬為何棄明投暗，離林外還有多遠，忽見前面暗影中好似橫著一帶山崖，走近一看，已走出林外。順著崖腳，前行半里，便是平日發腳之處。一算路程，差不多比以前要近一多半。只這一段路較難走，余俱平坦。當日來回，足有富裕，連馬都不必騎，越發欣喜。
一看天光尚早，便在當地加上鞍轡，訓練兩馬，直到黃昏月上，方始回轉。行時恐馬跟隨在後，照著方才訓練，卸去馬鞍，把手一揮，便自馳走。次日再往，意欲走遍松林，往昨日發現陽光之處查探，那馬不知何故，竟不肯去。二人料有原因，只得罷了。
由此往來方便，每日早出晚歸，馬是越練越好，桃源莊也無什動靜。過了些日，蒙面人始終不曾再見，料知土豪必在暗聘能手，準備報仇。雖有蒙面大俠現身表示，但听朱四的口氣，對新村人的疑念，始終未消。
扁陰易過，不覺快有一月光景。這日李強想起玲姑前約，意欲暗入桃源莊，窺探動靜，就便觀查虛實。忽听人說︰「鎮上兩個孤身藥客突然失蹤。」二人在鎮上往來數年，頗有積蓄，前日還有人見他和秦家教師唐信一起飲酒，當夜人便不見。同伙商客去向唐信打听，說是昨夜同去官道上步月乘涼，後便分散，別的不知。近年鎮上商客，每隔些時，必有一二人失蹤，都說被狼偷去，全都生疑，但怕土豪凶威。又見每次失蹤的人，不是積財大多，便是背後常說秦家刻薄凶橫，或將教師打手得罪，誰也不敢出頭理論。
所販采的藥材，又極珍貴，利之所在，只得冒一點險，謹言慎行，哪里還敢管什麼閑事。
至多探詢兩句，稍覺對方辭色不善，便不再問。
以前有那聰明一點的，不願受人剝削，采到幾樣珍貴藥材，連店都不回，連夜起身；或是另由同伙帶走。不料回數一多，漸漸被人發覺，走出不遠，便遇盜賊，送了性命。
當地距離縣城大遠，這班藥客多是孤身，無人作主。偶然經官，也只把家屬和左近上人騷擾一陣，敷衍了事。後來眾商客疑心土豪鬧鬼，姑照所說規條，由鎮上藥棧代收代賣，利錢雖去了一多半，上等貨物還得不到，須由土豪獨收專賣，不能染指，人卻平安。經此一來，事更明顯，那久受剝削、心中氣憤的人，只要背後稍出怨言，被對方爪牙听去，不出三日，定必失蹤。由去冬起，越發厲害。眾商客做慣這行，難于改業，明知秦迪是個形同盜賊的土豪惡霸，但有那等財勢，誰也奈何不得，只得在入山采藥時，私下約定，除交易外，不可議論秦家長短。到了上月，人數居然不短，方自慶幸。日前祭神飲酒，又有兩人說話失了檢點，次日人便失蹤。
李強暗中曾交有兩個藥客，弟兄二人，一名鮑應，一名鮑寧，人最機警，又會一點武功，因在鎮上往來年久，心思靈巧，不惜小費，善于交接，和教師惡奴都說得來，有什小事，也能居中化解。因在山中采藥，為野獸所困，巧遇李強解救，甚是感激，雙方成了至交。李強便說開荒經過，現雖安居度日，終恐土豪吞並，請代留意，如有風聲，代送一信。二人感恩，又是同病相憐，借著收賣李強所采藥草為由，每月見幾次面。那班爪牙，雖奉土豪密令，因見李強外表老實忠厚，性情良善，均以為秦氏父子多疑，作賊心虛，並無此事。李強常在山中和龍姑打來野味，再送些與他們，又有鮑氏兄弟代為關說，大家都和李強投緣。
掌管鎮集的藥棧主人，乃秦迪心月復張玉，威權最大，人最貪小。因得過兩張狼皮，見他天真老實，常送東西來換酒吃，向不計較。沒有東西送來，也會空手來討。可是過後，定必加倍奉還，越發喜他，一點沒看出此是未來強敵大患。內有一次，秦迪听說李強私往鎮上換酒，自帶惡奴趕來，意欲不問是否奸細，先毒打他一頓再說。兩下幾乎撞上，人已到門，也是張玉將李強藏起，力言已走，在場惡奴，均怕張玉凶威，不敢開口。
秦迪走後，張玉知道秦迪好勝任性，不通情理，雖然娶了玲姑，仍記當初獨殺四狼，使他臉上無光的仇恨，心中恨極，不問是否奸細，遇上必加毒打，暗中囑咐︰「你是個好人，除卻莊中那班教師，是認得你的，個個夸好；可惜莊主見你不得，以後不可再來。
如想酒吃，不要到此，只隔著籬笆，喚我兩聲，把你送的東西放下，自會命人送去。」
龍姑也覺犯險無味，真要遇上秦迪，太軟不肯，強又強不得，從旁再三力勸，李強已有好些時未去。
這日李強拿了一點藥草，借著換酒，想將鮑氏兄弟引出探詢，恰在途中相遇，同去林內無人之處，問知前事，不禁大怒，料定狗子把人擒去。回家和龍姑商量，想往救人，兼赴玲姑之約。龍姑想了想，答道︰「你答應了人家，不能失信，又不絲毫瞞我，去是該去。不過，蒙面大俠久無動靜，此次前往，未必知道。那兩匹馬近已練得能通人語，飛刀飛箭，更是百發百中。莊中全是廢物，你如裝著蒙面大俠前往，嚇都把他們嚇倒，此行十九成功。那馬最好帶去。好在莊中地圖你早看熟，又是舊游之地，只不過分多事，驟出不意，必能成功。便有差他，也可騎馬逃走。率性裝得像些，先聲奪人，要佔不少便宜。」
李強問出龍姑不去，越發心安，笑問何故？龍姑答道︰「當初我把桃源莊看成天羅地網，為救豬兒，不能不去，斷定是往拼命冒險，凶多吉少。添我二個幫手，遇到急時，多殺幾個惡人除害，死活總算與你一起，也是好的，免得人雖歸我，心卻戀著別人，想起難過。不料秦氏父子人雖凶狡，手下爪牙那等膿包，事後听說，真把人笑死。這一月來，蒙面大俠不見動靜，必又驕狂，故態復萌，理應給他一點厲害，以踐他所說之言，免得多害好人。並且蒙面大俠對我夫妻十分看重，也應學他的樣，救護苦人，懲制惡霸，才不在人家的盛意。否則，那兩匹馬真似練來玩的，不辦點事，有什意思。不知也罷，既知有人受害，便應趕去。你對我的情愛，已然知道，如再同去，不特多你一層顧慮，男女同行，也易被人看破。上次只算因人成事，這次有了經驗，但無異人相助，更要小心應付，知進知退，不可強為其難。我看蒙面大俠對于莊中形勢明如指掌，也許還有內應，才會遇事那麼鎮靜從容，如入無人之境。既向老賊父子警告，必有下文，也許又和你走成一路，就太妙了。」
李強終覺第一次騎馬入莊，好些可慮，未了議定，等到黃昏月上，先將馬偷偷引來，藏向附近樹林隱處，到了用時，換馬接應，騎了就走。這類舉動，原本練過多次，兩馬忠于主人，每日放羊回來，雖將鞍轡取下，並不走遠，只在森林外面吃草閑行；或往溪中游水為戲，水性甚好，能照主人心意，低頭入水，將森林水塘中所產一種大頭長身的魚餃出水面。山中素無魚吃，新近才得發現，視為珍味。只恐泄露出去，暫時不敢多取，也不令其走遠，一呼即至，極易引來。候到黃昏，一見明月將升，天氣晴美，只西北方涌起大堆雲層，山岳也似。秦嶺多雲，不似下雨之兆，越覺比上次容易得多，免去模黑，目力雖強，到底不大方便，俱都高興。趕到森林，連喚大白二花，竟無回應，不知何故走遠。尋了一陣，見一輪明月漸漸升高，天已入夜，時候將到，難再久停，李強兩次要走，均被龍姑勸住。