女兒醉 第一章

身著銀絲軟褂，生得虎目濃眉、皮膚微黑，血統中帶著一點胡人血緣的寧家堡四爺——寧獨齋，此刻正高坐書房，望著遠道而來的信差——魯喬。

魯喬來自嶺南紅橋城的時家酒鋪。時家是嶺南一帶相當有名的酒鋪子，里邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱「瑞露」的「桂花酒」。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨齋也深感折服。

六年前寧獨齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡里的酒單，花了數月時間打探各地好酒，好不容易才找著時家的「桂花酒」。六年了，逢年過節頂多捎信問候的時氏當家——時勉，頭一回遣人送訊，寧獨齋沒來由地有股不好的預感。

為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個月前已跟時家多訂了批酒。當時時勉回信表示絕不延誤，寧獨齋想，該不會跟這事有關？

年過四十的魯喬低頭稟報︰「事情是這樣的，兩個月前，就在四爺您下了酒單後沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月余，少爺就——丟下我們大伙兒，走了。」

寧獨齋倏地站起，俊臉滿是震驚。「怎麼可能！時大哥還那麼年輕——」

他心里頭算著，時大哥年長他七、八歲，頂多三十有二……

「是啊。」魯喬一臉哀淒。「到現在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那麼好，個性又善良，怎麼會說走就走了——」

魯喬的話，寧獨齋一半沒听進去。他到現在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時大哥，已不在人世間。

雖說兩人相處，只有那短短的十數天，可長年魚雁往返，寧獨齋早視時勉為知己，就從他喊時勉一聲「時大哥」，就知兩人感情多好。

他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上。「時大哥先前病得那麼嚴重，為什麼一直沒派人來告訴我？」

「是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔心，而且，也沒人料到少爺會撐不過去。」魯喬擦擦眼角。

寧獨齋到現在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請時勉一家到寧家堡玩個幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。

他閉上眼嘆了口氣，現在想這些，都已經太遲了。

想到自己再也沒辦法跟好友促膝長談，他黝黑的面龐難掩心痛。

「你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？」

魯喬搖頭。「不瞞四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至于三歲的小少爺，還不曉得人死是怎麼回事，成天只會紅著眼楮吵著要找少爺，搞得小姐一個頭、兩個大——」

「小姐」這詞一鑽進寧獨齋耳朵，他才憶起時勉還有個年紀相差頗大的妹妹。這麼重要的事他也能忘了——他揉揉額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。

「我記得你家小姐年紀不大，她一個人掌得了「時家酒鋪」嗎？」

時勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至于長得什麼模樣，他記不得了。

「沒問題。」大概不希望自家小姐被看輕，魯喬挺直腰桿說話。「雖然我們家小姐年紀很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項功夫不會。少爺還在世的時候常夸小姐是酒鋪的功臣，還說若少了小姐，鋪里的酒肯定不會如此甘美香醇。」

寧獨齋嗤了一聲，他才不信，一個嬌滴滴的酒鋪之女，能在動不動就汗流浹背的釀酒工作中幫上什麼忙？

在他認定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長處。

沒錯，他就是討厭女人，打小捱受自個兒娘親無數苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發誓再也不會相信任何女人——尤其是她們的眼淚。可以的話，他一輩子也不想跟她們有什麼接觸。

一想起今後時家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。

他口氣暴躁地問︰「所以，你們家小姐派你來的目的是……？」

魯喬一臉歉然。「真是對不住，小姐是派小的來回了您兩個月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當家壽辰而訂，但是真的無法可想。」

他一哼。「說你們家小姐多厲害能干，事實擺在眼前，我兩個月前下的酒單，你們拿不出來。」

「不，四爺您誤會了。」魯喬辯解。「您訂的貨鋪子早就準備好了，問題是官府。金老爺跑去告狀之後，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒。可您知道嗎？官府根本不查啊！一封掉鋪子的酒牌之後，案子就停著不動了。現下鋪子只能靠賣飯菜維持生計，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！」

寧獨齋一听怒火中燒，難怪時大哥會氣到撒手人寰！

要說時家酒鋪釀出來的酒會喝死人，寧獨齋絕不相信。他太了解時大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會辱沒門風的酒來。

太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！

他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。

「四爺？!」

非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。「回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。」

他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。

「四爺意思是……」魯喬呆住。

「照我話說就是。」寧獨齋懶得解釋。

「但是——」魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。

「你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？」

生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。

「對對對，小的、小的立刻出發——」魯喬話沒說完，隨即奪門而出。

信差一走，寧獨齋後腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡里不缺人照應。寧可老人並沒多問，只叮嚀他路上小心。

＊

寧家堡距紅橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以後的事。

一進樁樹胡同，徐徐涼風透著綠蔭吹來，寧獨齋松開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時家酒鋪門檐上，依舊貼著那八字對聯——

忠厚傳家

詩書繼世

但一想到時大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。

吁了口長氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是踫巧，他前腳方進酒鋪，還未報出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進來。

走在六人前頭的黑臣虎，城里無人不知他跟金家的關系。自時家酒牌被封，黑臣虎便老領著人上時家找碴。

一見六人，酒鋪掌櫃立刻從櫃台後邊迎了出來。「黑爺，稀客稀客，今天什麼風把您吹來？」

跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨齋到旁邊說話。「這位爺，您來得真不巧，小店這會兒恐怕沒法子招呼您了——」

寧獨齋一句「為什麼」還沒說出，黑臣虎握著兩團鐵球的大掌突然往桌上一扣，「砰」的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。

「看什麼？」黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道︰「看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動？」

擺臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個個趕忙掏出銀子，飛也似地沖出酒鋪大門。

眨個眼鋪里只剩寧獨齋一個客人。

擺臣虎朝寧獨齋一望。「怎麼？黑爺爺我剛才說的話，你沒听見？」

「這位爺，」好心的跑堂輕頂著寧獨齋手肘。「您還是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會傷著胳臂斷條腿——」

「我不走。」堂堂寧家堡四爺，寧獨齋豈會畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉過身拉開凳子，旁若無人地吩咐︰「店里什麼好吃好喝的，全送一份上來。」

此話一出，不單是跑堂，就連見多識廣的掌櫃，也驚呆住了。

「呦——」黑臣虎環著胸走了過來。「想不到有人這麼不識趣，敬酒不吃，吃罰酒？」

寧獨齋不理會。「小二，送菜來。」

「竟敢跟你黑爺爺我作對！」黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。

寧獨齋不是省油的燈，突然他手里出現一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上。「再動，我就要你的命！」

一看寧獨齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對手，六個人全傻在原地。

擺臣虎強自鎮定。「你、你想干麼？」

「沒想干麼，」寧獨齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰。「只是希望黑爺行個方便，從今以後，不要再踏進時家酒鋪，不要再讓我看見你的臉。」

擺臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強。「你、你是時家的什麼人，知不知道我後台有誰撐著？」

「你還不配問我名字。」寧獨齋盯著黑臣虎。「而你說的後台，哼，你爺爺我還不放在眼里。」

擺臣虎心一下著慌了起來。

「這、這位爺請饒命——」要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。「小的有眼不識泰山，得罪了大爺，請您網開一面——」

「廢話少說。」寧獨齋刀子抵得更緊。「我的話你允是不允？」

「允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹記在心——」

「滾出去！」

寧獨齋手一松，放黑臣虎離開。

擺臣虎一月兌困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。

「這位大爺，真是不知該怎麼謝謝您，」掌櫃拉著跑堂過來道謝。「您的見義勇為，真是幫了我們好大的忙——」

寧獨齋轉轉手腕，不著痕跡地將短刀收進懷里。「他們常這樣？」

「是啊。」掌櫃恭敬答話。「自我們前當家走後，黑臣虎那幫人動不動就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發他們，怎知道他們越來越得寸進尺——」

「所以我才告訴你們，不能給銀兩。」時勉之妹，也是現今時家酒鋪當家——時恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。

擺臣虎他們來鬧已經不是一天兩天，可掌櫃卻遲遲沒告訴時恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時恬兒找來掌櫃細問才知道詳情。

她當然明白掌櫃是一番好心，才會自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進尺。

打昨兒起她下了命令，以後黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。

怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經被趕走了。

寧獨齋聞聲轉頭，一望見模樣甜俏的時恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。

因哥哥喪期還未過百日，時恬兒只穿著素簡的短襦，下著褶襉細密的月華裙，每踏一步，裙襬就像湖水似地款款生波；一頭黑發僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。

他目光順著她縴細的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細致的尖下顎，最後，直直對上她雙眼。

本來對時恬兒已無印象的他，因為她的眼神，回憶慢慢涌了上來——她就是當年那個扎著雙辮、老蹲在窖里看前看後的小身影。

時勉和時恬兒這對兄妹年紀相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當年時大哥曾在他面前夸耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當時他听不懂，時大哥還特別幫他解說。

「曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個妹妹，別看她小小年紀，她懂得酒可多了！從小窖里買了什麼新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎麼樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！」

人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點也沒說錯。此刻的她，早已不是當年十一、二歲的稚氣女圭女圭，尤其那雙眼……他望進她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼楮讓他印象深刻。

她總是這樣定定地看人，像會把人看透般的沈穩眼眸，實在教人難以想象，她不過是個十八歲小泵娘。

望著寧獨齋黑得驚人的眸子，時恬兒突然認出他是誰。「您是——四爺？!」

寧獨齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認出他來。「想不到時小姐還記得我。」他躬身一揖。「我是寧獨齋。」

「瞧瞧我這雙眼，」一旁的掌櫃驚呼。「竟然認不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——」

望著虎目濃眉，長得黝黑狂野的寧獨齋，時恬兒心跳快得有些不象話。她飛快掃過他全身，發覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯。縱使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結實的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。

打從十二歲第一次見他，她心里就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長得一模樣。

現在不是想這些的時候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福。「哥哥生前時常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。」

「時大哥的事，我要是早些知道就好了。」寧獨齋輕輕嘆氣，目光突然落到左側牆上。「酒牌全拿下來了？」

時恬兒點點頭。早先牆上，一直掛著十余張酒牌，如今全空了。

「縣衙大人下令，事情未查明之前，不準我們開窖賣酒。我跟官府爭了好幾次，就是說不通，現下鋪子只能靠賣飯菜勉強撐持——啊，」她突然想到。「我太失禮了。四爺一路趕來，我卻只顧著說些喪氣話。掌櫃，快備桌好菜，送到後頭敞廳。」

「是是，」掌櫃躬身行禮。「小的馬上準備。」

她朝屏風後邊一指。「四爺，這兒走。」

寧獨齋跟在時恬兒身後，一邊懷念地瞧望左右，他對此處印象頗深，時家酒鋪傳到時勉、時恬兒手上，已是第五代。百年相傳的屋宅，想也知道擱了多少雅致古樸的好東西。

屏風之後，是時家人起居休息的住所。釀酒儲酒的酒窖在鋪子旁邊，穿過一條窄巷就是。

時恬兒推開敞廳大門，一旁佣僕已沏好香茶。她親自將茶盅端上。「四爺，請。」

「謝謝。」寧獨齋端起茶盅，一邊啜著，一邊思忖時家的狀況。

粗估鋪子加酒窖，少說也六十余口，這擔子，對一個十八歲姑娘來說，太沈了，她擔不起的。

直到寧獨齋放下茶碗，時恬兒才又開口。「四爺先前托信差帶回來的訊兒，恬兒听到了。容恬兒冒昧請問——四爺您有什麼主意？」

「很簡單。」寧獨齋看著她說話。「直接上官府，要官府大人三天內給我個交代。」

時恬兒瞠直了雙眼。「這——行得通？」

寧獨齋的表情，像是听見什麼玩笑話似。「在妳，或許不行。但妳也不想想，我是什麼人，世上有幾個官府大人敢不賣我面子？」

被個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。「不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。」

有這回事？!寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」

她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」

原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。

除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜余地。

可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？

見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」

寧獨齋抬起眼。「妳哥說了什麼？」

她輕嘆了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊愈，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」

憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。

大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。

時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。

再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。

寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不舍的游說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。

「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖里出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」

須臾，她捧著比半只西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。

「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」

「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」

酒液一注進瓶子里，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。

懊怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！

「這酒——」他眼透著疑問。

她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫「春鶯囀」，是哥哥幫它取的名字。」

寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。

「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連贊了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖里的大酋，還是江叔？」

大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。

「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。

掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。

打從剛剛寧獨齋月兌口夸贊，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。

夸她釀的酒好，遠比夸她漂亮，還教她雀躍到不知所措。

不知道表情有沒有透出異樣？她模模自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。

「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」

怎麼可能？!寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。

「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沈，方才被他夸贊的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。

「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心里算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能干。十五歲當釀酒大酋？!笑壞人了。

「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她嘆口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」

正合他意。他點頭說︰「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了妳。」

說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！

他想，這事要是真的，他真要跳進灕江好好洗一洗眼楮了。

他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！

每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。

他想，若騷人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。

他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小泵娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！

可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。

「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。

寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。

「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙兒說道︰「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」

「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」

「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。

「哪的事，您瞧我，早從黑發變白發了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」

「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞里的窖房，懷念地嗅著彌漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」

江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」

寧獨齋苦笑一陣，對于時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。

現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。「剛听你們家小姐說，江叔已不是窖里的大酋？」

沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。

兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。

「我窖里還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。」

「當然。」江叔望著寧獨齋微笑。「真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。」

寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。

說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖里的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。

而且，她今年才十八。

斃恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌杓爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕松，但就沒她那麼神采奕奕。

他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心里留下些許陰影？

江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。

這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都听見她說︰「恐怕還得等上一天。」

直到她縴麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。「小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。」

寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。

「難以置信。」他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難听點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？

江叔唇角一勾。「幾年前，我跟少爺初听小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！」

「釀得很好？」寧獨齋問。

「那是我這輩子喝過最棒的酒。」江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨里。「汗顏，我們窖里加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過「春鶯囀」沒？」

說起「春鶯囀」，寧獨齋雙眼立刻放光。「剛才喝過。恕我直言，我認為「春鶯囀」，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。」

「您說得沒錯，「春鶯囀」確實比桂花酒好。」江叔停了下才又接口︰「您知道，「春鶯囀」就是小姐當時釀的酒嗎？」

寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。「你是說，她十五歲釀造的酒——就是「春鶯囀」？!」

江叔點頭。「我們窖里的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，「春鶯囀」是不是剛好合了這條件？」

是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是「桂花酒」之所以醇郁過人的主因。

「我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。」江叔加重語氣。「可是想想也對。打小姐學會走路，每逃詡可以在窖里看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等「春鶯囀」陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。」

寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。

若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。

不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。

現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出「春鶯囀」……

老天！寧獨齋輕揉著額頭，先前說要跳進灕江洗眼楮的事，恐怕勢在必行了。

「不好了不好了！」

就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。

「小姐，您快些出來啊！」

「怎麼回事？」時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣燻紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。

不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。

「左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！」

一听見是官差，寧獨齋眉心緊皺。「什麼理由？」

跑堂回答︰「說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！」

「肯定跟金家月兌不了干系……」時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。「我到前頭瞧瞧。江叔，窖里勞煩您注意。」

「小姐放心。」江叔回答。

「我跟妳一道過去。」寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。

他特有的氣味一下籠罩過來，她驚了一下，心口跳得飛快。他會不會站得太近了？念頭方從她腦中閃過，她立刻斥責自己一句——什麼時候了還在想這些？

她裙襬一提，望著寧獨齋說道︰「請跟我來。」