探花郎 第十章
半年後——
「不得了了，不得了了，海師吃了敗仗啦！」有人沖進客棧，大聲喊道。
坐在二樓的少女猛然站起。
「坐下坐下，沿海消息傳到這里，至少也有半個月以上，你現在就算沖過去，又有什麼用？」同桌的年輕人笑道，徐緩搖著扇。
「——哥哥，難道你一點也不擔心爺？」
「叫他爹。」以後也得叫她娘了。想到自己將來會有個相差十歲的女兒就有趣。
「他是爺——」小堇臉一紅，嘴硬說道︰「不是爹！」
「真是死腦筋。原來你還是不將他當爹來看，那表示什麼？一個大男人收留一個小女孩也就罷了，但這小女孩一旦長大了，男女畢竟授受不親，要待在他的身邊，不喊爹，難道要喊聲相公？」
「不不！」小堇怕她誤會，連忙叫道︰「我從沒逾矩過自己的身分，我是爺的貼身護衛，一輩子都是！不會成親，也不曾貪戀過節……」爺出征前，曾要她好好保護毫無功夫的——姐姐，若是出了差池，她就算自盡也難月兌內疚。
「可是，我听說聶老五就是從小養了一個貼身護衛，一不小心，貼身護衛變老婆。大哥與聶五同是一家人，相似的心態一定會有，難怪大哥要你學讀書識字，原來……」她垂下眼，深深嘆息。
小堇急得眼淚都快掉出來。
「這樣的誤會我怎麼擔得起？殷戒，你為我說說話吧，爺跟五爺是不一樣的……」望向戴著鐵面具的殷戒，他連句話也沒有說，唇畔隱約有笑，她一怔，又轉向譚。「你……又在嚇我？」
譚——無辜笑道︰「反正將來你喊我娘的機會極大，當娘的嚇你一下，你可別發火，我會受驚的。」
小堇聞言，腿一軟，跌坐椅上。「——哥哥，你老愛欺負我。」
「我欺負你，是因為你開始像大哥了。我明白你崇拜他的心，你學他有什麼好？多學我一點，才不會悶壞自己。」她斂起笑顏，將食指擱到唇畔，阻止小堇再說話。
報訊之人大聲說道︰「已經連吃了二回敗戰，難道咱們大明海軍連小小倭寇都打不過嗎？」一時間，客棧鼓噪不已。
「不知爺……爹怎麼了？我該隨他出海才是。」小堇憂心道。
譚——沉吟了會兒，低聲說道︰「這會是一場打得很辛苦的戰爭。當日我跟他一塊出京師，親眼目睹他手下軍隊，軍隊良莠不齊，即使有他親信數千，要贏也很難。」
「——哥哥，殷戒留下保護你，我去幫爹吧！」
「你能幫什麼？你性子毛躁，去了只會礙事，就像我。」她也想去啊，若有差池，她也好相助，可惜她不懂武，去了只會誤事。
「難道，我們就只能在這里空等嗎？」
「你怕空等，就回我宅子好好學做一頓飯吧。南方食米，你別老煮些面食給我，我會膩的。哎，今年過年總算不必留在北方吃餃子了。」譚——心滿意足地笑。
小堇瞪大了眼，難以置信當爺在遠方戰爭時，——姐姐卻優閑似神仙。
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三個月後，城東譚宅。
「——姐姐！」小堇匆匆闖進書房，叫道︰「好消息，好消息！大明兵奇襲成功，倭寇退出沿海了！」
譚——從書桌前抬頭，隨口問道︰「是在陸地上奇襲成功嗎？」
「正是！人人都說，聶元帥真是奇才，竟想出了奇陣對付倭寇呢！」今天晚上就來吃慶功宴。
「果然……畢竟大明軍隊不習于海上作戰。」譚——發起呆來。
小堇上前，瞧見她又在寫書信。
自從爺上戰場之後，——姐姐不定時寄書信，有時厚厚一疊，有時只有短短幾字，有一回她不小心偷窺了一點，里頭不是談情說愛，只有——姐姐日常生活的紀錄。
「——姐且，不知道爹的奇陣叫什麼呢？」
譚——回過神，有趣說道︰「你不提，我倒忘了取名，叫什麼才好呢？我沒上過戰場，只能依兵書作變化，大哥練兵時又作改良，若叫‘鴛鴦陣’，小堇，你說好不好呢？」
「啊？」隱約明白——姐姐有點小聰明，但沒有想過她能寫兵陣，難怪過去幾年，——姐姐還是一介朝中文官時，一直向爹討來不少倭寇兵器玩，研究倭人交戰特性，原來——「如果——姐姐是男兒身，必能與爹共征沙場。」她月兌口而出。
「我雖是女孩兒，身無法與他同在，好歹我也能盡力。」譚——笑道。忽而神智恍惚地低喃起來︰「也許，這就是上蒼賜給我才智的原因吧！」
小堇覺得有異。城東這間譚宅是買來的，但听說城西也有一個譚宅，是——姐姐的老家，但早已荒廢，上一回——姐姐走過一趟後，發呆的時間變多了，有時不知自言自語什麼。
她改了話題，輕聲問道︰「——姐姐，你想爹還要多久才能回來？等他班師回朝後，會立刻來找咱們嗎？」
譚——聞言失笑。「瞧你高興的。倭寇退出沿海只是暫時，戰事不會這麼容易結束。」
「咦？為什麼？只要那些賊子一上陸地，就用陣法困死他們，還怕不贏嗎？」
「真有這麼簡單就好了——」
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數月後，城西荒宅——
「是……是誰？大半夜的，怎會在譚府出現？」
打更人舉起燈籠，借著微弱火光，瞧見白衣男子緩步走向荒宅。
「我不能出現呢？這是我家，我來是理所當然。」
打更人一驚，再一細看，月兌口叫︰「鬼……鬼啊！」
白衣飄飄，沒有雙腳，不是鬼，是什麼？只是譚家長子死了近十年，如今再回來，為了什麼？
見他狼狽爬走，譚——低頭看了看自己的黑靴，搖頭笑道︰「人鬼分不清。」
徐步走進荒宅里。
許久未回，她仍然很熟悉宅里的擺設走向，不借燈籠，繞了幾個回廊，走進荒廢的庭院。
院中雜草叢生，她撩開門上蜘蛛網，掩鼻推開房門。
「他們真沒有回來……」她喃語。走進，將窗打開，灰塵弄得她一身都是。
她一向愛干淨，現在卻不以為意，點起蠟燭，房內立時一片暈黃光色。
她四處張望，雙手合十，閉上眼說道︰「大哥，什麼是官，我可親身了解了，你想當官，我為你當了，你該瞑目了。」
外頭忽然有聲，她不驚不怕，默禱了一會兒，才問道︰
「戒兒，是你嗎？」
他一向緊跟她，今晚好不容易才溜出她在城東買下的宅子，沒想到他還是如影隨形。
「不是戒兒。在下只是一個想要見自己女人的男人。」
外頭傳出熟悉的聲音，她一驚，喊道︰
「大哥！」她匆匆步出房外，見到院中有一名男子。
「是大哥嗎？」她燃起火褶子，趁光望著她日思夜想的聶滄溟，她瞪了半晌，唇角緩-漾起動人的笑來，柔聲說道︰「大哥，我還以為至少要再過一個月，你才會來。」
兩個月前，朝中下旨，召回聶元帥及其軍隊。當時她不解為何在節節逼退倭寇的同時，朝中會下此命令，後來經過打听，才知皇上要建醮壇求長生道，邵元節進言禁殺戮，以求積福。
「我待不住京師，便來了。」他露出微笑。
他看起來……滄桑不少，她亦微笑。
「我很想你，大哥。」一時不察褶子燒透，只覺手指驀然疼痛起來。
他見狀，立刻上前拍掉褶子，抓起她的手。「一年多不見，你怎麼連照顧自己都不會？」
「因為我在等大哥回來繼續照顧我啊，你知道我多散漫的。」
她的身影、她的聲音、她的氣味都在眼前，幾乎要以為是在作夢了！聶滄溟忽然緊緊將她摟進懷里，低語︰「——！——！」
她合上眼，回抱住他。「大哥，辛苦你了。」
「辛苦什麼？到頭來一場空。」他忿恨說道。
「誰說一場空？沒有大哥，沿海一帶豈會有短暫的安好？如今就算沒有軍隊，還有你訓練的當地居民，你讓他們知道當國家無法保護他們時，要保住自己的家園只有靠他們自己。你不是神，已盡了力，那就夠了。」她柔和說道︰「再者，時不我予，那不表示將來沒有能者之輩來解決倭寇問題。」
「能者之輩何時會出？「他咬牙道。
她溫和笑道︰「會出，只是要等。前兩個月，小妹一听大哥急召回朝，心知聖上有心建醮壇，短時間要再出兵是不可能的，我……將鴛鴦陣給人了。」
「給人？」這一帶並無駐守的強將，她能給誰？
「我遇見了個小阿兒，姓戚，小名阿光，他家人都是軍人，他與叔叔本欲趕往沿海，盡一分心力，沒料想路經此地借住幾天時，正好傳來你回朝的消息。我瞧他年紀小小，即有心為國，挺像你的，于是我試了試他，發現他頗有天分，便給了他陣圖，將來他若長大有心殲滅倭寇，那麼這是一個小小幫助。大哥，你可會怪我的莽撞？往好處想，百姓開始懂得要生存，就得自己出來抵抗，這是件好事啊。」
他聞言不再作聲。
蟲鳴蛙叫，她任他靜靜抱住，不作反抗。
也不知過了多久，乎穩的聲音響起︰「——，我早就知道有你在身邊，即使遇見再大的困難或挫折，我的心靈也能得到平靜。」
她抬起臉，望著他深情款款的神色，轉了話題笑道︰「大哥，你還想要我嗎？」
這種笑容多眼熟，其中必有詐，偏偏他被欺得很高興。她不知他在戰場上受挫時全賴她的書信打氣……注視她笑意盈盈的眸子，他動容月兌口道︰「不，你知道的。」
「知道什麼？「她笑問。
「我要定你了，。錯過你，我這老頭子還有誰要呢？」
譚——但笑不語，輕輕推開他，牽起他的手徐緩往外走去。「大哥，夜深風涼，我帶你在宅里走一走，讓你瞧一瞧我的出生之所。」
他面不改色，打量四周荒蕪。「好，我要看究竟是什麼地方蘊育出像你這樣的女子。」
她輕笑，帶他走在破舊的回廊里。「譚府算是小康人家，我自幼在此出生，不算備受寵愛，不過爹娘疼大哥，大哥疼我，連帶我要什麼就有什麼。」
「你有大哥？」
「我大哥名叫譚璇玉，方才我待的屋子便是他生前所住的地方。」繞過廢池，走進蝴蝶拱門便停下來。
牽住他的手忽然收緊，聶滄溟心知有異，順著她的目光望向看似書房的樓屋。
「這是璇玉哥哥寒窗苦讀十年的地方。」她輕聲說道︰「大哥，你認為科舉制度真的能為國家帶來好處嗎？什麼叫功名，考中功名究竟是為了什麼？」她轉過臉望著他，微微冷笑起來。「萬般皆下品，只有讀書高，讀書是為了什麼？考功名？考功名又是為了什麼？是為當官以光宗耀祖，抑或為百姓做事？當官真有這麼重要嗎？璇玉哥哥他背負我爹娘的期許，考了好幾年都沒考上，最後一次他自盡在考場之中。」
夜風襲來，四周荒草搖曳不定，風聲微微刺耳，她恍若未聞，再回頭望向黑漆的書齋，清冷笑說道︰
「我爹娘听到消息之後，大病一場，我扮男裝買通號軍及考官，得知璇玉哥哥吊死時的試卷題目……那是什麼試題？我好吃驚，就為了那種寫不出來的試題，上吊自盡？」
臉頰有觸感，她回過神，才注意他抹去她臉上的淚。
「好奇怪，都快十年了，我還難以忘懷。」她輕笑，緊緊抓住他的手，聲音微顫地說道︰「我從未跟人提過，我氣極了，氣璇玉哥哥輕賤自己性命，更氣……更氣我自己。大哥，我看到試題時，幾乎昏了過去，對我來說，這種考題太過簡單，而他竟然為了這麼簡單的考題而自盡！我恨自己何必這麼聰明？他苦讀十多年，我隨他念書，平日散漫而不用心，但就因為上蒼多給我一點才智，所以我勝過他苦讀數年嗎？我好不服氣！這種科舉制度害死多少人？璇玉哥哥想求功名，好，我為他而求，我扮男裝，傾盡家產假造三代祖先之名，重新取作同名譚璇玉應試，我一路上殿試，對我來說如探囊取物，這就是璇玉哥哥要的功名嗎？像我這麼聰明的人當了官又如何？不過是個官而已，他為此而死，太愚蠢了。」
「——，你在怪自己了。」他柔聲說道。
「我是在怪我自己，倘若我的聰明才智分他一半，那麼他也不會自盡了，所以從此以後我不願意再動腦。」她用力抹了抹自己的眼淚，很快調適自己，抬頭笑道︰「大哥，我爹娘早在我扮男裝應試時，就遷家不知何處去了。」
見他微訝，她搖頭苦笑︰
「他們怕有朝一日我被識破，到頭顛倒陰陽，戲弄君臣的大罪不只要殺頭，株連九族都有可能，便在獲知我高中探花之後，收拾細軟，舉家遷移。他們不信我能假扮男兒而不被發現，事實上也只有你一人依賴著你的直覺看穿了我而已。」語氣又有酸意，顯然仍在計較他識破她的女兒身。
再讓她計較下去，難保不會又有什麼差池。女人心眼小，今日算是見識到了。
他不著痕跡想要轉移她的酸意。「你不曾想過找你爹娘嗎？
她笑道︰「我爹娘與我感情素來極淡，他們真要找我，過去數年必知如何找到我，我何必主動去找？去找了，他們反倒嫌麻煩。有個太過聰明的女兒，只會讓他們為難。」遲疑了下，再說︰「不過我搬到城東買下宅子後，曾私下打听了下，他們搬到內地過得極好，膝下女兒在數年前病死，我爹納了新妾，又生了一子。他們既假造我的死因，那麼必定不願再與我相見。大哥，現在我真算是獨身一人了。」她說得雲淡風清，雙眸掩不住淡悲。
「你還有我，。」
她淺笑望著他，別有用意地說道︰「我還有你。」
他未察，嘆道︰「以往我只恨你不是男孩兒，不能與我共同盡忠；如今我慶幸你是姑娘，能與我長伴廝守終生。」
她緩緩抽出與他交疊的手，說道︰「大哥……誰說，我與你必會長伴廝守終生？」
他半-起眼。
「你又想做什麼？」尤其見她緩緩眨了兩次眼，心里更為確定有難當頭了。
她想主意時，眼皮子特別活絡，讓他不得不全神貫注。
「大哥，事隔一年，你可還記得當初你在京師聶府書房要我嫁你之時，你所說的話？你要知心人，我就是你的知心人；可是我想要廝守的，不只是與我知心而已。」
他暗松了口氣。原來她還在計較這個。
他微笑︰「你要出難題，我接。我要你，要的不是一個賢妻，我要的是一個懂我、愛我的女人——，我為你白雙鬢、多操心，你身陷都御史府里，我罔顧擅闖官家府邸的重罪，執意定要救你出來，你該明白我的性子，沒有放下重情，我不會冒著失去前程的危險救你。」
她聞言，憶起四年前他遲遲沒有立刻上尚書府來尋她，卻在四年後不顧後果闖進都御史府里，不論她清白與否，就是要保住她的性命，如果再看不出來他的心意，她就真是愚蠢了。
偏偏她就是要裝愚蠢。
「可是……」她無辜地說︰「我心里總有疙瘩啊！」
「疙瘩？」
「大哥，你對我有情，小妹子對你也是心牽情掛，否則也不會耗上數年與你相處，小妹確實有心與你相守到白頭，可是……我不服氣啊！若是沒有弄個明白，就算我嫁了你，我心會時時牽掛，難以忘懷。」
懊虛偽的口吻，分明要他誤踏她的陷阱。聶滄溟-起眼，直覺露出狐狸般的笑︰「你不是小家子氣的人，莫要斤斤計較，打壞了我對你的印象。」
「夫妻要長久，必先坦誠以對。小妹是小家子氣，但沒有個結果，我心不甘心下嫁于你。」
「哎，我倒寧願是另一種袒裎相對。」他故意取笑，存心打亂她的計畫。
她白了他一記眼，臉微紅，道︰「大哥，你想干擾我的心思？人人都說夫妻要白首，這幾十年的光陰必會相看兩厭煩，偏偏我倒覺得我們相處幾年極好，能揣測到你的心意。」
「那，你能猜到我的下一步嗎？」他忽然上前，傾吻住她柔軟的朱唇。
她一錯愕，連忙退了數步，踢到磚塊差點跌倒，他緊緊摟住她的腰身。
「——，小心！」
「大哥，你真是無所不用其極，連美男計都用上了。」她惱道。
他笑道︰「多謝賢妹夸獎。愚兄只知不擇手段，否則我打光棍，誰負責？」
她-起眼笑著。「大哥，你說，我算不算美女呢？」
「你花容月貌，有時瞧著你，只覺人比花嬌，我還怕有朝一日皇上見了你，不顧你的性別，將你——」忽然啞然，見到她踮起腳尖，輕吻他的溫唇。
沒有細嘗，她迅速退開數步之遠，望著他驚詫的面容，笑說︰「大哥，你有美男計，難道我就沒有美人計嗎？男女素來授受不親，以後你想親近我，想要小妹如同方才那樣待你，那得要先娶我才行；要娶我，先解我心里疙瘩。」
他撫上唇，唇上尚殘留他朝思暮想的柔美氣息，輕嘆︰「英雄難過美人關，此話果然不假。你說吧，要如何欺我，才能解你心中疙瘩？」
她雙手抱拳，向他行了個大禮。「多謝大哥成全。你說，你第一眼就識破了我的性別，並非因為我的舉止，也非我的容貌，只是因為你的直覺，就這樣看穿小妹。我心里不服你的直覺，所以三天後，請大哥上街一趟，猜猜哪個才是小妹我？」
知她必刁難，但——「我知你容貌，怎能猜不出？」
她舉袍掩嘴輕笑。「大哥，你不曾見過我女孩家的模樣吧？」
「你要扮女裝？」她扮男裝已教人想入非非，換固女裝豈非天姿？
她沒直接回答他，只說道︰「我會變成女孩家。三天後，我讓小堇跟戒兒跟在你身邊，告訴你那一日的路線圖，到日落之前，你只能猜三次，猜猜看你所看見之人里究竟哪個是我？」
「若猜不出來呢？」
「哎，猜不出，那就表示大哥的直覺有誤，更顯出咱們朝夕相處都無默契，還談什麼知心？」言下之意，就是人也別娶了。
他注視她良久，黑眸精光乍現。「好，——，要摘下你這朵花還真不容易，你的氣味、你的身形、你的容貌烙在我腦海近十年，我豈會猜不出來？你敢下戰帖，我就敢接。」
笑眼彎彎，她心里已有計。忽然，風吹草動，彷佛有人在笑。明知是風聲，譚——仍舊不由自主地回過身，望著書房。
「——？」聶滄溟似乎也听見風聲。
她痴痴望著書房好一會兒，才說︰「數年光陰為了璇玉哥哥而身處官場，如今我要還我的女兒身，重新自己的生活了。」
風又吹，讓她衣袂飄起，好象听到有人在說︰少裝得像委屈你自己了，分明是你貪懶貪鮮，在官場玩了七年才肯辭官。
「——，夜涼如水，早點回去吧。」
「嗯。」她笑顏粲粲，接過他的外衣披上，又看了書房一眼，才與聶滄溟雙雙離去。「大哥，你想咱們半夜在此談心，明日會不會有人傳出有一對幽魂在此？」她笑問。
「你已經讓人以為此地有魂不歸地府了。」
「大哥，你打一開始就跟蹤我？」遠遠的，傳來她吃驚的聲音。
「不是跟蹤，只是好奇你半夜擺月兌殷戒，會去哪兒？」
「若我是去會情郎，大哥會有何反應……」聲音愈來愈遠，終至消失。
蹦廢的譚宅里，風不止。
繡芙蓉2003年7月11日更新
三日後，大街上人來人往，每走一步，同時擦身而過的就有五、六人之多。
「今天是什麼日子？竟有這般多人。」聶滄溟立于大街中央，目光一一越過所經過的姑娘家。
「爹，不是特別日子，是前兩天打更夫瞧見城西荒廢的譚宅在鬧鬼，好象先是譚家長子顯了靈，按著病死的譚姑娘也跟著出現，在譚宅里飄蕩。城里人怕遭災，這幾日天天上香呢。」小堇在旁監視說道︰「爹，——姐姐要我轉告您，您一有動作就表示您要猜了，猜之前切記三思再三思。」語畢，掩嘴偷笑。
聶滄溟瞪她一眼，在大街上緩步走著。街極長，不停有人在走動；兩旁有攤，前頭有大廟，廟前有乞丐，來上香的婦女甚多。方才已去過廟里，並沒有神似譚——之人，他退出廟，在大街上來回閑逛。
「爹，要猜了嗎？」小堇追問。快要正午了，終于見到爺走到攤販前，灼灼瞪著一名背對他的姑娘。
那姑娘的背影極像譚——，站在賣簪子的攤子前，是在暗示什麼嗎？當年認她當義弟，便是以一枝金花簪當見面禮。當時她面不改色，假意怒斥他為何要送女人物品，他故意推說將來可以轉送給未來的弟媳。
她在此選簪，是在暗示她的身分嗎？
「爹，不能再近身，一近身，你就真要猜了。」小堇再次提醒，遭他瞪眼。
他轉身離去，小堇與殷戒對望一眼。「爹，為什麼你不猜她？」
「——絕不會這麼輕易讓我猜中，她是在設陷阱，好讓我用盡三次機會。」她到底在想什麼？難道讓他猜不出來，她真會高興嗎？
街頭有紅轎迎面而來。
有人叫道︰「是有人要嫁娶嗎？」
「我怎麼一點也沒听說？是哪戶人家要嫁娶？」
聶滄溟聞言，立時注意起來。
「無人嫁娶，就不該無故出現紅轎。」八人抬轎而來，他眼尖，瞧見小堇微微側過臉，極偽裝作自然貌，眼神卻飄忽不定。
小堇一點心機也沒有，性子率直，難以隱瞞心事。他遲疑了下，紅轎往他面前而過，從轎窗望去，紅紗飛舞，隱約瞧見轎里新娘露出鼻子以下的容貌，極像譚。
小堇的拳頭緊握，殷戒面具下的視線緊緊跟著轎走。
「她先露假給我猜，料定我心會懷疑下一個神似者；一遲疑，就會讓她溜走，讓她以真亂假，逃過我眼下。」他喃道，心意一定，躍過轎頂，停在轎前。「且慢要走！——，你——」掀開轎幔，正要拉下新娘頭巾，赫然注意到新娘筆直的坐姿，迅速收手，連退數步。「你不是——！」
「來不及了，爹，你已算是猜了一次！」小堇叫道。隨即全身顫抖不已，高興地自語道︰「我竟能騙倒爹這個老狐狸，我竟誆了他，幸好——姐姐教了我一夜的神態與動作。」
聶滄溟微-瞪著她。「小堇！你這一年跟著她，倒真學了不少。」
小堇臉紅了下。「不能怪我，我只是依——姐姐的話……她說，你心眼太多，必定會以虛實來判斷。」
聶滄溟不怒反笑。「好個——，你想證明什麼明心靈相通嗎？」他往客棧走去。
殷戒緊跟而上，說道︰
「她扮女裝，很美。」
「你看見了？」
「我是第一個瞧見她扮女裝的模樣。」殷戒乎靜地說道︰「從她回故鄉之後，在晚上時常換固女裝。」
這是在挑剔，抑或暗示他？殷戒一向少言少語，容易讓人忘了他的存在，然而只要——下班之後回到聶府，有她的地方必能瞧見他隨侍在側。日夜如梭，他將殷戒當孩子看待，但孩子會成長，不知不覺中，殷戒已有高瘦之身，是二十出頭的青年了。
沒見過他面具下的容貌，也不想主動去探知，只猜測他的容貌必曾帶給他一段傷心往事。
「你大可放心，我不愛女人，也不愛男人，我對她，只有男女之愛外的情感。」殷戒以為他沉默，是誤會他對譚——的感情，補述道︰「再者，我有自知之明，絕不會去愛上一個我駕馭不了的人。」
聶滄溟微笑，忖思起殷戒乎日話少，但說起話來條理分明，讓他留在——身邊固然有用，但他已二十出頭，再留下來只會扼殺他將來的前程。或許等他與——成親之後，將殷戒送往南京聶府或者再多念幾年書，多接觸些不同形貌之人，強拉他出塔外，對他只有好處……
沉思之際，已到客棧。客棧是譚——平日收集戰事消息之地，他一進去，目光晃過掌櫃與小二，隨意環視一樓客座，並無譚——蹤影；賣唱的姑娘蒙面，他未費心神去猜，因譚——的歌聲輕柔而沒力氣，不似賣唱中氣十足。
「二樓都滿了，客倌。」店小二叫住他。
「無妨，我上樓找朋友。」他上樓，果然客滿座，看見幾名姑娘背對著他與其他人共坐，其中一名背影極像譚。
他走上前。
「爹，你又要猜了嗎？只剩二次機會呢。」小堇追上來大聲叫道。
聶滄溟未應聲，走過一桌。桌旁只坐一名男子，他隨意看了一眼，注意到以這樣的天氣，男子穿的有些厚，桌前是四小碟的精致點心。他抽開眼神，要往神似譚——的姑娘走去，不知為何，心里隱約覺得不對勁。
直覺迫使他又回頭，那男子仍然背對著他，只手托頰，坐姿有些佣懶，腦海赫然浮現殷戒提及譚——扮女裝皆在晚上，同時終于明白為何覺得不對勁了。
這男子穿了耳洞。
「小堇，我要猜了。」
「第二次機會了，爹。」
「不必有第三回了，我若猜不中，就當我與她無緣吧。」他咬牙切齒地走到男子身邊坐下，不必抬眼，就知道男子的容貌。「——，你真是在欺我了。」
「我有嗎？」男子正是譚——打扮。她笑臉迎人的，模了模耳垂。「大哥，你沒瞧見我的耳洞嗎？我說我會變成姑娘家等著你來認，只是這個姑娘穿著男裝而已，你不知打耳洞多痛，痛了我一夜難眠。」她討好地為他斟了一杯茶。「恭喜你，大哥，現下小妹是心悅誠服，完全信了你的直覺。」
明明知道她是在鑽漏洞，是在強詞奪理，偏偏無法反駁她。
「你的氣，消了嗎？」
「消了消了，小妹這才恍悟大哥的直覺是為湊成咱們的緣分。」她笑道。
「倘若我三次都猜不出來，你打算怎麼辦？」
「再另想個更簡單的法子讓大哥猜啊，總會讓你猜中的。」她笑道，傾身上前。「小妹也是為大哥好，讓大哥心里有所準備，我這樣性子的人要改很難了，要娶我，我當然得有點良心來警告你。」
聶滄溟聞言，露出老狐狸般的笑。「賢妹，我這心里是準備好了，你呢？」
「我？準備什麼？」
他傾身上前，譚——以為他有什麼秘密要說，也跟著靠近他一些。
「準備你的名節都毀在我手里吧。」他說完，俯頭吻住她的唇。
她錯愕地張大眼，隨即明白他的想法，小城小鎮不比京師，豈容得了異戀。想要抽身，卻被他緊緊抓住。
扁天化日之下，抽氣聲四起。
小堇瞠目，臉也紅了。「他們……」
「快閃吧。」殷戒說完時，已走到樓下。
樓上開始起了騷動。
殷戒听而不聞，先快步走出客棧，躲進附近的巷口內。面具下的臉龐幾乎在微笑了，隔了一會兒，他模上面具，喃道︰
「我真為他們感到高興。」
暫時失了神，因為明白自己永遠也不可能會經歷那種感情。
他很快釋懷，說道︰「也罷，幸好我不愛男人，也不愛女人，我永遠都是自由的……」