草莽芳華 第三十一章 霸主爭霸
易壽尚未會意，訝然問︰「咦！把染工帶來了？二哥，咱們要在此地加開染坊不成？」
迸祿嘿嘿笑，說︰「不錯，在此地開染坊，這樣，才是名正言順地地道道的寧國綢，寧州-布。」
「這……」
「這里人工便宜，就地加工，你知道要減少多少成本？從此地直接發貨，要減少多少開支？」
「也好，本來，咱們早該將染訪建在此地……」
「染坊是建在此地，但不是咱們鴻泰的。」
「什麼？」
「那是姓熊的染坊。」
「什麼？」
「他們在蕪湖的倉房與店面，皆已籌設妥備。上下江的貨船，皆由江南船行承運，上至湖廣，下迄揚州。你滿意了麼？」
「這……這……」
「我已打听出來了，此地染-空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已經回來了。」
「真的？我怎麼不知道？」
「你不知道的事多著呢，蠢材！姓熊的將廠房的生財工具，皆悄然裝箱秘密運來，你卻在做夢，一口咬定他要開筆肆。」
易壽臉色泛青，切齒叫︰「好小子，他膽大包天……」
「不是強龍不過江，他已存心和咱們鴻泰搶飯碗，如果沒有三五分把握，怎肯冒險？」
「老天！咱們……」
「咱們還來得及。」
「大哥一到，咱們立即動手。」
「二哥之意……」
「咱們先下手為強，給他來一記絕戶計。」
「絕戶計？」
「把運送染工的船……」
「對，妙極了，一不做二不休，把姓熊的腦袋也給故下來做夜壺。」易壽恨憤地說，不愧稱絕秀才。
「這得等下一步。現在，你趕快召集人手，事不宜遲，咱們不能讓染工船到達。」
熊家的店後，建了一間閣樓，上面不分晝夜，皆派有監視鴻泰動靜的人。鴻泰派人召集爪牙，怎瞞得了監視人的耳目？
三艘快船急急離開了碼頭，鴻泰的爪牙出動了。
但在半個時辰前，一艘漁舟已先下放。
宛溪下流里余，在城東北會合句溪，流經敬亭山東稱為敬亭潭，北流二十五里是油榨溝，匯合雙溪水，再往下，便是與南犄湖會合的河口。以下，便可以航行大船了。
運送染工的船，輕快地越過河口。後面，小漁舟緩緩追隨，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已經失蹤。
船艙緊閉，艙面只有六名船夫，哼著俚曲，篙聲有節拍地起落，船緩緩向上航行。
距油榨溝約里余，上游三艘快船魚貫向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道︰「魚潭河泊所的公差，奉命巡江，來船向右岸靠，接受檢查。」
接著，紅旗向右揮。魚潭河泊所在城東北的三漢河口，經常派小船巡江緝私防盜，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一處蘆葦叢主的荒坡，三兩座上阜起伏其間，蔓生著一些荊棘和小樹。河岸平坦，蘆葦並不密，正好泊舟。
船靠上灘岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五個青衣跨刀大漢，飛隼似的躍上了艙面，為首的人向惶恐的舟子叫︰「叫艙內的人出來接受檢查，快打開艙門。」
艙門拉開，里面踱出三個中年人。
為首的人穿青長袍，方面大耳，留了三增長須，背著手含笑問︰「船家，怎麼啦？」
「河泊所的人要檢查。」舟子惶然地說。
中年人打量著五大漢，問︰「公爺，檢查什麼？」
「你們從蕪湖來？」為首大漢問。
「是呀！」
「有多少人？可有路引？」
「且慢！」
「什麼？」
「河泊所的公爺，該穿公服。河泊所的巡河船，也不是你們這種小烏篷。你們……」
「少廢話。」
「咦！你……」
「把里面的人全叫出來。」
「我們都出來了，就咱們三個人。」
大漢一怔，舉手一揮。另一人搶入艙內，不久急急鑽出說︰「里面沒有人了。」
中年人呵呵笑道︰「船上本來有十二個人，他們在南湖口登岸起旱，這時恐怕已經到了府城啦！」
大漢怪眼怒睜，怒喝道︰「說！那些人是不是染工？」
「是呀！是染綢緞績羅的染工，都是些藝自家傳，學有專精的染匠，還有染花的特殊藝技呢。」
「你是什麼人？」大漢厲言問。
「我？搭便船的。」
「你認識熊慕天？」
「熊慕天？沒听說過……」
「你少給我裝糊涂。」
「咦！你這人怎麼啦？火氣好大……」
「閉嘴！」
「這……」
大漢扭頭向同伴叫︰「咱們上當了，把這三個混帳東西帶走。」
上來三個大漢，伸手便抓。
中年人大喝道︰「住手！你們干什麼？」
「干什麼？哼！不久你便知道了。」
「你們是強盜？」
「呸！閉嘴！狽養的……」
中年人沉下臉，從容地說︰「老兄，別出口傷人，在下不希望與你傷和氣，你們走吧。」
大漢巨手疾伸，抽向中年人的左頰。
中年人手一抄，便擒住大漢的腕門一扭。
「哎！」大漢狂叫，屈腰轉身，但仍不甘受制，扭身時左肘凶狠地後撞。
可惜仍然無用，中年人左掌飛快地抵住了對方的左琵琶骨，輕輕一推。
大漢向前一栽，「砰」一聲僕倒在艙面，擋住了另一名同伴，跌得七葷八素。
同一期間，另兩位中年人一聲長笑，四手一分，便擒住了另兩名大漢，拋死狗般拋過船，一名中年人大笑道︰「乖乖地回去，叫你們的東家收收心。」
有人吶喊，有人拔刀。
為首的中年人大吼道︰「听著！不要命的只管上，誰動刀子，他得留下胳臂，在下已經警告過你們了，你們犯不著為了一些血腥錢賣命。」
一名中年人抓起一根篙，掄篙猛掃，風聲虎虎中，想縱上船行凶的幾名大漢，鬼叫連天後退回船。
「開船！」第三位中年人急叫。對方人多，很難照顧船夫，三十六著走為上著。
船撐出江心，往上游急駛。
第一回合，李掌櫃吃了小虧。
第二回合，鴻泰攔截染工的毒計落空。
兩下里扯平，還好沒出人命。
初二，店面掛上了朱漆金字大招牌︰寧宣綢布莊。
染房同時開工，三十余名師父，三十余名學徒，二十余名雜工，大爐大灶火焰熊熊。染布的師父，皆聘自本城，都是往昔失業十余年的名匠。染綢的手藝不簡單，由南京來的巧手師父負責。
寧宣綢布莊堂開盛筵，整整四十桌，本城的官與差到了不少。地方名流的筵席設在二樓，全是本城有頭有臉的仕紳。桑大爺是上賓，為盛會生色不少。
對面鴻泰綢緞莊毫無動靜，伙計們皆冷眼旁觀。同行是冤家，三東主易壽風度不夠，撕掉了請帖，到城外江邊的別墅消氣去了。
次日近午時分，施德縣來的第一批布匹到達，不運到鴻泰，徑自送至寧宣綢布在。先在店鋪驗收，然後出城送至染房入倉。
貨主取得了貨款，全城立即沸沸揚揚，陷入狂歡境界，人們奔走相告，喜氣洋洋。
每匹紅布的貨櫃，實足制錢一萬二千文，折銀是紋銀十二兩。比鴻泰的收購價，高出一倍有奇，而且不扣運費。鴻泰每匹布要扣運費兩百丈，兩百文當時可買七八升米，運費高得令人咋舌。
全城騷然，暴風雨在蘊釀中。即使是白痴，也可感覺出不祥的凶兆在四周流動了。
第二批貨物，來自寧國縣，是素綢、絹、和白綾，且有一部份織綿，比大名鼎鼎的南京織造局產品並不遜色，敢與全國五大織造局的產品爭短長。
一連兩天，鴻泰方面毫無反應，並未采取行動，這盤棋似已輸定了。
太平縣，在府城西南兩百二十里，位于叢山深處，縣境南面就是黃山。這里的產品是五色線毯和兔褐，產品用小舟從青弋江運至蕪湖。這兩種產品不需加染，因此不需運至府，徑自運交蕪湖的寧宣本鋪。
四艘小舟乘急流下放，過了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田畝。這一帶的田，十畝田必有桑田半畝麻田半畝。桑與麻皆是高睫作物，入藏身在內，極難發現。
水勢已趨平緩。舟子顯得清閑，船順流下放，每艘船相距約十余丈。離開了山區，押運的人松了一口大氣，大概不會有危險了。
昂責押運的是管事吳爺，帶了五名手下，他與一名手下站在第一艘小舟的艙面上，目光不住打量左岸的田野，不時用手下意識地撫模佩劍的劍把，神色並未因離開山區而輕松。
同伴是個三十歲左右的壯年大漢，佩了一把單刀，呼出一口長氣，欣然地說︰「吳爺，不會有人攔截了，航程已過了一大半，最危險的險難也過了啦！如果有人動手打主意，早就該露面等不到現在了。」
吳爺眉心緊鎖，心情沉重地說︰「山區水勢湍急，他們怎肯下手？他們要的是貨，船沉了豈不一場空？最危險的地方，不是山區而是這一帶大家認為安全的所在。」
「你是說，山林中有人埋伏？」
「埋伏在山林有何用處？」
「這……」
「我耽心的是……」話未完，喜地從左岸的蘆葦叢中，箭似的鑽出兩艘梭形快艇，每艇有十二名赤著上身的大漢，以黑巾蒙面，佩了刀劍叉斧，那六個大漢手中，高舉著一支火焰飛騰的火把，向上急劃而來。
「哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱們接財神來了。」有人狂笑著怪叫。
舟子們大駭，船上一陣亂。
吳爺大驚，咬牙道︰「他們要用火攻，快往右岸靠。」
右岸一聲尖哨，接著是一陣鑼鳴，山林中，一支紅旗高伸出樹梢，不住揮動。
「糟！右岸果然有埋伏。」手下驚叫。
吳爺心中叫苦，對方人多勢眾，而且意在焚船。如果纏上了，不僅貨物無救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不驚。他已無暇多想，斷然下令道︰「往左岸靠。」
登岸決戰，至少無辜的舟子可免池魚之災，逃入田野暫可月兌身，在船上必定同歸于盡。
四艘船火速向左岸靠，正落入對方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。
船直沖上攤岸，擱淺了。吳爺一躍登岸，大叫道︰「不必顧貨物了，你們快逃。」
船夫們一哄而散，紛紛逃入田野的桑麻田中藏身。
吳爺五個人在岸上結陣，刀劍出鞘嚴陣以待。
兩艘梭形快艇並不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。
吳爺大惑不解，心說︰「怪事，他們為何不靠岸動手？」
接著，他心中一懍，突向同伴們說︰「糟！咱們中了圈套。」
「吳爺，怎麼啦？」一名同伴問。
「他們的首腦並不在船上，在對岸山林故布疑陣伏兵，迫咱們……」
不遠處一座桑田中，人影急閃，接著狂笑震天，領先鑽出的一名虯髯中年壯漢，亮出沉重的鬼頭刀，飛躍而來狂笑道︰「老兄，不錯，逼你們前來送死。你們自刎吧，太爺留你們全尸。」
吳爺迎前兩步，劍隱肘後沉聲問︰「朋友，是哪條線上的？」
「何用多問？」虯須人得意地說。
「是鴻泰的？」
「你認為有知道的必要？」
「正是此意。在下吳清河。你老兄貴姓大名？」
輩有十二名粗壯的驃悍漢子，把他們五個人圍住了。虯須人仰天狂笑，笑完說︰「大概太爺不通名號，你們便死不瞑目了。好吧，反正你們都是要死的，告訴你並無不可，讓你們在閻王面前，告我一狀便了。太爺任飛。」
吳清河大吃一驚，駭然叫︰「魔劊任飛。」
任飛一陣桀桀笑，笑完說︰「天目山太爺住膩了，不能來此地麼？」
「你……」
「哦！你是寧宣的保鏢？算了吧，你一個無名小輩，居然敢做起保鏢來啦！好吧，太爺成全你。來來來，我輕輕給你一刀，一下子就完了，保證你不疼不癢的、」魔劊一面說，一面迫近，劊刀冷氣森森，直迫須發，獰笑極為可怖，像一頭向羔羊拜年的餓狼。
吳清河一咬牙，劍出立下門戶，沉聲道︰「姓任的咱們有商量麼？」
魔劊任飛桀桀笑道︰「有，凡事不妨商量。」
「你說吧。」
「你們乖乖引頸呢，抑或是勞駕太爺硬砍？你們選吧，太爺听你一句話。」
吳清河哼了一聲，大聲說︰「好吧，在下倒要領教你魔劊十三刀的絕活，是否浪得虛名。」
「呸！你配？」魔劊怒叫，火雜雜地沖進，刀光疾閃，劈面就是一記「力劈華山」，刀沉力猛，聲勢驚人，但見刀光一閃，冷氣便已及體。
劍走輕靈，決不可與刀硬踫。吳清河身形疾閃，間不容發地避過一刀，反欺至魔劊身左，劍發似靈蛇，迅疾地攻向肋骨要害。
魔劊一聲狂笑，刀隨身轉，閃電似的封架，「錚」一聲崩開劍，順勢又是一刀，反應奇快，接招攻招一氣呵成，令人措手不及。
吳清河也不弱，暴退三尺，劍尖奇準地點向對方的肘部，避招反擊也是毫無暇隙地同時完成。
兩招無功，魔劊勃然大怒，一聲怒叱，狂風似的搶入，第三招「乘風破浪」無畏地攻擊，貼身行雷霆一擊，志在必得。
吳清河收劍側閃，刀尖以毫厘之差掠過腰胯，驚出一身冷汗，但總算有驚無險，身形疾轉，劍再次吐出反擊，身手極為靈活。
魔劊突然刀勢一頓，似是身法遲鈍反應力不從心。
反應遲鈍肌肉發僵，這是致命的缺憾。吳清河無暇多想，抓住機會進擊，劍身長驅直入，點向魔刻的左肩，硬往鬼門關里闖，睜著眼楮往陷餅里跳。
鋒尖及體，刺中魔劊的左肩並，如中韌革。
魔劊一聲獰笑，身形疾轉，刀背一揮，「錚」一聲架住了劍，劍突然從中折斷。
刀光一閃，鋒刃直薄吳清河的咽喉。
吳清河總算了得，絕望地用上了金鯉倒穿波身法，上體後仰、下躺、斜穿……
可惜，仍然慢了一步，刀風厲嘯，冷氣掠胞而過，衣破胸傷，雙乳被削掉了一層皮肉。
倒穿出丈外，吳清河方感到胸口一陣刺痛，真氣浮動，身軀發僵，氣血一陣翻騰，力道迅速地消失，一雙腿著地支撐不住沉重的身軀，「砰」一聲摔倒在地，身形無法翻轉，背部著地，跌了個天昏地黑。
魔劊一躍而上，手起刀落，同時叫︰「太爺替你分為八塊。」
一名同伴大駭，飛躍而上大喝道︰「接招！」
圍魏救趙，攻其所必救。單刀砍向魔劊的左腰肋，魔劊如果不閃避，必將與吳清河同歸于盡。
同一瞬間，雙方的人立即展開混戰。
魔劊當然不想給吳清河墊棺材背，扭身揮刀吼道︰「該死的東西！」
「錚！」劊刀撒開了單刀，刀光疾閃。
吳清河的同伴藝業差遠了，單刀月兌手而飛，虎口被震裂，鮮血淋灕。
已沒有任何自救的機會，劊刀已閃電似的光臨頸部，刀過無聲，腦袋疾飛而起。
刀光再閃，魔劊將對方頭砍飛，仍不甘心，第二刀再補上。
吳清河的同伴尸體尚未倒下，劊刀已從斷頸中間疾落，身軀中分，肝腸流了一地，慘極。
同一期間，另三名同伴先發後出淒厲的慘號，被對方十一個人亂刀砍倒，瀕死的慘嚎聲驚心動魄。
魔劊劈了吳清河的同伴，意猶未足，一腳踢破落下的人頭，奔向吳清河叫︰「好小子，你走得了？」
其他的人，也吶喊著追出。
吳清河只傷了胸肌，傷勢並不嚴重，僅是上身麻木，痛楚難當而已。但求生的，壓下了創口的無邊痛苦，激發了生命的潛能，千緊萬緊，逃命要緊，同伴的慘死，令他忘了創口的徹骨奇痛，爬起亡命飛逃，速度極為驚人。在一生中，他第一次跑得這麼快。
魔劊發狂般趕來，相距兩丈余，快得像陣風，可是竟然無法拉近，追得火起，也追得心中暗驚，探手入懷取出了一把鋒利的鯽魚刀。刀長八寸，圓圓的鋒刃，用來剔骨十分應手。
吳清河沿江岸逃命，不辨方向全力飛逃。漸漸地，精力開始消退，創口的痛楚逐漸恢復。由于失血過多，首先感到頭暈目眩，頭重腳輕啦！
「拿命來！」魔劊在後面大叫。
他感到左後肩一震，有重物入體，麻麻地。他以為挨了一刀，心中狂叫︰「我不能死！
我得留下命報信。」
他重重地摔倒，本能地奮身急滾。要不是他一腳踏在一個小坑內，失去重心扭倒僕出，鯽魚刀正好刺入他的脊心要害，小坑救了他的命。鯽魚刀在他的左背琵琶骨劃過，劃開了一條裂縫，骨也受到損傷。
魔劊追到了，吼聲震耳︰「太爺分了你的尸！」
刀風刺耳，冷氣襲人。
他咬牙再一滾，用盡了平生之力。噗通兩聲水響，冰涼的水吞沒了他。
魔劊站在高出水面丈余的峽陡岸壁頂端，盯著微渾的江水，無限惋惜地說︰「未能分了他的尸，遺憾極了。這小于是在我魔劊手中，唯一死得全尸的人。」
一名大漢氣喘吁吁地追到，跌腳道︰「任前輩，糟了！」
「糟甚麼？」他問。
「他跳水逃掉，走了一個活口……」
「住口！誰說他逃了！」魔劊暴怒地叫。
「他……他不是跳水？」
「胡說！太爺一把飛刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。」
「這……」
「什麼？你不相信？」
大漢怎敢不相信？惶恐地說︰「小……小的相……相信。」
魔劊拾回鯽魚刀，冷笑道︰「要不相信，你下去撈尸體。」
這一帶岸陡如絕壁，可知水勢必定相當湍急，因此將江岸沖刷成了崖壁，下面深不見底，尸體早就被水沖走了，誰還願意下去打撈？
大漢口中不說，但心中卻暗暗嘀咕︰「飛刀如果能把人射死，為何不留在尸體上而落在地上？怪事。」
四艘小舟共有十六名船夫，全被殺死綁上石塊丟入江底。加上吳清河帶來押船的四名手下，江底多了二十個冤魂。但在魔劊的計算中，卻把吳清河也算上了。
四艘小舟上的貨物，在凶手們的快速行動下，搬上了掩藏在岸旁蘆葦內的船只，弄沉了四小舟，然後浩浩蕩蕩下放蕪湖。
吳清河並未死，留下了活口。這位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然豈不名不符實？他忍痛潛下水底，往下游潛泳。胸口被涼水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了傷。
他要活下去，他不能死。這意念令他撐下去，盡避大量失血令他難以支持。
不知過了多久，只知到了一處平緩的灘岸，手一觸到實地，便感到眼前一黑，耳中嗡一聲響，神智失去控制，人事不省。
昏天黑地的險惡可怖噩夢消失了，他神智漸清，只覺眼前模糊，四肢百賅似已崩散，不屬于他的了。
朦朧中，他耳中听到倒還清晰的語音︰「如果他能醒來，便死不了。」
有人撫模他的額頭，說︰「很不好，高燒不退，恐怕沒有希望。已經一天一夜了，他連肌肉也未抽動一下呢。」
「得設法通知他的親人，不然就得報官才是。」
「他身上一無所有，怎知他是誰？里正這幾天到府城去了，誰願跑上六七十里到府城報官？」
他睜開朦朧雙目，呼出一口火熱的長氣。至少，他知道自己不是落在對頭手中，可以放心了。
「這是什麼地方？」他虛弱地問。
「哦！謝謝天！他醒了。」有人叫。
有人輕拍他的臉頰說︰「這里是黃池口，是宣城與蕪湖交界處。兄台，你貴姓大名，何方人氏？」
「哦！黃池口，不是黃池鎮？」
「黃地鎮還在南面三四里。」
「這麼說，至蕪湖比至府城近了。」
「是的。你傷勢沉重，要不要送你到黃池鎮巡檢司衙門？你像是受了刀傷，我們這里的人擔當不起……」
「不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到蕪湖？」
「到蕪湖？這……」
「在下必定重謝。」
「可是……」
「將在下送至西大街新開張不久的寧宣綢布莊，感激不盡。」
「咦！你是……」
「我是府城東大街寧宣綢布莊寧國分店的管事，從太平運貨至蕪湖，遇上了水賊。」
「哎呀！你是寧宣綢布莊的管事？好，放心啦！我們送你去蕪湖。」
「千萬不可走漏風聲。」
「放心，一切我們去張羅。」
寧宣綢布莊蕪湖總店的門面，比寧國的店面規模大得多。熊幕天在蕪湖設總店，另一座分店在南京。寧國分店負責收購胚布與成品加工；蕪湖總店負責大江上下沿岸各埠的批發；南京分店則負責行銷。由于熊慕天在南京另有行業，店務也不需東主經常照顧，因此在蕪湖與寧國逗留的時間並不多。但開張伊始，他不得不在此地逗留一些時日，以應付難關。
不是強龍不過江，熊慕天敢在寧國打天下，搶鴻泰的生意，事先當然對鴻泰相當了解。
他對鴻泰不擇手段壓榨寧國人的卑鄙手段極感憤慨，這次開設寧宣綢布莊，以打擊鴻泰，一方面是想打破鴻泰的獨佔局面，公平競爭求取合理的利潤。另一方面，是要替寧國被壓榨了十余年靠織布為生的人，打開一條生路。與其說他志在謀利，不如說是為主持正義而挺身出頭來得恰當些。
可是，他料錯了對方的實力。由于鴻泰的局面，已撐了二十年，根深蒂固穩如磐石，表面上已看不出多少痕跡。因此，他認為鴻泰只是憑籍官府的庇護，官商勾結壓榨地方共享暴利，並豢養一些打手，收買一些地方痞棍欺壓良善魚肉地方，如此而已。他手下有不少武藝高強的人才，對付那些地痞惡棍應該游刃有余。再憑自己的財力，走動官府送些好處，從南京方面弄到幾封京官的手書呈交知府大人，動以利害，還怕官府方面不就範？
他錯了。鴻泰豢養的人，不僅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名號響亮的凶魔與江洋大盜。
由于他估錯了對方的實力，未能模清對方的底，一二兩回合彼此沒吃虧，第三回合終于踫了硬釘子，損失慘重。
他不該操之過急，將收購的價格提高至合理的價錢，高出鴻泰一倍以上，引發了對方無窮殺機。俗語說︰若要發，須在窮人頭上壓；他這個生意人竟講仁義，講公平合理，豈不是自掘墳墓？這一來，豈不是等于砸破鴻泰的招牌？江湖上有兩句口頭禪，說的是︰破人買賣，如同殺人父母。鴻泰怎受得了？難怪要用激烈的手段來對付他，鴻泰的人不是善男信女。
終于鬧出人命血案了，而且一開始就是二十條人命。
吳清河僥幸逃得性命，令熊慕天大感震駭。
他不是個願采取激烈手段的人，震驚之余，仍理智地按規矩辦事，立即報官。當天，蕪湖縣的公人大批出動，首先搜查鴻泰蕪湖總店的倉庫。
四船贓物不在倉中，早已運走了。吳清河被救，昏迷了一天一夜，盡被對方將贓物運走。
熊幕天到了寧國府城，隨來的是蕪湖的工人，急報文書連夜呈送府衙。
劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人親自出馬。
破船撈上岸，也撈上了十六具尸體。
鴻泰寧國分店受到徹底的搜查，可是疑凶蹤跡不見。貨倉中，也沒有贓物，無法入人于罪。
全城騷動，謠言滿天飛。
鴻泰三位東主全來了，不僅一口否認，而且咬定寧宣有意嫁禍，表示要與寧宣官司打到底。
但血案如山，官府自不能怪罪寧宣誣告。最後，行文天下，捉拿殺人大盜任飛。
愛衙的文案內，從浙江、江西、南京、湖廣等地行文捉拿任飛的案卷，不下二十件之多。加上寧國府的一件，又算得了什麼？
十天之後，寧宣綢布莊門可羅雀，不再有布料送來，染訪也不得不停工。
鎊地的機房，以及所有的鄉村織工，皆受到嚴厲的警告，誰敢將貨賣給寧宣，必定受到殘忍可怖的懲罰。
半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九個人。這些人，皆是不願與鴻泰合作，堅決拒絕不與寧宣往來的條件，仍敢冒險與寧宜交易的人。這一來，收到了殺雞做猴之效，沒有人敢冒生命之險與寧宣交易了。
全城的人在戰栗，噤若寒蟬。
鴻泰依然生意興隆，只是貨品減少了些。
三天後，江邊的染訪，被一把火燒得七零八落。
運染料的船，在水陽鎮北面沉沒，死了十二個人，死亡的人數直線上升。從此，沒有人再敢承運寧宣的任何貨物。
寧宣綢布莊面臨絕境，只有一條路可走︰關門大吉。
這天，熊慕天偕同掌櫃李二爺，在東門外的宛江樓上喝悶酒。宛江樓是城外唯一的酒樓，平時食客甚多，近來發生一連串驚心動魄的血案，城內外人心惶惶，上酒樓喝兩杯的人少多了。
兩人佔了臨江的窗口一副座頭，偌大的食廳，只有他們兩個人。熊慕天眼眶深陷，雙目充血頰肉內凹，他已有半月難以安睡了。
他一口喝干杯中酒，咬牙切齒地說︰「罷了，我只有這一條路可走。」
李二爺愁容滿臉，錯亂地、喃喃地轉動酒杯說︰「為什麼？為什麼？人心真有這麼毒？
蒼天！你為何不伸出你那大慈大悲的手？」
熊慕天又灌了一杯酒，厲聲道︰「不要叫天，天永遠袒護強者，他永遠站在強者的一方；不管強者是些什麼人。」
李二爺慘然長嘆，沮喪地說︰「東主，咱們只有關門大吉一條路麼？」
「不！」熊慕天堅決地叫。
「那……你是說……」
「我豁出去了。」
「你要……」
「以牙還牙。」熊慕天激憤地說。
「我們也去找江洋大盜。」
「那……」
「你記得去年在通政使司在參議羅大人府上，所見到的那位姓杜的怪客麼？」
那時，京師與南京皆設有相同的衙門和官吏，除了皇帝只有京師的一個之外，其他都是相同的，六部六科諸司，京師有南京也有。不同的是，南京的規模小。說好听些，南京的是備用人員。說不好听，南京的官是吃閑飯的，有職無權。如果北面的強敵入侵，京師吃緊支持不住，便向南退至南京，南京的備用官便可派上用場。因此，說南京有通政司的一位參議大人在職，並非笑話，南京同樣有通政司衙門，官員的官品與京師的相等大小。
李二爺不住點頭說︰「不錯，好一位濁世佳公子。」
熊慕天放低聲音說︰「據羅大人說，他是為借五千兩銀子至安慶府開店而來的。」
「好大的口氣，他與羅大人有親？」
「不知道，羅大人沒說。」
「東主提這些事，與咱們有關？」
「那位杜公子名弘，字天磊。在官場中，知道他的人並不多見，但在江湖道上，他卻是無人不知的江湖俠客，綽號銀漢孤星。這些事，是羅大人事後告訴我的。」
「哦！你準備……」
「我要到安慶找他，來回十天半月……」
話未完，樓門簾子一掀，進來了桑威桑大爺，笑道︰「慕天兄，十天半月意何所指？」
熊慕天不得不收起愁容，離座迎客陪笑道︰「桑大爺，請坐。在下想暫時離開貴地……」
桑大爺坐下，長嘆一聲搶著說︰「慕天兄，貴店的事，委實十分遺憾。牽涉到江洋大盜的事，區區幫不上忙，抱歉。」
熊慕天苦笑道︰「即使桑大爺肯幫忙，在下也不敢勞駕。」
「唉！想不到他們竟敢找江洋大盜來出頭，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦與人在刀口上討口食？這樣吧，你把店面與染坊燼余的一切頂給我，怎樣？」
「頂給你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把災星帶給你。」
「我請知府大人派兵勇保護，不怕任何人生事。」
熊慕天黯然地說︰「桑大爺，你的好意在下心領了，你只怕我血本無歸，故意送給我一筆費做盤纏而已。」
「慕天兄，我可是當真的。」桑大爺正色說。
熊慕天神色凜然地說︰「桑大爺，在下也是當真的，我要撐下去，寧宣的招牌決不取下來，計算陷害在下的人，休想安枕。」
「慕天兄，請不要固執……」
「桑大爺，擇善固執，是一種美德，來，喝兩杯。」
桑大爺卻離座苦笑道︰「不，我要到對岸走走。請記住，我等你的回音，隨時恭候。」
「在下深感盛情，但恐怕不會打擾桑爺了。」
送走了桑大爺，不久，听到樓梯響，門簾一掀，又上來了一個人，赫然是鴻泰的三東主，絕秀才易壽。
李二爺眼都紅了，倏然而起。
熊幕天拉住了李二爺，冷冷笑道︰「坐下，沉著些。權將冷眼觀螃蟹，看他橫行到幾時。」——
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