故劍情深 第 六 章 暗劍難防
雙方似乎已有默契，並未向要害處招呼、攻出的力道雖沉重，但皆禁受得起。最後，四條鐵臂膀互相扣住了，身形下挫，勁發如山洪。
「還要打麼？」林華沉聲問。
「你的造詣，不像作外表那麼年輕。」老化子答非所問。
「你是排幫的人麼？」
「如果是排幫的人，白天在壓江亭老化子豈會放你走？」
「你跟蹤在下有何用意？」
「老要飯的早到半天，該說你跟蹤我而來。」
「那麼你是有所為而來了。」
「當然，你也不是半夜三更來鸚鵡洲散步的。」
「為何而來？」
「你又為何而來？」
「你得說。」
「你得說。」
雙方針鋒相對，皆不肯吐實，僵住了。
林華大喝一聲，雙臂一沉，出腿絆撥。
老化子被撼動一條腿，但仍然穩住了，鎮靜地說︰「你還無法奈何我老要飯的。」
他穩動了兩次方位，說︰「你如果不表示身份，將後悔無及。」
「我老要飯的卻是不信。」
林華默運神功，全力爭取偏門。四條鐵臂逐漸加力，四雙腿謹慎地盤、撥、絆、鉤、爭取破除對方千斤墜的機會。同人都大汗如雨，喘息聲隱約可聞。
老化子不服老，把心一橫，全力相搏作弧注一擲。力剛至，突覺對方凶猛如山洪暴發勁道倏收，不知怎地，自己卻被自己所發的潛勁所吸引，雙腳被帶高地面。
「蓬」一聲大震，老化子被摔出丈外，剛好來一記前空翻，背部著地，感到全身骨頭都被摜散了一股，力竭全身發軟。
「你該表明態度了。」林華站在一旁冷冷地說。
老化子吃力地撐起上身，苦笑道︰「陰溝里翻船。這下栽得好慘。」」
「在下等你表明。」
「老了，自古英雄出少年。」
「在下正洗耳恭听閣下解釋。」
「準教你的引力術？」
「在下不听題外話。」
「喝！你倒是咄咄迫人。」
「在下不是善男信女。」
「你也要打狼梟的主意，轉那女娃兒的念頭？」
「就算是吧。」
「我不信你也是個無恥小人。」
「你卻是說對了。」
「你為何而來？」
「救那女娃兒。」
「恐怕不止此也。」
「不錯，還等一個人。」
「康二爺已經走了，明晚他方能前來。」
「在下不是等他。」
「其實他也不是壞人，干私鹽販了並不傷天害理，既不殺人，也不用獸骨燒灰摻倒賣，為人倒也疏財仗義，是條漢子。」
「在下不認識他。」
「那你……」
「等沙千里。」
姜是老的辣，林華到底年輕，三套兩套便被老化子套出口風。
這兩天來，他上了不少當，滿口仁義，義形于色的人很可能心懷叵測的卑鄙小人，也是滿肚子陰謀詭計的貨色。先是莫三爺，次是宋少鋒。莫三爺把沙千里說得一文不值，卻是沙千里的走狗。
宋少鋒請他卻對付兩個惡僧保護杜姑娘，卻是兩惡僧的幫凶。現在又從老化子的口中，听到了相當好听的話，無意中將自己要辦的事說出來了。
老化子緩緩站起，老眼中精光閃爍，拍拍衣褲問︰「沙千里比你還年輕，出道半年威震武林鐵城山的挫折也擊不倒他，他會卷土重來。可惜他志大才疏，且野心太大，總有一天、會爬得高躍得重，跌個頭破血流也許送掉老命了。你找他是投靠呢，仰或是尋仇？」
「你猜猜看？
「投靠未免小看了你，但尋仇你便得小心些兒。」
「為什麼？」
「沙千里在武昌羽黨已成，你無法與他競爭。」
「所以在下要在鸚鵡洲等他。」
「在此地你等不到他的。」
「為甚麼？」
「不可一世的幻劍神花沙千里，肯自貶身價帶一千兩銀子前來向一個小浪人換人？能派兩個人前來討索，已經是天大的恩惠了，說不定會派幾個爪牙，刀劍齊下砍掉狼梟的腦袋去示眾江湖哩！沙千里嗜愛砍對方的頭示威江湖啊！」
「等在下查清之後，也許能設法將他誘來。」
「要不要老要飯的幫忙？」
「你幫得上忙？」
「嗅！想不到我南乞居然被人看成廢物了，真是歲月不饒人，不中用啦！」
林華吃了一驚，退了一步訝然問︰「老前輩真是南乞南宮祥和老前輩？」
「你看我不祥和是不是？」
「老前輩游風塵，不必打趣了。」
「呵呵！懊你告訴老花子你的真名號了吧？」
「晚輩確是姓林名宗如。」
「不叫林華？」
「華是晚輩的字。老前輩果然神目如電，消息靈通，但……怎知晚輩是林華？」他困惑地問。
「剛才只是猜出來。你會引力術，而在鐵城山力闖金花門三大陣的你，用的就是引力術。沙千里已放出口信，不惜一切代價買你的命，可知他必定對你頗為憚忌。如果他不怕你，便不會假手于人了。你殺了威靈仙徐文海，徐文海的親弟太湖一君徐文濤，藝業與乃兄高不了多少，自然害怕與你生死一決，所以出重金買你的命，從引力術而想到沙千里，你又姓林，信口胡猜，被我猜中了。」
「前輩可知狼梟藏在何處麼？」
「知道。」
「可否助晚輩一臂之力，帶晚輩前往找他？」
「今晚決不能去。」
「這……」
「康二爺與莫三爺先後來拜望鬼師王排頭；兩人都要求見狼梟，康二爺甚至請來了張、譚兩位排頭，要求王排頭將狼梟趕出鸚鵡洲。」
「王排頭態度如何？」
「一口拒絕，不歡而散。王排頭號稱鬼師，他的法術據說十分驚人，已看出危機，巧安排布下天羅地網，今晚不可能接近的。」
「法術，是不是白蓮會那些鬼劃符障眼法？」
「不知道。咱們武林人，講的是真刀真槍，對法術玩意，雖不屑但到底有點心中發毛。」
林華略一沉吟，頗為自信地說︰「好，今晚不去，晚輩要冷靜地謀求對策。」
「想好了對策，得告訴我。」
「好，一言為定。」
「今晚作打算……」
「回武昌，準備些應用物品再來。老前輩……」
「我留在洲中，明晚來接應你，也希望仔細踩探各處的形勢。」
「也許我會提早來……」
「早來便在你藏舟處等我的消息。」
「好，晚輩告辭。」
「好走，不送了。」
次日掌燈時分，林華帶了一大包物品。他已返店取來了皮護腰，並在各處有計劃地散布謠言說狼梟所擄獲的女人，是一姓雷的姑娘。
他已經下定決心用釜底抽薪的計策，定下了大膽的行動。保護雷姑娘，唯一可行唯一安全的辦法，便是除去沙千里永絕後患。
而且他必需在最近期間，為營救師兄八臂哪 而奔忙，不能因雷姑娘的事而誤了營救師兄的要事，心懸兩地，必將兩面落空。同時，殺了沙千里，不啻剪除了太湖一君徐文濤的羽黨，對營救師兄的事將有莫大的稗益。
他必須與沙千里在鸚鵡洲決斗，成敗在此一舉。
他卻不知，在分返回客店取行囊時，行蹤已露。但他十分機警，居然扔月兌了盯梢的人。
城內外，名捕頭鬼見愁親自出馬，搜尋歡喜佛與無故失蹤生死不明的林如宗。
杜姑娘已返回府城，發出了召集杜家好友的書信，自有一番安排，派有專人與鬼見愁連系。
這些事進行得十分秘密，情勢是外馳內張。
林華的小舟，是二更初從上游下放。他後面，加一艘小艇像是幽靈之船，緊盯住他不放。他登岸不久，神秘小艇也在左方不遠處泊岸。
然後悄然駛離，留下了神秘的黑影隱沒在洲中。
鸚鵡洲上，在三座僅有三二十戶人家的小村。洲自西南東北延伸，頭尾兩座村皆在水濱，中間那則位于洲中心，那是排幫人一些臨時泊靠的漁夫們，共同安頓與消遣的地方，有五六家小酒店，不是有從漢陽來的歌妓在酒店中唱小曲。這些排幫的人雖則粗野驃悍，但沒有人欺侮這些司憐小女人。他們有的是錢，到武昌或漢陽皆可找到女人尋歡作樂，犯不著在前來何討口食的歌妓身上轉念頭。而且排頭們也禁止他們胡來，排頭的話，好比是金科玉律，極具威嚴，誰也不敢違抗，操有生殺大權，因此排頭在他那幫人中具有至高無比的權威，只要能與排頭攀上交情保證萬事與順遂。
近午時分。林華扮成一個漁夫，在村中溜一圈，再走遍了洲上每一塊角落，傍晚方在約定會面處與南乞會合。
南乞告訴他，漢川八義與幾名小混混，在康二爺的引領下今晚將夜襲鬼師的住處，硬奪狼梟的女人。
「老弟，要不要乘機下手先將人救出？」
他堅決搖頭，說道︰「不行，而且咱們也不許他們將人弄走。」
「怎麼？你……」
「如被他們把人弄走，沙千里便不會來了。」
「你打算……」
「只讓他們鬧一鬧，才能把沙千里誘來。本來他們不來，晚輩今晚也要前往鬧一鬧的。」
「你不打算先將人救走？」
「不必了，等沙千里來了再說，今晚晚先看看這位姑娘，到底是不是晚輩所要找的人。」
「你完全模清了麼？」
「模清了，咱們先研究今晚的大計，一是咱們單獨行動的計策，一是在康二爺那些人入侵時的情勢，咱們該如何應付。」
二更夫，他們在一座村角宅測方隱形。村中的酒店中，傳來了鬧酒的叫嘯聲。
兩人潛伏在草叢中，林華低聲道︰「老前輩，依我看來，狼梟與擄來的姑娘，決不會藏中屋中。」
「你認為……」
「但願如此，快了，他們該來了，但在三更以前，他們不會動手。」南乞一面說，一面遞給他一包藥散，又道︰「這是防迷香一類藥物的解藥。漢川八義都是些下流賊，深入排幫心月復重地可能要先用迷香搗鬼。取一些揉入鼻孔內，剩下的含人口中，令其溶化入月復，口腔內留下闢迷香藥未，口鼻皆不怕迷香侵襲了。」
三更正已過，斗轉星移，村中已無聲息，僅不時傳來一兩聲狗吠，一無動靜。
四更初，一群黑影從東南角接近，蛇行鷺伏逐段前移，快到屋後了。
「好家伙，他們倒會選時辰。」南乞喃喃地說。
「挑在四更，大家都睡著了。」林華頗為欣賞地說。
這是一棟以泥磚砌就的宅院，位於村東南角，是一座獨院式建築，屋四面是空地，相距最近的鄰舍也在五六丈處，被小樹的蔓草所圍。想進毫不困難，這是極平常的三合院住宅。
這幾天來，宅中極少有人居住，既沒有老小，也沒有婦孺，白天唯一在宅中出入的人，是那些排幫的大漢。昨天，有兩三起處客造訪，從告辭外出的外客瞼上神情看來，主客之間可能並不太愉快，住在偌大一座三合院中的人，只有三個。一個是十大頭號法力無邊的王排頭，綽號叫鬼師，據說他的役鬼術天下間無出其右。另兩個是中年大漢，一個照管門戶，一個負責膳食。
這間房子平時沒有人，倒也沒感到不尋常，但到了夜間，卻顯得陰森森鬼氣沖天。排幫的人對這位王排敬畏有加，沒有要事，不敢前來打擾這位與鬼打交道的排頭。
即使是平常的人，也可看出這棟房屋有異，屋四周不時可發現一些古怪的東西。例如一個泥制的骷髏，一根草繩，三枝小幡竿，兩件冥衣，三兩個被風吹曬變了形的紙入紙馬，一兩堆擺成古怪圖案的卵石，三五張靈符。
林華與南乞藏身在五六丈外，隱約可看到窗縫中透出暗紅色的燈光。
從東南角接近的黑影漸來漸近，江風也是從東南方向吹來的。
黑影左右一分，四個黑影蒙面帶刀，抄至西北角形成包圍。六、七、八……共有十八名黑影的。有兩名黑影越過兩人藏身之處，一步之差，未被發覺。所有的黑影皆-一就位，形成色圍，已接近至四丈左右，全都伏下待命。
林華與老花子在黑影的包圍外兩丈左右。
「王排頭發覺有警了。」林華附耳向南乞說。
「你怎知道？」
「看，那燈光。」
先前從窗縫中透出的燈光是暗紅色，這時已經變成乳黃色了。
一般說來。平民百姓的家中，夜間只有廳中神案上的長明燈是晝夜不息的，而且只是無法作照明用的燈火。日出而作日入而息，掌燈期極短暫，早睡早起珍惜燈油，全屋黑沉沉。
而在排頭屋中的燈光居然會變色，豈不可怪？
「像是有人將燈蕊挑上了些。」南乞點頭道。
「恐怕不對。」林華一面說，一面將一具竹制的噴管遞過，又道︰「燈光變色，恐上排頭在弄玄虛，要施妖法了。管內藏了烏雞黑狗血，專破妖術，準備了。」
南藝拍拍討米袋，低聲道︰「我這里面藏了更靈光的玩意，給你一些防身。」
「是甚麼？」
「那是小孩們玩的所謂摜炮，我將火藥加重，並添加燃劑，威力甚猛。」
「不危險麼？」
「里面的燧石少，力道不夠或擊在空中力盡掉落棉絮上恐難爆炸，但保證可以得手應心。千萬記住︰必須控制於丈五以上爆炸方可安全。」
「晚輩理會得。」
「最好不用來打人，免傷天和。」
「自然不宜妄用……咦！燈光。」
燈光又變為綠色，像是鬼火。
「難怪，他們已發動了。」南乞說。
有四名黑影已向屋角接近，伏在蛇行速度甚快。只片刻間，房屋徐徐消失在霧影中，一陣霧氣涌到，不知從何而來。「啊……」狂叫聲淒厲刺耳，爬行著的四個黑影突然狂嚎著一陣猛烈翻滾，不久便寂然不動了。
林華吃了一驚，低聲道︰「咦！房屋怎麼不見了？」
「這就是妖法，屋四周設有發煙霧的東西。煙霧彌漫，這是最好的掩身術。」
「老前輩信妖麼？」
「我問你，你相信烏雞黑狗血可以破妖法麼？」南乞反問道。
「這個……」
「說實話。」
「不信。」
「為何不信？」
「所謂妖術，皆以迷亂心神不主，再加以削器為輔，法不迷人人自迷，心中先有怯幻？
烏雞黑狗血可以令人壯膽，膽壯則神智清明，所以能破邪。讀書人所謂子不語怪，力，亂神，用意是在正心，心正則百邪回避，幻影盡消。有些功力不夠且有心的讀書人，轉而外求，認為金剛鑽可闢百邪，其實這種人本身已入魔，靠不住的，早晚會被魔障所困的。」
「那四個黑影暴斃，又如何解？」
「他們並非死于妖術，而是見房屋消失，心中一慌，中了埋藏在地上的暗器，如果真有鬼怪豈會如此痛苦？」
南乞拍拍他的手臂，笑道︰「你已看穿了，老花子再饒舌豈不多余？咱們助他們一臂之力……」
「且稍等。」
驀地，霧影中鬼聲瞅瞅，「呼」一地異響，一叢綠色的鬼火向四面飛飄。
霧開始變黑，開始徐徐騰涌，似乎有物在霧中奔騰。
「蓬」一聲悶響，突然在霧影中飄出一個巨大的金甲神，口中吐出陣陣綠焰，一雙巨眼發出刺目的碧綠色，手中的巨大魔杵金光閃閃，向所要處。身四周涌起重重發霧，霧中鬼火飄浮不定。膽小朋友見到這金甲神出現，不嚇死也得嚇昏。
在東南角的黑影共有四個，嚇昏了兩個，另兩人都撒腿狂奔。
「哎呀……」北面有驚叫聲傳出。
「是時候了。」林華叫。左手一場，發出一顆慣炮。
「拍」一聲大震，火光一閃，橘紅色的火焰四濺。
金甲神倒下了。黑暗中，下面溜出一個人影，回頭往霧影中逃。
「砰」一聲響，南乞給了那人影一枚摜炮，這人向下一僕，狂叫了一聲，仍吃力地拼命向霧中爬，慣炮的火只燃燒一剎那。這時四周重新陷入黑暗中。
金甲神被拆穿，其黑影膽氣一壯，為首的人發出一聲暗號，有人開始點燃備妥的火把。
林華與南乞先後向霧影中投出十余顆慣炮，炮響似連，火光大起。有些在瓦面上爆炸，有些在牆壁窗戶上開花，聲勢駭人。
黑影知道有人以火器相助，紛紛乘機向內搶，沖入霧影中，吶喊聲大作。
林華一拉南乞的手，喝聲︰「走！」他們跟在一名黑影後沖進，驀地，霧影火光中，飛出一條綠火飛騰的兩丈長金角巨龍，張牙舞撲凌空撲來。
黑影大駭，扭頭狂叫一聲撒腿狂奔，巨龍循聲跟到，張口便咬。林華放過黑影，閃身一劍劈向龍腰。
「錚」一聲響，龍身下沉，但頭尾齊全，風聲呼呼兩道進擊。
林華早有準備，向下一挫，不退反過，一把便扣住了下落在身的龍身。
原來的一根兩頭重中間輕的鐵柱，纏上一條以紙筒制成可以伸縮有磷光粉的紙龍而已。
他膽氣更壯，將假龍奮力一拋，拋落踉蹌奔逃的黑影身側，喝道︰「是假龍，不用怕。」
南乞把他拉住，低喝道︰「小兄弟，不要進去，伏下。」
兩人向下一伏，不再前沖。
他看到兩名黑影從霧影側方搶入，卻又重新退出，互相一打手式，向東面一溜煙走了。
「那是盛二爺，見機溜走了。」南乞低聲說。
村中一陣亂。江邊露宿的排幫人也听到村中的吶喊聲了。
「咱們進去。」林華叫。
霧影漸消，似乎屋內不再有聲息、傳出。兩人從大門踢門而入，奔入天井，便看到兩具尸體。
林華腳下加快，論近大開的廳門，猛地向下一伏月兌口叫︰「暗器！」
有弦聲連續傳出，但廳項門微風颯颯而過，共有五六枝細小的付弩射出，他向內一滾，閃在廳角。
南乞伏在天中，叫道︰「挑亮神燈。」
神案上一燈如豆，其光暗綠，他听出四周沒有聲息，也看清小廳中沒有活動的人影，仗劍護身先四面走了一圈。方挑亮神燈。燈油近蕊處，撤了一些磷粉，因此火色泛綠。他多加了五六根蕊，立時光明重現。」
先不管廳中情景，他一腳踢開內廳門，便發覺有一具尸體躺在走廊上。連搜三間內房，沒有姑娘的身形。
南乞搜兩廂，除了尸體一無所獲。兩人回到前廳，南乞悚然地說︰「只有四個人侵入屋內，而四個人全死了，好利害。這位王排頭委實高明。」
侵入的人很易辨識，都是蒙面人，天井中的兩具尸體，是被飛刀擊中心口而斃命的。走廊橫尸的也是蒙面人，腦袋杖砍掉了一半，另一名則在廳中氣絕，附近共躺了三個人，兩人是宅中的人呀，其一肋下被炸開而斃，顯然是中了摜炮，奔跑不支而斃命的。
另一人爬伏在一張蒲團上，手中仍然握住一把剃刀型的飛刀，似乎尚未斷氣。蒲團旁躺躺著的蒙面人，手中仍握著兩種兵刃，右手是仍在冒煙的噴管。
南乞拉開蒙面青巾。苦笑道︰「我知道他要死的，這個貪心的朱老三，一心想守狼梟擄來的女人投靠太湖一君，終于送掉了老命，這種人可憐。」
林華翻轉伏在蒲團上的人，叫道︰「這人未死。大概就是鬼師王排頭了。」
這人年約花甲，尖嘴猴腮，滿臉皺紋，生了一雙三角眼，緊閉著的薄嘴唇，依然流露著險狠的固執，穿一襲畫滿了符錄充滿了神秘感的奇形綠色罩袍，刀、劍、符、香、金、錢、鈴……一應俱全，還有五六個大小不同可發怪怪聲的銅制哨苗。
林華摘下這人手中的刷刀型飛刀，略一打量苦笑道︰「這人還是暗器高手，果真是市中亦隱龍蛇。瞧！這種刀就打造得精而又奇，比星形縹燕尾高明百出。可以張合，可惜勢飛力以把合形狀而可控制飛行路線，不但可以飛回，而且可在原地旋轉，妙！」
南乞接過細察片刻，不注點頭，說︰「原來如此，難怪！」
「老前輩有所指？」
「據傳說，排幫中有不少法術高明的人，在他們的各處放排，水路碼頭，經常可踫上仇家，或者自相殘殺，用法術取人性命，保證是無頭公案，官府十分頭痛。如用這種小型的怪異飛刀殺人于五六丈外，到何處麼找凶手？」
「不錯，手這種飛刀殺人，確是很難查出，刀是不會遺落在現場的。」
「據傳說，他們會遣鬼殺人，據說曾發生過一次怪事，某一位排頭發覺另一名排頭要置他于死地。夜讓以九個大鍋蓋在身上以保護自己，次日發現八個大鍋全毀，最後一個被刮掉了一層。听你這麼一說，八成兒就是這種飛刀有鬼，這麼戲弄的……」
「刀可以加大加重，只不過功力不夠的人，不易使用而已……唔！有人來了。咱們快走。」
外面人聲沸騰，有人向里走。
「好，住後面溜。」南乞向內角門一指說。
林華卻又止步，說︰「老前輩先走，晚輩留下。」
「什麼？你……」
「不入虎穴，焉得虎子？」
「你……」
「晚輩另有妙計，切記小心連絡。」
南乞本想再問，但天井已有人搶入。
「咱們動手。」林華低叫，接著大喝一聲，一劍向南乞攻去。
南乞一怔，急退兩步，接著會意地一笑，一聲暴喝。一杖掃出回敬。
虛攻兩招，應門有人大吼︰「還有人，快捉住他們。」
南乞一聲長笑，一躍而到了東窗下。廳門向南開，東西兩窗分別在門兩側。門內已搶人一名排幫大漢，一聲怒吼。一鉤向窗下的南乞攻去。
「錚」一聲脆響，南乞一杖擊偏攻來的木構，涌身一跳。轟然一聲大震，撞毀了窗戶，沖出天井。大漢從門內退出，急追。
天並涌入十余名大漢，火把通明，吶喊一聲，潮水似的沖上擒人。
南乞一聲怪笑，一鶴沖天飛上瓦面，一閃不見。
林華已到了廳門，大叫道︰「休教他走了，他是凶手。」
誰也攔不住南乞，排幫的人高來高去的並不多，只有兩人跳上院牆攀上瓦面，南乞已經不見了。
林華一躍而上，追過瓦脊，方轉回向下跌落，往廳內搶，一面大叫︰「看看有沒有活的人，捉來問問口供。」
兩名大漢劈面攔住，沉聲問︰「你是什麼人？」
「在下來找人的。」
「找準？」
「找一名姓張名全的人，今晚睡在村北，听到吶喊聲趕來，來晚了一步。
「你給我走遠些，排幫的事不許外人過問。」大漢不客氣地下逐客令。
林華收劍歸鞘，淡淡一笑向外趟。一面說︰「好，在下走遠些就中。蒲團上那人中了毒，如果要救他，到村北江神廟找我。」
他看出這些排幫人容易打發，所以說王挑頭是中毒，欲擒故縱，要他們到村北江神廟找他，說完，大搖大擺走了。
前天在壓江亭，他親見插翅虎四個人，打倒了莫三爺的爪牙，乘排幫的小船逃往鸚鵡洲，因此自稱是找張全來的，總算找到了藉口。
江神廟是一座比土地廟大不了多少的建築，位于村北至漢陽府的小徑旁。他到了廟前，解下劍祭台上一躺，專等就兒上鉤。
丙然被他料中了，不久，村口腳步聲凌亂急促，有四個急步向此地奔來。
五個人圍住祭台，一把短鉤搭在他的咽喉前，有人沉喝︰「起來，快」
有人取走了他放在身側的劍，一名大漢並且扣住了他的手腕向上提。
他順從地挺身坐起，掃了眾人一眼，冷冷地問︰「老鄉們．有何貴干？」
「有話問你。」用鉤制他的大漢大聲說。
他瞥了撳前的短鉤一眼，泰然地問︰「你們是用這種手段問話的？」
「少廢話！」
「你們到底有何用意？」
大雙向同伴點頭示意，叫道︰「先把他綁上。」
扣住他手腕的大雙手上用了勁，把他的手猛地扭轉他順扭勢轉身。左肘橫攙，快！擒拿術與反擒術比的就是快，誰慢誰倒霉。「噗！」一聲，肘撞在大漢的左耳門上。大漢應勢昏厥，擒不住他。
這瞬間，他突起發難，右掌抓住罷昏厥的大漢腰帶一推一撥，撞向鉤尚未收回的為首大漢，人亦滑下祭台。「噗」一聲響，一掌劈在另一名大漢的頸根上。
快得令大漢措手不及，毫無還手之力，舉手投足之間，便擊昏了兩名大漢。
右首繳掉他劍的大漢吃了一驚，本能地將連鞘的劍向他猛劈，他閃身切入，左手架開大漢持劍的小臂，「砰」一聲右拳搗在大漢的鼻梁上。一聲長笑，他奪回劍向側虎跳丈外，大笑道︰「幾個莽嘆不知自量，你們想死只管上。」
大漢狂叫著以手掩臉，連退八尺大叫一聲，坐倒在地。為首的大漢被同伴所撞開，這時大吼一聲，掄鉤瘋狂上撲。他拔劍空下門戶，劍作勢攻出，冷笑道︰「你再撒野，大爺宰了你這笨牛了。」大漢不理會，短手鉤一揮，想鉤開迎面伸來的劍，以便乘勢切入進攻。豈知「錚」一聲響粗如姆指的短手約反被劍擊斷，劍虹一閃，抵住大漢的胸口。
大漢鉤揮出。左手已將砍刀攏出準備進擊。
「沖上來吧，看劍刺不刺得下你的胸膛？」林華冷叱。
大漢火焰盡消，臉色死灰，握住刀和斷約，不知怎辦才好。
「轉身。」林華沉叱。
大漢不敢不轉身，雙腳在發抖。
「噗」一聲響，林華一腳踢在大漢的右臂上，大雙向前一栽，跌了個狗吃屎。
「誰再不試試？」他揮著劍叫。
唯一挨揍的大漢拉起不首的同伴，急叫道︰「魏七郎、不可魯莽。」
魏七郎跌得滿嘴是血，大概掉了三兩顆門牙，以手掩口撿回鉤和砍刀，用透風的嗓音怪叫︰「我……我去叫人來……來收拾他。」
「算了，魏七，姜排頭叫我們來請人，你怎麼叫老五擒人上綁？」
「別管我，老張。」
「別管你。這人如果走掉了，你豈不是誤了排頭的性命？」
「他插翅也……也飛不出鸚……鸚鵡洲。」魏七即仍然倔強叫。
「太爺的水性雖不說天下無雙，但在大江里泡上五天絕對死不了，惱得太爺火起，殺掉你們百十個蠢材，再游回武昌，你排幫的人咬我鳥。」林華粗野地大罵，大踏步上前，劍舉起了。
魏七郎臉色泛灰，悚然後退。老張很有種，擋在前面拱手陪笑，一面後退一面說︰「好漢請息怒，小可有話說。」
「說什麼？」
「咱們的排頭昏迷不醒，特來請好漢前往救命。」
「你們是這樣請人的？」
「七哥也是急瘋了，早先他親見你從排頭的屋中出來，誤以為是你下的毒手，所以激動……」
「在下聞聲前往親看。剛好見有人行凶，所以幫你們捉拿凶手，這廝卻狗咬呂洞賓，不識好人心，聲勢洶洶動手撒野，在下豈是省油燈？滾你的，這件事太爺不管了，你給我帶著人滾蛋吧！」
「好漢……」
「快滾！天色尚早，太爺要睡覺，死你們的人，與我無關，滾！賓慢了一個個給你們砍下狗頭來丟下江去喂王八。」
「好漢……」
「你走不走？」林華凶狠地問，劍尖徐伸。
「我走，我走……」老張狼狽地扶了兩個人急急走了，留下了兩個被打昏的人。
林華重新躺回祭台，睡了。不久，腳步聲傳到。他挺身而起，佩上劍，站在祭台上等候。
兩支火把明晃晃，可看出有五個人高舉著兩支火把奔來，他等對方接近至五丈外，站在祭台上拔劍大喝︰「五個人不夠太爺做點心，要來來多些，太爺殺你個落花流水，來吧！看誰先做劍下亡魂。」
五個人吃驚的站住了，為首的是個年約半百的中年人。身上沒有帶短手約，沒帶砍刀，僅在腰帶上抽了一根竹根鞭，長約兩余，姆指粗，因年深日久把玩時日過長，已成了油紅色倒也十分別致。空舉手示意四名同伴止步，獨自上前，一面抱拳拱手，一面陪笑道︰「兄台幸勿誤會，兄弟是賠禮而來的。」
「賠什麼禮？」
「沅江幫的魏七郎剛才魯莽，多有得罪……」
「你們都不是好東西。」
「兄台……」
「要殺，多來幾個，要講理，明天再說。」
「兄合是英雄好漢，好漢不記小人過，宰相肚里好撐船，自有客人海量。魏七郎也是急瘋了……」
「急瘋了他就可以不問青紅皂白殺人放火不成？」
「小可負責要他們叩頭陪禮……」
「你是甚麼人？」
「兄弟小姓姜。」
「你能作得了主？」
「兄弟是沅江排的排頭。」
排幫本身分為所謂四江幫，四江是指湘、資、沅、四條河水，而以湘、資兩幫的實力最為雄厚。
每一排有一排頭。排頭只管得了他那一排二三十名伙計。每年下放兩千排至武昌……每一長排約有四十至五十小排，即是說如果只算單程，便有三兩名排頭，其實數目並沒有那麼多，有些排頭除了隆冬火枯期，一年可能放上三次以上，排頭極少上山。只負責押運，繁運一次少則四十天，多則兩月。由木排的數目，可知所需人力之龐大程度。其實他們並未真正結幫，而是人多了自然成了一個龐大的集團而已。
在這些上千的排頭中，其中最負盛譽聲望最隆的十個人，號稱十大排頭，他們無形中代表了四面湖幫的首領。鬼師王排長屬湘江幫，與沅江的辰州陶排頭法力最神乎其神，這兩江的其他排頭，皆以這兩人馬首是瞻。資江幫的排頭中、這位姜排頭是是其中佼佼者，也名列十大排頭之一。
四條江水的人，彼此之間相處融洽，利害相關，明爭暗斗在所難免，同行是冤家，經常也發生重大的沖突，排頭與排頭斗爭之事，時有所聞。但盡避他們內部中問題重重，三湘子弟不時同室操戈，為爭水道不時流血，可是出了洞庭湖進入大江航道，他們對外仍然團結，步調一致，不可輕侮，即使有意見，寧可回到三湘再算賬，在武漢一帶，任何人也休想離間他們，團結對外的精神值得贊揚。這就是武漢有不敢輕易招惹排幫人的原因所在。
林華已經模清排幫的情形，問道︰「你能夠約束江湘的人麼？」
「自然可以。」
「你有何見教？」
「請兄台高抬貴手，原諒魏七郎他們無知……」
「只要他們不惹事招非，離開在下不想和他們計較。」
「同時，請兄台救一救王胖頭，他……」
「救得了，在下並無好處，救不了，在下恐怕被有誤認是凶手……」
「兄弟一力承當，尚請……」
「好吧，在下姑且一試。」
「謝謝兄台……」
「先不必道謝，也許咱們等會兒便是冤家對頭呢。」
回到王排頭的住處，到處亂哄哄地，尸體已收集在一起，分為兩堆，一堆是十具。另一堆兩具是王排頭的僕人。另有三個則是未死的人，一看便知是入侵的凶手，皆受傷甚重，昏迷不醒。
排頭聚了上百的人，群情洶洶。
火光下，林華尚未到達，便有人大叫︰「前天在長小店幫挑夫打我們的人，定是主凶。」
「不許胡說！跋走凶手的人。」姜排頭大叫。
「是他！凶手！」有人大叫。
「是他！先打斷他的狗腳腿。」有人起哄。
群情洶洶人群騷動。
林華冷哼一聲，向姜排頭冷冷地說︰「你听到沒有？你們這群人簡直不可理喻，群烏鴉似的，你壓得住他們？」
姜排頭憤怒地取竹根鞭，怒吼道︰「閉上你們的臭嘴！這位仁兄如果是凶手，還用替你們將凶手趕跑？還在此地等你們造反，還用來救王排頭？誰再要多嘴，我抽下他的雙耳來，讓開。」
聲落，立即鴉雀無聲，百十雙眼楮虎視耽既，但敢怒不敢言，前面的人開始讓路，只有火把的畢剝聲響動。
姜排頭伴著林華向屋內趟，直入廳堂，王排頭已被安置在廳中的一床蘆席上，像是死人。
林華裝腔作勢地檢驗一遍，叫人取來一盆涼水，先用南乞所贈的闢毒散替王排頭涂上口鼻，再用閔水送一些藥散入月復。片刻，他捧起水盆，嘩嘩啦潑在王排頭的頭臉上，煞有介事。
王排頭渾身一震，上身扭動，雙目張開了。
「好了，醒來啦！」他站在一旁說。
「謝謝你，謝謝！」姜排頭歉然地道謝。
「幸不辱命，可以將他扶回房中休息了。沒有在下的事啦！我可要走了。」
「這怎麼可以？兄弟得好好謝你呢，這……」
王排頭挺起上身，撥開上前摻扶的兩名大漢，陰森森地掃了堂中的人一眼，問︰「我還活著麼？」
「王排頭，這位仁兄台救了你。」姜排頭喜悅地答。
「今晚來了多少人？」王排頭追問。
「不知道，留下了十具尸體，和三個半死的人，其他的都逃掉了，從洲東南角乘船的，追的人還沒回來。」
「好，把半死的人留下。兄弟，辛苦你了。」王排頭站起道謝，轉向林華拱手，干笑道︰「老弟台雲天高誼，老朽感激不盡，請坐，老朽希望老弟合力相幫，查出這些人的來歷，以及……」
「小可不願介入任何紛爭，尚請排頭諒解小可的苦衷。資幫子弟既然懷疑小可與凶手有關，因此小可必須留下，以便澄清誤會，至於其他事，小可愛莫能助。」他預留退步地說。
「老弟台千萬不要將這件事放在心中……」姜排頭急急解釋，將經過向王排頭-一詳說了。
他不多加解釋，說︰「在下對敝幫的人委實並無成見，如果將這件事放在心上，也不會伸手管閑事，話得說明白，在下不陪你們打人命官司，你們的事，在下也懶得過問。」
「這里是三不管地帶，有人命官司可打，老弟尚請放心。」姜排頭為自信地說，顯然不願報官自找麻煩。
有一陣好忙，林華則置身事外，被安頓在王排頭的住處，睡他的大頭覺，三個半死的人中，有一個是漢川八義之一、這位好漢也是光棍，並未招出康二爺，只承認糾眾前來搶奪狼梟所擄的人，供未招因傷重而不支而斃命。另兩人一時不會清醒，拖到破曉後斷氣。
王排頭問清了經過，下令封鎖消息，但已來不及了，漢川八義鸚鵡洲的人的消息已經傳至武昌。其實，並不是排幫的人傳出去的。而是南乞弄的玄虛。
天色大明，善後事宜已告一段落，排幫的人與村中的居民，皆受到嚴重的警告，嚴禁任何人提及昨晚的事，如有外人前來查問，一問三不知徹底封鎖消息。
內室中，姜排頭置酒與王排頭壓驚，並酬謝林華拔刀相助的盛情。席間，林華絕口不提昨晚的事。他不肯吐露姓名，說是恐防走漏消息，不希望卷入旋渦與結怨，更不願打人命官司，兩位排頭也知無法勉強，不好再問，只稱他為老弟。
姜排頭一再為昨晚魏七郎那些人的魯莽道歉，無限感慨地說︰「前天小食店的事，其實並沒有甚麼了不起的，本幫的人為數甚眾，少不了良莠不齊，打架鬧事平常得緊，而老弟以小人之心度君子之月復？何況那天我們已查出莫三爺也派人四處找你，而你並未接受莫三爺的優待，知道老弟並未將此事放在心上……」——
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