娘子掌佳茗 楔子 蘇家大小姐
一室茶香。
灶火燒得屋內暖融融的，爐上放著數口大鍋，幾個上了年紀的制茶老師傅正圍著高溫的鐵鍋翻炒著茶葉，個個都擁有一副好把式，雙手起落間茶葉旋轉翻騰，如行雲流水，令人嘆為觀止。
其中最引人注目的卻是一雙縴縴素手，膚白如玉，遠看十指如青蔥，襯得正在翻炒的茶葉更加顯得瑩女敕鮮綠，細細一瞧，這雙手的主人竟是屬于一個花信年華的姑娘，一邊炒著茶，一邊用黃鶯般清脆的嗓子解說著。
「炒制茶葉時，除了要注意溫度的控制，這手法與手勁的運用更是格外重要，尤其在炒這龍井茶時，先得這樣抖一抖，如此不僅能揮發鮮葉中的水分，也能保有茶葉的色澤，不會變黃……所謂的『拓』，就是如這般將鍋中的茶葉順勢提起，以便于『抖』，可使茶葉扁平，再還有『甩』這個動作，將茶葉成弧形高拋出去……」
幾個年輕學徒圍繞在近旁，著迷地看著這位姑娘炒茶，一邊听著解說，都是心生向往。人家才多大年紀呢，炒起茶來利落流暢，一點都不輸那幾位積年的老師傅，難怪蘇家至今仍舍不得將這位庶出的大小姐嫁出去，畢竟有她在，蘇家炒制的茶葉質量就有了保證，這江南茶家龍頭的地位也就能牢牢地坐穩，獻進宮里的貢茶更是年年拔得頭籌，深得皇族與高門貴冑的喜愛。
不過俗話有雲「男大當婚、女大當嫁」，蘇家就是再想留人，恐怕也留不久了，根據大齊的律法，女子年過二十五未嫁，官媒就會上門，由官衙負責指婚，到時蘇家家主再不情願，也只能將這個寶貝拱手讓人，只不知究竟花落誰家，便宜誰得了這個好運道？
江湖謠言盛傳，江南江北幾家大茶商都已虎視眈眈、卯足了勁，就等著蘇家大千金年紀到了，好一口將這寶貝狠狠咬下。
對自己的婚事，蘇盼月並不抱任何期待，她只希望憑借自己這手炒茶的好手藝，能護著重病的母親長長久久地活下去，母女倆相依為命。她很清楚，只要自己對蘇家尚有利用價值，母親虛弱的身軀也就能用昂貴的藥材持續地溫養下去，多活一日是一日……
「小姐！」
一個穿著青衣比甲的丫鬟匆匆進來，神色看著有些許倉皇。
蘇盼月抬頭瞥她一眼，心頭一震，語氣不免稍嫌急促。「冰心，有什麼事？是不是我姨娘她……」
「小姐，蝶姨娘……」冰心才剛開口，站在一旁控場的大管事冷厲的目光便朝她射來，她一時噎住。
蘇盼月瞧她欲言又止的模樣，心下已有了計較，暗暗壓下忿意，只對冰心溫和說道︰「我這龍井茶還需半日方能炒制完畢，妳替我跟姨娘說一聲，讓她等等我，女兒忙完了就去瞧她。」
「是，奴婢這就去傳話。」冰心點點頭，正欲退下時，蘇盼月忍不住又喊了她。
「冰心！」明媚大眼流露著一絲不易察覺的祈求與哀楚。「我姨娘……就煩妳多多照料了。」
「小姐放心，這是奴婢的職責，奴婢一定盡心。」
主僕倆經過一番眼神交流後，冰心退下，蘇盼月卻是心神不寧，她深知冰心的秉性，若不是姨娘情況不好，冰心肯定不會明知大管事在場，也要冒險與她說話，只可恨她們母女倆在蘇府勢弱，只能任由人壓制欺凌。
「大小姐，老太爺還等著這明前龍井呢！」大管事見蘇盼月有些走神，上前提醒一聲。
蘇盼月心神一凜，這蘇家老太爺便是她的祖父蘇景銘，據說蘇家能有今日的榮景，都多虧了老太爺當年慧眼獨具，趁著最大的競爭敵手陸家家主遭難時，挖走了對方的大掌櫃與最知名的制茶師傅，又連搶了幾筆大訂單，這才打響了蘇家在茶界的名聲，步步高升。
可以說，沒有老太爺，就沒有今日身為皇商的蘇家，他老人家在府內一言九鼎，也就是想當然耳的事了。
若不是老太爺發話，只怕她和母親早就被陰狠勢利的嫡母趕出家門了，而那位鎮日斗雞走狗、仗勢凌人的父親也只會冷眼旁觀，根本不可能在意她們母女倆的死活。
只是老太爺留人，也並非存著什麼好心……
蘇盼月冷然尋思，勉強定下心神，繼續炒茶，這明前龍井可是蘇家年年進貢的極品，那些貴人最是挑嘴的，容不得一絲差錯，也難怪大管事天天要處理那麼多大小事，也非要撥出時間來，親自盯著她將這茶炒好。
好不容易炒完了茶，交給大管事負責去呈奉給老太爺檢視，蘇盼月已是氣力用盡，幾乎虛月兌。她臉上的肌膚都被炒鍋的高溫燙紅了，干燥得像是能扯下一層皮來，手上也多了幾顆水泡。可她不敢休息，甚至連用來保養雙手的蘆薈露都沒來得及擦，便急急趕往母親的廂房。
母親正重重咳嗽著，那一聲聲帶著濃痰的嗽聲揪痛了蘇盼月的心，就因為傳言母親這肺結核是會傳染的，府里的下人輕易不敢接近，也只有冰心願意近前侍候，玉壺則是負責打理院里的日常瑣事。
「姨娘，女兒來瞧您了。」蘇盼月坐在床榻邊，接過冰心熬好的湯藥，親自侍奉。
蝶姨娘勉強喝了幾口，便咽不下了，懨懨地躺回床上。
蘇盼月看著母親憔悴的臉孔以及骨瘦如柴的身軀，只覺得心口酸酸的，表面上卻裝出歡快的笑容。
「姨娘的臉色看來好些了，想必再過幾日，就能起床了，到時女兒再推您坐輪椅，在花園里四處走走。」
蝶姨娘搖搖頭，勉力喘著氣低語。「姨娘的身體如何，沒有誰比我自己更清楚的了，無須安慰我，倒是可惜我如此一個聰慧伶俐的姑娘，要陪著我在這府里苦熬日子。」
「姨娘，女兒不苦。」
「姨娘走便走了，只是擔憂妳的婚事，姨娘什麼都不求，只盼著天老爺能好心些，賜我兒一個如意郎君，讓我兒後半輩子日子過得平安順遂。」
如意郎君？思及近日不時傳到自己耳邊的流言蜚語，蘇盼月心頭不免微微苦澀，離開蘇家嫁人也未必有什麼好，不過是離得狼窩，又入虎穴罷了。
她心下黯然，卻不願在生母面前露出一絲異樣，只耐心听著蝶姨娘殷殷叮囑，又溫言寬慰生母幾句。
母女倆正說著話，院子里忽然傳來一陣大呼小叫，蘇盼月皺了皺眉，正欲發話，一個年方總角的小廝已魯莽地闖進來。
「大小姐！事情不好了！」
蘇盼月認出這小廝正是平日跟在嫡母所出的幼弟身邊的。「有話好好說，這般吵吵嚷嚷的做什麼。」
「小少爺、小少爺闖進了炒茶房，非要學著炒茶，如意姊姊怎麼都勸不住，如今那里正一團亂呢！」
蘇盼月實在不想管這事，但好歹她也算是炒茶房的主事者，況且幼弟年紀尚小，生得玉雪可愛，又聰明機靈，家里上上下下都寵著，她不好放手不管，只得起身。
「姨娘，您好生休息，我先過去瞧瞧。」
略安撫生母一番，蘇盼月趕往炒茶房，才穿過外頭的花園，便看見前方起了火光，幾個僕人正慌亂嚷嚷著。
「走水了！不好了！」
小廝見狀一驚。「小少爺！」
蘇盼月一凜，加快了腳步，只見濃煙四起，炒茶房已是燃起了熊熊大火，小廝嚇得傻在原地，蘇盼月推他一把。
「還不去提水來救火！」
「是、是！」小廝慌忙轉身去找水，蘇盼月則在煙霧彌漫里警醒地張望著，忽見一個丫鬟倉皇走過，她用力拉住，定楮一瞧，正是如意。
「小少爺人呢？」
如意面如土色。「屋里的橫梁倒塌了，壓傷了小少爺的腿，奴婢一人之力怎麼也搬不開，正想找人幫忙……」
「所以小少爺如今是一個人在里頭嗎？」
蘇盼月話語未落，就听見屋內傳來孩童哭喊求救的聲音，如意听了愀然變色。
「是小少爺……大小姐，求您救救小少爺，小少爺若有個萬一，奴婢也不能活了……」
「既然知道自己躲不過這責任，為何還丟下小少爺一個人在火場？」蘇盼月不由得冷下臉，語氣嚴厲。
如意沒有辯解，只眼神閃爍，躲躲閃閃地不敢與她直視，嘴上仍吶吶求著。「大小姐，奴婢知曉您最是心善的，小少爺也肯听您的話……」
「得了！妳快去喊人來幫忙吧，我先進去瞧瞧弟弟，總不能讓他一個人孤單害怕。」
蘇盼月擔憂幼弟，也顧不得再指責如意失職，徑自拿手帕掩住口鼻，冒著濃煙進屋去。
她不知道，自己這雙腳一踏進去，卻是將自己踏進了一個死局——
四月末，天空飄著蒙蒙細雨，空氣中沁著冰冷的涼意，路上行人紛紛揪緊了衣衫，口里不免咒罵著這倒春寒的鬼天氣。
城外一座小土坡上，一間屋頂坍了一半的破廟里，避風面的泥土地上鋪著一塊破草席，蝶姨娘萎頓地躺著，身上裹著毛毯。就這麼一條半新不舊的毯子，還是母女倆被趕離蘇府時，蘇盼月死求活求，好不容易才悄悄夾帶出來的。
蘇盼月蹲坐在角落，用自己的身子替母親擋著風，在柴火堆上又加了兩根木柴，火燒得稍微旺了些，她卻依然感覺全身發冷。
沒想到自己有一天竟會淪落至此。
蘇盼月低下頭，怔怔望著自己紅腫斑駁的雙手。
為了救出幼弟，她冒險入了火場，誰知幼弟的哭聲雖是清晰可聞，她卻怎麼都找不到他究竟困在哪里，正左右張望時，也不曉得被誰撞了，她一個踉蹌，差點跌向那根倒落的橫梁，接著一口大鍋又驀地砸向她，她下意識地伸手擋開，雙手不幸被火紋傷，燙得都翻出了血肉。
本以為待傷口愈合了，即便她雙手疤痕累累，丑陋不堪，自己炒茶的手藝總是丟不了的，豈知雪上加霜，她手上的肌膚許是被燙壞了，竟失去了感知溫度的能力。
一個炒茶師傅感受不了溫度，等于無法控制翻炒茶葉時的溫度，那還能炒出什麼好茶？
嫡母早就看她們母女倆不順眼了，見她對蘇家失去了利用價值，找了個由頭誣賴她與家僕私通，以敗壞門風之名，將她與母親趕出了蘇家大門。
當時，她身上除了一個簡單的包袱，就只有五兩銀子，後來銀子還被幾個小表頭給扒走了，孤立無援的她只能流落街頭，找了個勉強能遮風擋雨的破廟躲著。
她越想越奇怪，為何幼弟會忽然想到炒茶房玩鬧？為何幼弟的小廝與丫鬟誰都不找，偏偏找她救場？那場大火又是怎麼燒起來的？即便燒起來了，橫梁又怎會無巧不巧地倒落，又是誰在火場從身後撞了她？
這彷佛是一個精心設計的局，她只不曉得究竟是誰引她踏入陷阱？是嫡母嗎？可若是嫡母設的局，又如何舍得以自己的幼子做餌，那可是嫡母的心肝啊！
或者是某個看她不順眼的家僕？又或是蘇家生意場上的競爭對手，意圖毀了她這株蘇家的「搖錢樹」？
蘇盼月百思不解，一陣撕心裂肺般的咳嗽聲又響起，她連忙趕到母親身旁，只見蝶姨娘經過這番咳嗽下來，已是出氣多、入氣少了。
看著母親流露哀傷不舍的目光，蘇盼月心一揪。「娘，您別丟下我……」
蝶姨娘連話都沒力氣說了，只是依依眷戀地望著女兒，衣衫在肩頭破了一個口，一個蝴蝶形狀的胎記若隱若現。
當年，她原是跟著小姐嫁進蘇家的陪嫁丫鬟，只因蘇盼月的父親蘇耀宗看中了她身上這個珊瑚紅的胎記，便不顧一切強佔了她，奪了她的清白，害她從此成了小姐的眼中釘，待小姐正式取得蘇家主母的大權後，她與女兒的日子也就不好過了。
盼月會這般苦命，都得怪她這個親娘，沒能給自己女兒一個好的出身，更沒能耐討得蘇耀宗的歡心，給女兒一個慈愛的好父親。
都是自己拖累了女兒，明明是這麼一個靈慧體貼的好姑娘，可惜命運多舛。
「娘……對不起妳……」
蘇盼月潸然淚下，她看得出來，娘親已是回光返照了，她怎麼也想不到自己的親娘對自己說的最後一句話會是「對不起」三個字。
她不禁撲在母親身上。「娘，來世月兒還要做您的女兒……不，來世換娘做我的女兒吧！讓月兒來看護您、疼愛您，我們母女倆好好地過日子，一生都要過得幸福美滿。」
蝶姨娘說不出話來，就連想抬起手來模模女兒的臉頰，都沒有力氣。「對不起……」只能一再地道歉。
蘇盼月哽咽出聲，淚如雨下。「娘，您別丟下我，別丟下月兒一個人，我們不能死，月兒還未能好好孝敬娘親，讓您能夠享福，月兒不甘心，真的不甘心……」
蘇盼月喉間噎著酸楚，聲聲低泣，卻終究喚不回油盡燈枯的母親，只能眼睜睜看著母親斷了氣。
「娘，娘……」
整整大半日，蘇盼月抱著母親逐漸冰冷的遺體，哭得人事不知，接著勉力振作起來，徒手挖了個土坑，潦草地將母親安葬了，摘了一束野花，放在墳頭，聊勝于無。
她呆呆坐在廟門口發呆，想著母親這一生不曾享過一天真正的福氣，就這麼撒手人寰，心中越發感到悲涼難抑，待回過神來，只見外頭天色已暗，而廟里不知何時模進來兩個衣衫襤褸的乞丐，正一臉色瞇瞇地盯著她。
「蘇大小姐，妳瞧咱們都是可憐人，正該互相安慰，不如一起樂一樂？」
其中一個嘶啞著嗓音開口，另一個已是迫不及待解開褲帶。
蘇盼月一顆心沉下，如墜深淵。
她知道自己身無長物，也只剩一身好皮囊，一個姑娘家失去家族的庇護，淪落市井風塵，等著她的會是什麼，她很清楚。
可她不甘心！
命運如此的捉弄，老天這般的無情，她不甘心！
「別過來！」眼見兩個乞丐步步逼近，蘇盼月又急又恨，全身顫抖。「你們是誰？如何知曉我的身分？」
兩人嘻嘻笑著，一臉猥瑣。「我瞧妳這姑娘也是活得胡涂，到現在還不曉得自己著了誰的道！」
「千金小姐又怎樣？還不是得淪落到這間破廟里？來吧！苞爺樂呵樂呵，爺好好疼妳啊！」
所以是蘇家的人讓這兩個乞丐來糟蹋她的嗎？他們怎能如此心狠，她與娘親都已經被趕出來了，他們竟還不肯放過！
蘇盼月恨極了，恨自己手無縛雞之力，恨自己護不住最疼自己的娘親，恨自己只能由著蘇家人主宰自己的人生。
她恨到了最後一刻，老天還要任由這兩個無賴漢覬覦她的美色，她已經失去一切了，難道連女兒家的清白都不能保住嗎？
她不甘心、不甘心！
她狠狠咬牙，從角落翻出一把在林子里撿來的破柴刀，一聲淒絕的嘶喊，不管不顧地朝那兩個乞丐砍去。
如一頭被拋棄的幼獸，她使勁揮舞著柴刀，用盡了全身的力氣反抗著不公的命運，一刀落下，血花飛濺，血色映紅了她的眼，更沸騰了她體內憤恨的血液。
她喊著、砍著，殺紅了眼，捍衛自己的清白，捍衛自己僅余的一點尊嚴。
是人，就該有尊嚴，不論活著還是死了，這都是她絕不退讓的。
因為她不甘心，不能甘心——