小婢養爺 楔子
「啊—」
京城最為貧窮的區域里，一道突兀又驚天動地的尖叫聲劃破了天際，相鄰並排的幾間破房子彷佛都要被震倒了似的，接著，一間四周圍著竹籬的破瓦屋中，奔出了一道瘦小的身影，那是一個面黃肌瘦、皮膚微黑，卻有著一雙靈動大眼的小女孩。
女孩沖出門後，看到外頭的景象，更是滿臉驚恐，淚花亂竄，雙手抱著頭，一副無法接受現實的樣子。
這……這里是古代嗎？為什麼她只是睡了一覺，醒來就身處在完全不同的時空了？
女孩左顧右盼，四周皆是破落的房舍及貧瘠的田地，還有一些古代裝扮的人在竹籬外探頭探腦的，就連她自己，先不說她的身板變成這副瘦弱扁平的模樣，就連她身上穿的衣服也是古裝，而且還是很破爛的古裝。
她想，或許是出了什麼意外，讓她從有著飛機電視的現代，穿越到這個只有雞鴨牛狗的古代了吧？
確認了這個事實後，她有些欲哭無淚，這不是書里才會出現的情節，怎麼會活生生的發生在她身上？雖然腦袋一片混亂，心里更是緊張萬分，但一向隨遇而安的她其實有些認命了，幸好她在現代已經沒有幾個親人，對于她的消失，朋友就算傷心應該也有限。
在現代時，無親無故又平凡無奇的她，常感嘆自己的人生可能就這麼黯淡的過了，或許穿越到古代，會是另一個刺激的新生命的開始呢？
只不過……回頭看著自己沖出來的破瓦房，剛才在屋里看到的景象，到現在仍讓她余悸猶存。別人穿越不是穿到個什麼皇宮豪宅，要不看到的也是太子貝勒之類的，但她穿越到這間破房子里也就算了，張眼第一個看到的，居然還是兩具尸體！
尸體上頭蓋著白布，腳邊供著香燭，那裊裊的絲煙，加上屋內一片昏暗簡陋，更增添了幾許詭譎感，才會讓剛穿越到這里的她叫得像殺雞一樣，甚至嚇得奪門而出。
好一會兒，四周窺探的鄰居終于有人走進院子里來，是一名年約四、五十的婦女，人人都稱呼她劉嬸，在這小貧區里也算是熱心人，她心疼地模了模小女孩的頭，「可憐的探花，是不是作惡夢了？」她嘆了口氣又道︰「妳的父母也不過想多攢點錢，才會到山里打獵采點藥材什麼的，沒想到居然遇到了熊……唉，那淒慘的模樣，也難怪妳會嚇得作惡夢，畢竟妳才十三歲啊！」
「探花？」她的臉抽搐了一下。這什麼惡俗的名字？還有，什麼十三歲？她在現代可是個二十五歲的獨立新女性呢！
「什麼？妳連自己的名字都忘了嗎？」這是受了多大的刺激啊？劉嬸眼眶一紅，輕輕摟了摟她。「娃兒，妳就叫探花，姓穆，穆桂英的穆。當年妳爹本想替第一個孩子取名叫狀元的，想不到生了個女娃，就只好叫探花了。」
原來如此，至少不是叫榜眼，否則她大概會嘔死。剛剛才正名為穆探花的小女孩無奈的想著。
這時候，其他鄰居也陸陸續續進來了，一名三十余歲的婦人鳳姊不由得插口道︰「只不過穆家夫婦都亡故了，探花的生計怎麼辦呢？」
「別說生計了，探花現在連替父母下葬都是問題了。」古道熱腸的喬大媽握住穆探花的小手。「唉，探花，大伙兒都想幫妳，只不過住在這里的，個個都是苦命人，自家都快吃不飽了，實在沒法兒再多養一個人。」
劉嬸掙扎了一下，試探的開口道︰「要不，咱們街坊盡量湊，弄兩口薄弊材給穆家夫婦下葬應該還是可以的。」
喬大媽就要點頭，但突然又頓住，苦著臉道︰「我倒是想啊！不過今年收成不好，最近顧府又要來收佃租了，家家戶戶的余錢和谷子繳租金都不夠了，你們說這怎麼辦？」
所有圍在四周的鄰居，頓時間全都一籌莫展。
穆探花見狀感動莫名，這時代人心純樸，對人有情有義，自己日子都過不下去了，還想盡辦法想幫她這樣一個落難孤女，她突然覺得穿越到這個地方來，似乎也沒有想象中那麼糟。
在眾人為難苦思之時，院外又走進幾道身影，不過這幾人顯然與院中的貧苦百姓不同，為首的白衣年輕男子劍眉星目，衣著華麗，唇邊一抹若有似無的笑容更增添了他的瀟灑，卻也讓他看來有些散漫不羈，他身後跟著幾名隨從，都長得一副五大三粗的模樣，一行人氣派十足。
在穆探花納悶這里怎麼會出現這麼不搭調的一群人時，院里的百姓們卻是齊齊臉色大變。
劉嬸硬著頭皮走上去干笑道︰「呃……幾位大爺是顧府的吧？」
「這位是我們顧家的大少爺顧行朗，今天親自來收帳了。」其中一名隨從趾高氣揚地道。
听到顧行朗這個名字，每個人更是面露為難及驚恐，孰不知這名字代表的可是京城里有數的幾名紈褲之一，居然親自來收帳，這會兒不曉得會怎麼刁難大家了。
劉嬸連忙轉向白衣男子，恭敬地道︰「這個……顧大少爺，呃……今年天公不作美，你看看這田里的作物都枯了呀！收獲自然不如預期，希望顧大少爺高抬貴手，今年的佃租可否減一些……」
只見顧行朗眉頭皺了皺，還沒說話，一名隨從便叫嚷道︰「那怎麼可以！你們每年都吵著減佃租，我們顧府開的可不是善堂，今年你們非得把每一文錢都給我們大少爺吐出來……不不不，連前些年沒收到的，都得一起補齊！」
每個人听到這話，都是一臉慘相，別說以前欠的繳不起，今年能湊足佃租的一半就不錯了，這顧大少爺不只紈褲，連收租都特別狠。
終于听出一些頭緒的穆探花，見大伙兒萬念俱灰，心里早把這人模人樣的公子哥兒罵了千百萬遍，最後實在忍不住插口道︰「這怎麼行？你們也看到這里的愁雲慘霧了，還要雪上加霜，難道是要逼我們大家去死嗎？」
顧行朗終于注意到這個不起眼的女孩兒，居然有這般勇氣以一擋百。在隨從再次開罵前，他伸手示意隨從住嘴，有些興味地看著她道︰「要不然妳覺得該怎麼辦？」
「我……」她能怎麼辦？穆探花的小臉抽搐了一下，隨即挺起胸膛道︰「要不然我家這小院抵給你們好了。」
由于她才剛來到這個時代，這對間房舍並沒有感情，不過對大伙兒的仗義卻是感激得很。反正她這時代的父母都掛點了，她一個人居無定所總比大家都流離失所要來得好，頂多以後再想辦法餬口，她就不相信憑她這個多了幾百年知識的現代人，在這個落後的古代會活不下去！
而且……她有些壞心眼地偷覷著顧行朗，買房還附贈兩具尸體，香燭自備，看她多有誠意啊。
想不到顧行朗居然哈哈大笑。「妳這黑不溜丟的小木炭倒是有趣，听妳說話還帶成語，像是念過幾年書，怎麼這麼沒常識？妳知不知道本少爺來收租，要是收滿了應該要有八十六兩，若是連幾年前欠的都收足，則會有三百五十七兩，妳這宅子……值這麼多銀兩嗎？」
左右鄰居面面相覷，也不懂穆探花說話怎麼好像文雅了起來，明明這丫頭連書長什麼樣可能都不知道。
唯一能解釋的穆探花此時卻是啞口無言，她無法說出自己口才變化的原因，且她也真不明白這時代的幣值如何，不過看看眾人的表情，她大概也猜到顧行朗說的應該是個天文數字，而自己身後這座通風良好、前門能看到後院的宅子，肯定不值那麼多錢。
「不然、不然……」大家那可憐兮兮的模樣令穆探花很是不忍，她索性咬牙道︰「那我也賣給顧大少爺吧！」
「妳？」顧行朗這下真的訝異了，他挑高了眉毛。「妳值幾兩銀子？」
這句話實在太污辱人了！穆探花不用想也知道自己這副干扁的軀體應該不是太漂亮，但也沒有他說的那麼不堪吧？
「我這個人可能不值多少銀子，可是顧大少爺你能從我這里得到的忠誠及照顧是無價的！」她不服氣地回道。
他是第一次听到這種說法，倒覺得新鮮，很干脆地道︰「既然妳都這麼說了，本少爺不買下妳似乎也說不過去，好吧，妳那破房子就不要了，妳跟著本少爺走就行。」
「探花！」劉嬸連忙向穆探花使眼色，壓低了聲音急忙在她耳邊道︰「顧大少爺的名聲可不是太好啊！」
鳳姊也靠了過來，急急扯著穆探花的袖子。「探花，妳要幫我們，但也別賠上自己的清白！彼大少爺鎮日流連妓院，妳一個清清白白的女孩兒要服侍他，這簡直是……」
雖然她們說得小聲，不過顧行朗可是听得清清楚楚，他冷哼一聲道︰「都說本少爺流連妓院了，那見識的可都是花魁，會看上這麼一個毛都沒長齊，要身材沒身材、要臉蛋沒臉蛋的小木炭嗎？」
此話一出，劉嬸等人頓時啞然，穆探花更是黑線滿面。
「還有，到底有誰會用三百多兩銀的代價買她的忠誠與照顧，也只有本少爺會這麼無聊了……」顧行朗沒好氣地道。
這說的也有道理，這樣看起來顧行朗願意買下穆探花，還算是做善事，不僅免了這一年的佃租，穆探花未來的生計也有著落了，至此，沒有人再勸穆探花，頂多就是要她日後在顧府好好照顧自己之類的。
等她們唆完，顧行朗帶著人就要離開。
穆探花欲言又止地看著他，有些尷尬地道︰「那個……少爺，我父母還在里面。」她指了指破瓦屋。
「叫他們好好保重，明年記得付佃租。」顧行朗沒心沒肺地道︰「走吧，本少爺還趕時間去怡紅院呢！」
「但是他們現在可能起不來……」
她還想解釋，卻被顧行朗的隨從打斷—
「大少爺，老爺要是知道你沒有收到佃租，反而買了個丫頭回府，會大發雷霆的。」
「原本都是管事來收佃租，這回讓大少爺來，是老爺給大少爺的考驗，大少爺這麼做，一定無法通過老爺那關……」
「夠了！」顧行朗的行程一再被阻，終于發火了。「本少爺做事最討厭別人插嘴，你們是少爺還是我是少爺？本少爺就是要帶她走，你們都不準跟著我，全給我留在這里，替這小木炭把她父母的病養好了，再告訴他們人本少爺帶走了。」說完，他火大的拉了穆探花就走。
直到離開這個貧困的小區，穆探花見他神情漸緩，她才開口道︰「少爺，我父母的病養不好了。」
「為什麼？」
「因為他們都往生了，現在在屋子里的是兩具尸體，你的那些隨從不會嚇死吧？」
「……」