壞皇後 第七章
他們在上路七天之後遇到另一隊往南走的旅人。
這一批路人也是由兩波人馬組成。一隊是三個騎馬的年輕男人，另一隊是一雙夫妻帶著一個十六歲的年輕女兒，由丈夫駕著篷車。
本著出門在外互相照應的精神，大家很自然湊合在一起。她和那家女眷一起坐在篷車里，杜爾夫和男主人輪流趕騾子。
「你們是從哪里來的？」年輕的女兒叫夏妮，對「年齡相近」的雪洛分外親切。
「北方邊界？」她淡淡地道。
在路上餐風露宿這麼久，她知道有騾車坐是多麼難得的事，不敢再像以前那樣高傲。
即使如此，閑聊終究不是她的長項，所以能以單字作答的，她就不會講成一個句子。
「哇，那你們一路過來應該很辛苦吧？有沒有搭上邊界那波難民潮？」黑發碧眼的夏妮瞪大眼楮。
她搖搖頭。
杜爾夫盤纏有限，吃住都靠森林，雪洛對此倒是別無意見，因為她本來就不喜歡跟一堆市井小民混在一起，于是兩人盡可能地走在森林里，直到非得走到大路上不可。
從其他旅人口中听說，亞維王國東北方在鬧旱災。許多農田龜裂，根本無法種植任何作物，牲口紛紛渴死，渴死病死的人也為數不少。
這波旱災已經持續了半年之久，平民們眼見家鄉已經沒了生計，只好往內陸撤退。
第一波受到沖擊的自然是周邊的城鎮。許多外來者涌入，造成工作機會不夠，薪資被壓低，原有住民的生活開始受到影響，外來者一樣找不到足以鋰口的活兒，只好繼續往內陸退。
整個邊境地區就這樣紛紛擾擾，人民怨聲載道。
亞維王室對于這場旱災並沒有什麼具體的救濟方法，民眾的不滿聲浪越來越高。
她不禁想到，以前佛洛蒙境內，臨近大河的城鎮曾經鬧過嚴重的水災。國王一得知地方送來的消息，立刻派軍隊前去救災，協助災民重建家園。災區當年的賦稅減免，重建的經費由國家補助一半，國王派遣的醫官隊定期到災區義診長達半年。
種種救濟措施之下，災區迅速地回復生機。
原來她前夫竟然是個不錯的國王。她猜想他的治績與他以前曾用「蓋林」為化名，在民間游歷多年有關。他比其他嬌生慣養的貴族更懂民間疾苦。
蓋林是個好國王，佛洛蒙是個強盛的好國家。
她莫名其妙地覺得驕傲。
「听說有些年紀大一點、身體差一點的人受不了，死了不少人呢！再這樣下去怎麼得了？」女主人愛絲憂心忡忡地道。她是個圚胖嬌小的婦人，有一雙充滿元氣的棕眼。
「王室這次好像都沒有什麼動靜，听說有一些救災的款項都進了地方貴族的口袋。」男主人強森又高又瘦，恰好和圓胖的妻子呈對比。
「太過分了！柄王他們都不管的嗎？」夏妮氣憤地道。
「亞維國王最近被他的兒子逼著退位，他自己都自身難保，哪有心情去管外面在鬧什麼災？」她冷冷地丟出一句。
「什麼？」一家三口轉向她。
雪洛馬上閉嘴。沒事干嘛跟他們說這個？
亞維國王十四歲便即位，到現在已經坐了快要五十年的王座，把自己吃成一只又懶又重的大胖子。他的長子差不多也有四十歲了，眼看父親怎樣都不退下來，天曉得他還要等多久？二王子也不甘心一輩子只是當個王子。唯有年紀最小的三王子目前意向不明。
于是亞維皇宮情勢緊張，風雨欲來。
她後來弄清楚了，現在的時間和她最後記得的大約差了兩年，既然這兩年亞維沒有改朝換代的消息，王室之爭只有越演越烈的份。
「雪洛，你是說，國王會有危險嗎？」夏妮連忙問。
「我不曉得。」她把臉轉開。
以民間聲望來說，老國王依然得到廣泛的支持，但是在皇宮的核心貴族間，大兒子的勢力不容小覷，二兒子也漸漸在坐大，但國王最喜愛的是麼子，這個王位之爭最後會鹿死誰手還未可知。
現在想想，以前听密探報告鄰國情報的日子，竟然已經如此遙遠。
「別擔心，老國王身體這麼健康，怎麼會有事？」強森安慰妻女。
雪洛只是繼續漠視。
反正她對誰都愛理不理，他們已經很習慣了。
馬車突然停了下來，車頭的布簾被掀開。
「吃午飯了。」杜爾夫探頭進來，憨厚地微笑，透進來的光線馬上被他遮去一半。
夏妮給他一個燦爛的笑顏。大部分的女人第一眼見到杜爾夫，都會為他不同尋常的體格而害怕，唯有夏妮，一開始就不怕生，和杜爾夫很聊得來。
「讓你駕了一早上的車，真是不好意思。」強森從車尾先跳下車，再扶著妻女一一下來。
在陰暗的篷車里悶了一個早上，如今見到天光，聞到新鮮的空氣，雪洛不禁精神一振。
那三個年輕男人是三兄弟，分別叫「阿大」、「阿二」、「阿三」。他們已經在前頭停下來，照顧他們的馬。
阿大，阿二，阿三，這種假名真是取得一點誠意都沒有！雪洛在心里冷笑。
黑發黑眼的阿大年紀接近三十，褐發棕眼的阿二約二十五歲，金發藍眼的阿三長得最英俊，也最年輕，頂多二十歲。他們的外表上沒有任何相似的地方。
三個身強體壯的男人，騎著腳程極快的駿馬，為什麼不自己走，卻要跟著一家老小慢慢拖？明顯就是想借著有人家同行，讓自己不至于太醒目。
只有鄉巴佬和笨蛋才會對他們的話深信不疑，她身邊正好一種一個。
無所謂，只要他們不要礙著她就好，她不知道也不想知道他們的目的是什麼。
「雪洛，你要吃什麼？」杜爾夫憨憨地問。
「還能吃什麼？當然是有什麼就吃什麼，窮鬼一只還敢讓我挑！」
杜爾夫抓抓頭發。夏妮從他們身後走過去，不禁吐吐舌頭。她對所有人都冷冰冰，偏偏對杜爾夫好凶。
阿大、阿二和阿三喂好自己的馬，施施然走過來。
這里是一處鄉郊的泥土路，路邊有一塊被清理過的空地，應該是之前的旅人用來歇腳的。
男人很有風度地將石頭讓給女士們坐，強森坐在自家的騾車板子，三個年輕人盤腿坐在地上。
杜爾夫重重坐在她的腳旁，從行李里掏出一包肉干，一條干面包，兩人的水袋。
他繼續掏啊掏，雪洛不曉得他還能掏出什麼來。他的行李看來干扁扁的，但是好像隨時掏得出東西。
小女生夏妮看到那包肉干，眼楮一亮。
「那是山魚肉嗎？」山魚是一種長于森林深處、出沒在水邊的小獸，因為善于游泳而有了「魚」字為名。
「嗯。」杜爾夫對她和氣地點點頭。
「山魚跑得很快，一鑽進水里就游得不見蹤影，很難獵的，可是肉非常好吃。你們是怎麼獵到的呢？」
雪洛看她一眼。肉就是肉，她從來沒有想過好不好獵的問題，只覺得這種肉吃起來比其他獸肉腥氣淡一些。
「雪洛喜歡吃山魚肉，我就獵回來了。後來吃不完，有些肉就做成肉干。」杜爾夫永遠是那麼和善。
「真好……」夏妮羨慕地道。
「分一點給人家嘗嘗。」她難得的善心大發，足尖輕點了下他的腰際。
杜爾夫一怔，看看手中的肉干再看看她。
「你舍不得？」雪洛見他竟然敢遲疑，如果不是圍觀者眾，鐵定暴打他一頓。
「沒關系沒關系，山魚肉本來就很難得，你們自己吃就好。」夏妮連忙打圓場。
「不是，這個肉不夠所有的人吃。」杜爾夫巴巴地道。
又沒有叫他每個人都分！
阿大呵呵大笑。「沒關系，我們吃干糧配水就行了，給小姐們吃吧！」
「噢噢，好。」他拿出刀子把肉干切成三份，送兩份到夏妮母女面前。
「杜爾夫，你很會打獵？」阿大啃了口干糧，含糊地問道。
雪洛總覺得在他們三個人身上有某些熟悉的特質，曾經在哪個人的身上見過，卻又說不上來。
「是嗎？」杜爾夫也不知道他算不算會打獵，他只知道自己很會挖洞。
阿三「嗤」的一聲笑出來，阿二連忙頂他一下。
「我看你力氣很大，那根鐵鎬你扛起來一點也不吃力。」阿三說道。
「原來力氣很大的人就是會打獵？」杜爾夫越發疑惑。
「不是……我不是在講打獵。」阿二有點被打敗了。
「問你打獵的人是我。」阿大指指自己。阿三嗤的一聲又笑出來。
雪洛惱了。她的「腳夫」要他們來奚落？
「阿大阿二阿三看起來既不高也不大，想必力氣很小，打獵的本事也不好，所以只能吃干糧了？」
她的搶白讓他們滿口食物差點梗在氣管里。
阿大輕咳一下。「不好意思，我們只是這幾天跟杜爾夫一起打獵，看他個頭龐大、動作卻很靈巧，所以才好奇他有沒有拜師學藝過。」
他一提到「拜師學藝」，她心頭登時一亮。
她想起來他們讓她感到熟悉的特質是什麼了。他們是武人！
他們行動間有一種常人沒有的矯健。他們歇腳的第一件事是先照顧牲口和擦拭工具，拔營前最後一件事是將他們留下來的蹤跡掩蓋掉，這些在在顯示出受過嚴格訓練的武人特質。
蓋林是個高明的刀術大師，她和他終究做過幾年夫妻，在他身上的就是這種紀律和靈巧。
她相信他們三人的造詣遠追不上蓋林，但是同為武人的一些小習慣卻瞞不過她。
學武並不是一件簡單的事，一般人沒有特別的需要不會去學武，也學不起。他們是誰呢？
離開宮廷的侍衛或軍人嗎？
保護商旅、貨運的保鏢？
民間富豪的家衛？
流浪的劍客？
無論是哪一種，有意隱姓埋名的人通常有著不欲人知的秘密。她自己的麻煩就夠多了，不想去扯上別人的，她和杜爾夫最好和他們分道揚鑣。
「如果我們像杜爾夫一樣會打獵就好了。」年輕的夏妮羨慕地道。「如果會打獵，我們就不用千辛萬苦的離開家園，留下來也能生活。」
「你們住在哪里？」阿大貼心的問。
「其卡。」愛絲告訴他們。
「其卡是中部的一個山城吧？你們怎麼會跑到北方來？」阿三好奇地開口。
不同于老大和老二的平凡相貌，他是個英俊的男人，雪洛已經注意到，他們三人若有需要和外人交涉，大多派阿三出馬。