傾國為聘（上） 第一章
東煒王朝，天賢十五年。
上蒼不眷，青州大旱，民生凋敝，苦不堪言，消息傳至朝廷，皇帝憐憫，下令賑災，並命二皇子季離任撫災特使攜銀前往，青州知州梅常在接獲通知後，立刻準備迎接由天京送銀來的皇族特使。
「快快快，你們幾個手腳麻利點，皇子待在青州的期間要住在咱們知州府內，盡避缺水洗滌，但屋舍還是得打掃干淨，別讓本官對皇子失禮了——對了，啟冬呢？怎不見人，那野丫頭又上哪去了」梅常在指揮著知州府的下人打掃環境，忽然發覺女兒不見蹤影，馬上緊張的吼聲問人。
「小……小姐一早去城隍廟了，她……她去祈雨請城隍爺降雨解厄。」梅府的下人們互相遞個眼神，最後由負責照顧梅啟冬的老女乃娘道。
「一派胡言，二皇子就要駕臨了，她人還在外頭野，而你們幾個淨知道替她圓謊遮掩，真該死！」梅常在對眾人急斥。
梅常在現年六十有一，四十八歲那年才得一女，而其夫人當年為了替梅家傳宗接代難產而死，梅啟冬甫出世就失去了娘親，是由梅府一群下人養大的，大伙見她沒娘，哪個不是爭相寵著，有過幫忙掩飾，有功趕緊打鑼張揚，這些事梅常在可都一清二楚，而他自己亦是寵女兒的，只要她不闖出什麼禍事來，平日睜一只眼閉一只眼也就過去了。
可今日不同，皇子奉命前來賑災，自己負責接待，這可出不得樓子，萬一讓皇子覺得他治府不嚴，進而認為青州旱災也因他處置不當才得由國庫撥銀救急，那還得了，況且……
「大人息怒，小姐這回真去了城隍廟……附近的桃子林幫農民挖井找水灌溉……」邵管家見他大怒，上前老實說。
「外頭干旱到地表都裂成溝了，她要真是去挖井找水，那無疑是向王母娘娘要蟠桃，作白日夢！廢話少說，就是你們幾個縱容得她不成樣的，還不快去把人給我帶回來，等二皇子駕到還不見她拜見，怪罪下來，你們一個個擔待得起嗎」他氣沖沖的說。
「這……是是是，小的這就去找——」邵管家急忙轉身要去找人。
「回來，這府里事情還沒理妥，用得著你親自去嗎，叫小丁他們去就行了。」他把人叫回來，要邵管家的兒子去。
「回大人，府里的孩子都隨小姐出去了，就連小丁這小子也不在府內。」邵管家告知。
「什麼那丫頭自己去野，還拖了府里大小孩子一起去，真是無法無天，不成體統，回頭瞧我怎麼修理人——」
「哈啾！」
在桃子林附近的一群孩子中，有個人忽然打起噴嚏了。
梅啟冬用力揉了揉發癢的鼻子，此刻她正趴在干涸的地上，原本潔淨的衣裳沾上了大片的塵土，髒得看不出衣裳原本的顏色，就連清秀的臉蛋也讓她的髒手一揉，臉都變得灰灰黑黑的。
「小姐，您確定這附近真找得到水？」幾個小表圍著趴在地上，耳朵貼地，一面听聲音一面向梅啟冬問。
「保證有，我都听到水聲了。」她得意的由地上爬起來。
「水聲？哪有，咱們都沒听見，是您听錯了吧？」邵管家的兒子小丁說，他大她兩歲，今年十五。
「沒听錯，真有水聲，而且這水聲是由山坡上頭傳來的。」她指著百尺外的石壁，一臉的信誓旦旦。
可是大伙見了都覺得太夸張，那可是巨石峭壁，哪可能會傳出什麼水流聲？
「走走走，咱們往上頭瞧去！」她催促大家跟自己走。
「不成啊……爹娘說今日有重要人物要來，要咱們早點回去的，大人不也交代小姐要隨同拜見，這會再不趕回去，準會來不及的。」小丁提醒她。
她才猛然想起爹昨晚對她耳提面命的事，說這回來的是二皇子，這位二皇子是過世的元皇後所生，因為其母早逝，皇上因而對此子未多加青睞。
而此次賑災派他來，人人都說皇上並非真的重視青州的災情，不然怎會派一個不怎麼得勢的皇子前來撫災呢？
然爹卻不這樣想，他覺得此人畢竟是皇子，又是攜銀前來賑災之人，必得慎重待之，以免惹禍上身。
她將這事听進耳里，卻沒放進心里，壓根忘記二皇子今日要來的事。「哎呀，這可怎麼辦？那水源就在前頭了，若放棄了豈不可惜，那片桃子林還等著我去解救呢！」梅啟冬不甘心極了，根本不肯走。桃子林種出的桃子又甜又香，她自小愛吃，實在舍不得眼睜睜看它們枯死，定得為它們找到水灌溉才行。
「可您不回去，咱們怎麼跟大人交代？」小丁心急不已。出門前爹才叮囑，不能讓小姐忘了迎接貴人這件事，若她不能準時回去，不僅大人會發火，連爹也不會饒他的。
「放心吧，你們盡避先回去，爹得到青州城外去接人，我只要趕在二皇子抵達前出現在城外的迎接隊伍里就行了，不會誤事的。」她盤算了下，自信說。
「可是……」
「別可是了，你們若是再不回去，你們的爹娘可真會生氣了，而我一定會準時趕到城外接人，不會連累你們的。」她心知府里的長輩們疼她，只要她犯錯，總拿自己的孩子替她擔罪，她不喜歡這樣，因此盡量不拖累別人。
她怕他們不肯走，索性直接往石壁的方向去了。
其他人見她執意找水，曉得勸不住她，只好听她的話先回知州府去，小丁則是不放心她，沒跟其他人一起走，仍是跟在她身邊保護。
石壁那頭不知有什麼，萬一讓小姐出了意外，爹可是會剝了他皮的。
來到石壁處，梅啟冬往上爬，她耳朵向來靈敏，自信自己听見的是水流聲沒錯，為了確定這上頭有水，非得親自走一趟不可，而這可能會耽誤了爹的事，但目前還有什麼比找到水解決百姓的水荒問題更重要呢？
「小丁，瞧，這里的石頭是濕的！」她沿著石壁往上爬了數十尺後，發現壁面上有水氣，興奮的道。
「真的是水！」小丁訝然不已。
「我就說有水的，」她自鳴得意。「這大石後頭肯定有水！」說著她便鑽進一道石縫中去了。
小丁嚇了一跳，擔心她的安危，趕緊跟著擠進縫里，進去後發現才走不到幾步路眼前就開闊了，想不到巨石後頭另有天地，宛如天井的湖水就出現在眼前。
「水，咱們找到水了！」梅啟冬驚喜萬分的奔上前去。這座湖水面積極大，在山壁的上頭還不斷有水流進湖里，這是源源不絕的山泉水，她用雙手掬水喝了一口，那沁涼的水滑入喉嚨里的滋味，簡直舒暢至極！
小丁也跟著猛喝了幾口甘甜的水，自半年前開始鬧干旱以來，要像這般痛快飲水根本是不可能的事。
「小丁，咱們快回去告訴大家這件事，讓人到這里來汲水飲用，也請爹派人過來這里將水引流至地面上，好灌溉干涸的農地。」她欣喜地說。
「嗯嗯，咱們馬上將這個好消息傳出去，大伙有救了！」小丁意猶未盡的灌下一大口水後，抹抹嘴，猛點頭。
「走吧。」
「不準走！」驀然四周冒出了一批人將他們圍住。
梅啟冬一臉吃驚，不解這群人哪里來的。「你們是誰？」她瞧這群人的裝束不像平民百姓，倒像是權貴的侍衛。
他們對她的問話像是沒听見，表情與硬石無異，她留意到其中一個人的目光越過她的頭頂，向後頭望去。
她立刻轉身，瞧見幾尺外站了一名青年，這人的眉宇間透著一股傲氣，頂上的烏絲一絲不落的扣著玉冠，那玉冠晶瑩剔透，是上好的翡翠制成。身上穿的是一襲藏青色的錦服，袍子下襬正被石澗內的風吹得輕擺，委實俊逸出塵，一看就知非凡夫俗子，且他應非青州人士，青州若有這樣的俊鮑子，她不可能會不知的。
而她猜測，此人應該就是這群人的主子了。「你憑什麼不準我們離去？」她揚著下巴問那青年。
青年同樣打量著她，見她個子小小，年紀約莫十三、十四歲，一臉灰塵，不過一雙眼倒是炯炯有神，讓人很難忽略。
「此地有水之事，暫時不許你們泄漏半個字出去。」青年開口說，那語氣不可違逆，展露出不屬于他這年紀該有的威儀氣盛。
她不遜的斜視他，「如今外頭大旱你卻想藏水，有何居心？」
「大膽，敢質問二——公子！」圍住他們的其中一人朝她大喝。
「你們才大膽，我家小姐可是知州千金，敢對小姐無禮，你們才是放肆！」小丁往前站去擋在她前面，小姐在青州是地頭蛇，大家對她說話都十分客氣，而這人卻敢這樣命令她！
青年聞言，濃眉揚起，瞧向梅啟冬。「妳是知州的女兒？那可就有趣了。」他露出詭笑，似乎話中有話。
她擰起眉。「有趣什麼？」
他朝圍著她的人瞥了一眼，讓那群人退開，這才道︰「妳可以走了，我倒要瞧瞧，由自己女兒說出此事，那梅常在會有什麼反應。」他改變主意讓她離去。
「我說出這有水可解旱，幫助老百姓度過難關，我爹除了高興外，還能有什麼反應？」這人的言行未免也太過奇怪了，讓她頓感不安。
他的笑容越顯譏誚。「是高興嗎？咱們等著瞧吧。」
「你這人實在——」
「二公子讓你們走了，還不快走！」他帶來的人趕人了。
梅啟冬教這群人搞得一頭霧水，一時不肯走，想要對方將話說清楚。
小丁卻拉著她低聲說︰「小姐，他們人多，這會願意放人，咱們就快走吧，萬一他們又反悔將咱們扣住，這里渺無人煙的，可沒人來救咱們，況且，二皇子應該就要到了，您還得趕去城外接人，再遲下去誤了時辰，大人不會原諒您的。」
她一咬唇，也是，這群人來歷不明，不便跟他們多耗時，且找到水是大事，得趕緊通知爹才行，至于接待二皇子的事她倒沒那麼緊張，這些皇親貴冑哪個不是喜歡端足架子擺譜，大不了見面後，多磕幾個頭致歉就是，對方還不至于因為未能準時迎接就重罰她或爹吧。
「好，咱們走！」她瞪了那氣宇軒昂的青年一眼後，決定先離開。