悍虎記 上 第一章
八年後
大風卷肆，雪花紛飛，如雲如霧，在一片皓白之中，枯木的枝條就像是筆墨劃過的痕跡般，一筆筆、一劃劃，成了這雪霧中最深刻的線條，讓行走在那濃黑墨痕之間的湖綠色縴影顯得分外鮮妍奪目。
卷帶著細雪的風吹撲著女子的臉蛋，讓她如玉般的肌膚帶上一抹如敷胭脂般的淡紅色，而那抹嫣色讓她微瞇的杏眼顯得更加迷蒙，不經意地流露出不自知的嬌態。
年將十九歲的沈晚芽容貌稱不上美麗，五官僅僅只是恰到好處的勻致，教人看起來順眼舒服，最勝出的是一身雪肌，似溫潤的白玉，但更透明了幾分，彷佛連肌膚底下的血液在流動都可以瞧得清楚一般。
雖然人家常說這身剔透的肌膚正是美人的最佳寫照，但是，沈晚芽自個兒卻不喜歡，總以為這模樣顯得她過分柔弱了。
她此刻所行走之處，是「宸虎園」的後院山林，林子中央栽種了幾棵百年以上的老樹，據說是問家的風水靈氣聚集之地，人們都說問家幾代之前的老爺子就是看上了那塊土地能積財，所以花了好大的功夫才將整片山林都給買到手，建了這座教世人夢寐以求的「宸虎園」，讓後代子孫能夠安居。
出了林子，眼前驀然一片開闊，沈晚芽朝著人聲而去，看見一名老人正專注地在指揮幾名年輕的壯漢鏟雪，當他們合力將雪給鏟開之後，見到的不是土地，而是一大片玉磚似的冰。
「胡伯。」沈晚芽出聲喚老人。
胡長安聞聲回頭，看見了她的到來，笑咧開嘴，黝黑的老臉襯上紅通的糟鼻，令人感到分外親切，「小總管，妳來了！」
「嗯。」沈晚芽點點頭，走到他身邊，注視著眾人賣力地鏟除積雪，「今年的冰結得如何了？」
「看起來已經差不多，再過兩天就可以安排取冰，因為小總管吩咐讓人一定要將水里的雜質去淨，所以今年的冰凍得特別剔透干淨，就像水晶似的，更別說池子里蓄的是山上引來的活泉，這冰吃起來一定甘甜無比。」
說起這個，也是他們這位小總管的功勞，在她的籌劃之下，讓人在「宸虎園」的後山谷里鑿了幾個大池子，充蓄泉水，在夏日時可以當做飲水取用，到了冬日就可以蓄水成冰，在大寒時冰結得最硬的時候割塊取出，放進凌室里，到了天熱時，就能取冰消暑。
聞言，沈晚芽微笑點頭，「辛苦胡伯了，這兩天我會多派些人手給你，如果有不足的地方，您只管跟我開口，千萬別客氣。」
「老胡知道，取冰是一年一回的大事，我絕對不跟小總管客氣。」說完，胡長安頓一頓，又道︰「對了，東總管的病還是沒有起色嗎？」
「不能說沒有起色，不過是老毛病，這病根一旦扎下了，想要根除沒那麼簡單，只是大夫說過了，只要我義父能夠安心靜養，不要操勞掛心，就不會有大礙，請胡伯不要擔憂。」
「好，老胡不掛心，替我轉告東總管，就說有妳這位小總管在，他大可以放心靜養，半點心也不必操煩，因為妳這位後輩是青出于藍，辦事就是牢靠，絕不教人擔心。」
沈晚芽微微一笑，對于胡長安的贊美不接腔，只是答復道︰「胡伯的關切，我會代為轉告義父，我相信，他老人家得到了像胡伯這樣老朋友的問候，想必會康復得更快一些。」
聞言，胡長安樂呵呵的，只見她話說完，轉眸出神似地看著在眾人努力鏟除之下，積雪之下漸漸露出的冰層，為的就是不讓雪積在冰上，影響最後取冰的質量，雖然鏟雪對幾個壯漢而言並不是苦差事，但隔三差五就要執行一次，要一直持續到取冰那天為止，說起來是件麻煩的活兒。
雖然她相信胡伯的監督，但是身負總管之職，她還是必須過來巡視一下進度，只是她不禁想到去年的此時，取冰這事情還是由她義父在操辦張羅，沒想到今年換成了她。
從青城逃出來的那一日算起，轉眼間，八年多過去了，而她來到問家，也有七年的時間。
想起了那近年余在外流浪的歲月，沈晚芽澄亮的眼眸一瞬間變得黯然。
所幸，有她的義父東福的見憐，將她收為義女，在昨年舊病復發，日漸沉痾之際，強力向問守陽舉薦她，讓她暫代總管之職。
如果不是她有幸遇上了這位老人家，只怕她仍舊還在飄泊，也不會有眼下的安逸日子。
「小總管！」忽然一聲叫喚打斷了她的沉思，她回頭，看見了隨侍在問守陽身邊的小廝歸安穿越林子，往這方向跑過來。
「是爺回府了嗎？」她柔聲問道。
一路跑得飛快的歸安停下腳步，雙手搭在膝上，連喘了幾口大氣之後，才點頭道︰「對，爺回府了，他要妳去見他。」
「我知道了。」沈晚芽頷首，一瞬間表情變得認真，心知他們爺的話由歸安的嘴里代傳出來，不知輕描淡寫了多少，「胡伯，那我先走一步了。」
說完，她越過歸安的身邊，率先離開，一刻也不敢耽擱，就怕不小心遲個眨眼的功夫，就要面對主子陰沉不悅的臉色，以及毫不留情的嘲諷了。
剛才，她話說得太早也太滿了。
能遇上她的義父，絕對是一件幸事，但是，只要有她的爺存在世上的一天，她的日子就休想過得安逸。
那個男人討厭她，她心里深深明白這一點，又或者該說，這「宸虎園」里的每一個人都明白這一點。
她已經不想去計算自己從小到大，吃過這男人給的多少苦頭了！
可是，礙于她義父的面子、他二叔公的力挺，以及問家眾奴僕們的支持，他才迫不得已讓她坐上代理總管之位。
她告訴自己只要行得直、坐得正，就不怕他，雖然這男人可以不問理由給她苦頭吃，但就算不是現在，她相信在不久的未來，她會好到讓他無可挑剔，對她再也沒有半點刁難！
「走那麼急，是被鬼追了嗎？」
沈晚芽冒著風雪才剛踏進書房，就听見里頭傳來一道含著嘲弄意味的男性嗓音，那音色、語氣她可是再熟悉不過了！
她頓了一頓，抿起淺笑，沒露出絲毫介懷的表情，昂起首注視著坐在花梨木書案之後的主子。
「因為爺召喚奴婢過來，想說可能是要緊的事情，所以不由得走快了些，听到爺說這話，我想自己應該沒有來遲才對。」
「妳什麼時候變得如此自我感覺良好了？」問守陽沒跟她客氣，冷淡地說完之後，目光盯在手里的賬本上，又翻過了一頁，「我只是以為憑咱們問家小總管的本事，應該可以用更快的速度抵達，還要臉不紅氣不喘才對。」
這擺明又是刁難！但是沈晚芽已經習以為常，唇畔的笑痕絲毫不減，「是，承爺看重，奴婢以後會再改進，務必令爺滿意。」
這一年來，她被人稱為問家無所不能的小總管，因為這些年來，有她義父的提供協助，為她延請師傅，再經過多年的學習苦練，她嫻熟琴棋書畫，不只懂計數會看帳，還會說蒙、藏、回紇以及數種色目人的語言。
所以，人們猜測著她說不定沒有做不到的事情，再加上她在流浪的那段日子里，也因緣際會學了些旁門左道，所以人們又稱她是問家「能夠飛天遁地的萬能小總管」，對于這稱喚，她覺得好笑，但世人多愚昧，還真有不少人信她真能飛天遁地，能做常人不可行之事。
但她想，在這天底下，最不將她當成人看待的，大概是坐在她面前的爺吧！而她之所以能夠樣樣皆通，也全拜他的苛刻之賜，若非當年在祠堂的寒天夜跪，絕對沒有今日的她！
「嗯。」問守陽悶吭了聲，雙手一合，蓋上了手里的賬本，這才抬起臉，揚眸正視她的存在。
那是一張無論在任何人眼里看來都極為突出好看的臉龐，因為擁有鮮卑血統，所以問守陽的五官較尋常人深邃分明，鼻梁挺直，嘴角微抿的唇瓣看起來雖然嚴厲了些，但不失飽滿，尤其是那雙宛如琥珀般的眼色，直瞅著人時，那清冽的光芒教人不寒而顫。
因為長年在外帶領商隊大江南北闖走，讓他的皮膚被很均勻地曬上一層淺褐色，俊挺的臉龐看起來多了幾分男人的陽剛之氣。
雖然沈晚芽沒有親眼見過，不過，她曾經听二叔公問延齡說過，因為流著鮮卑人的血脈，所以，他們問家男人的皮膚顏色都偏白，年少時個個都像是脂玉般溫潤的孩子，就連問守陽也不例外，可是這些年鮮少見他皮膚回復白淨，想必是刻意維持了黝黑的膚色。
「出門前我要妳辦的事情，辦得如何了？」他將手里的賬本擱回案上，隨手又取過另外一本，但只是擱在修長的大腿上，不急著翻看。
「回爺的話，都辦妥了。」沈晚芽解開湖綠色的外氅，勾掛在手腕上，沾在氅子上的雪花，因為遇見了屋里火盆的熱度，都已經消融成水珠，「送給各家相與的年節禮品奴婢都已經打點妥當，清冊我呈放在爺的書案上，就是爺的右手邊那本紅紙皮的冊子。」
「給唐家的老太爺，妳送了什麼？」
一直以來，唐家與問家的生意關系十分密切，唐家的老太爺唐桂清高壽八十九，雖然唐家的商號已經退位交給子孫經營，不過，老人家在商場上的人面廣，在諸多方面都給問家關照不少，也是從小看著他長大的長輩，所以在交往的情分上較為綿厚些，問守陽尤其看重這位長輩。
這一點沈晚芽當然也是心知肚明，所以不敢掉以輕心。
「唐老太爺近年迷上了玩雙陸棋，所以我投其所好，特地請名師打造，送給老人家一副以白玉為案，紫金為棋子的雙陸棋組，听唐家的家人說，老太爺收到這份禮物，開心得好幾天合不上嘴。」
「嗯。」問守陽也知道老人家近來迷上玩雙陸棋，幾乎到了逢人就邀上一戰的地步，就連他也陪玩過幾回。
問守陽伸手取過紅冊子，不經心地翻看。
沈晚芽趁著主子在翻冊子的時候，又接著開口說道︰
「還有，今年入冬以來我們已經施過四次的熱粥，發過兩次的棉被，那天奴婢去‘澄心堂’探望叔爺的時候，他提到今年的冬天特別冷，粥和棉被他想要各再多布施一次，如果爺也同意的話，那奴婢即日就去準備，訂了日子才好貼出公告讓貧苦的百姓們知道可以來‘宸虎園’領取賑物。」
不同于問二叔爺的樂善好施，問守陽在錢財的用度上一向極為謹慎，幾乎到了世人覺得他小器的地步，這也就是沈晚芽要問過他的原因，畢竟每次布施都需要花上一筆不小的銀兩。
人們都知道「雲揚號」問家以經商聞名，祖先在經營長途販運賺了萬貫財富之後，知道這門生意雖然可以賺大錢，一趟下來的生意至少可以賺上幾萬甚至于十余萬兩，但絕非長治久安之計，所以，盡管有七支可以賺進萬金的商隊，問家人還是用賺來的錢另外投資了幾項生意，其中，以做紙和開礦最為世人所熟知。
只是，「雲揚號」的新當家問守陽，自從繼承家業以來，在做生意這方面，被形容是跟誰都不熟，在他的眼里就只認識錢，也因此這些年來才會將商號給經營得有聲有色。
他做生意雖然成功，但在做人之道上卻不可取。
當然，更別提他一上位就急著除掉一些跟隨問家多年的元老，就連自己的親叔公問延齡，都被他以極不留情的手段給逼得交出權柄，所以這些年來，他們二人的關系一直就如同水火，除非是逢年過節，或是祭祖家典之日，否則，問延齡不想見這位佷孫一面。
「既然我叔爺說話了，那就照他的意思去辦。」他低沉的嗓調不冷不熱，合上紅皮冊子，將它輕扔回桌案上。
「是。」她恭順頷首。
「東叔還好嗎？」
沈晚芽沒料到他會突然問起這件事，愣了愣，隨即微笑回道︰「大夫說義父的病況沒有再惡化的趨勢，料想只要再多休養些時日，應該就可以痊愈。」
「那就好。」他點了點頭，「替我轉告東叔，要他只管安心休養，等完全康復再回來不遲。」
「是，奴婢一定將爺的話代為轉告義父。」
沈晚芽柔軟的嗓音平順，一如以往的不疾不徐，她清澄的眸光直視著主子深峻的臉龐，見到他又將全副的注意力挪回到賬本上，這時，歸安的聲音從門外傳來︰
「啟稟爺，葉大掌櫃與陳副掌櫃已經到了。」
「讓他們進來吧！」問守陽說完，給了她一個「退下」的眼色。
沈晚芽頷首領命，轉身往書房門口走去，正好與葉蓮舟及陳敬理兩位掌櫃錯身而過，雙方彼此點頭示意。
雖然一直以來，兩位掌櫃負責對外，而她身為總管，負責對內，不過，在很多事情上頭，他們二位長輩很倚重她的能力與意見，而她也常常不吝于幫忙，所以在私底下，他們雙方的感情算得上是熟稔深厚。
她走出了門外，重新披上了外氅，接過歸安趕忙遞上來的油傘，撐傘走進了風雪之中。
不同于她趕來時的大風大雪，此時風勢小了些，雪花靜靜地飄落，吸去了周遭多余的聲音，令她感到分外寂靜，這過分的安靜，不由得令她想起了從青城逃出來後，遇上的第一場冬雪。
就是在那冰冷的雪天里，才剛趕到了京城的她，親眼目睹了自己親爹與親娘的送葬隊伍，蒼白的雪花，蒼白的喪幡，以及漫天飛舞的紙錢，一色的白，狠狠地刺痛了她的雙眼。
身為他們二位的女兒，她該跟著去送他們人生最後一程，她想沖上去追問父母是怎麼死的，可是她沒有，大娘在人群之中見到了她，一瞬間，原本還帶著一絲淚意的雙眼透出了陰冷，看見那雙眼，她知道倘若讓人給逮回沈家，只怕是永無翻身之日了。
所以，她轉身沒命似的逃了，宛如一只再落魄不過的野貓，逃進最破落的胡同里，將自己藏在髒臭的垃圾堆中，才逃過了追捕。
在終于確定要捉她的人遠離之後，她再也忍不住悲傷與害怕，以及一身再也無能為繼的疲憊，蜷抱成一團，大哭了出來。
沈晚芽記得，那天，是她生平最後一次掉眼淚。
從那天之後，她再也沒哭過。
因為，在她的心里明白了一件事實，就是再多的淚水，也不能替她成就任何事，只是顯得自己沒用與懦弱而已。
她想，若仍舊是那天愛哭的女孩，就不會有今天的沈晚芽，不會有問家萬能的小總管，所以，她的決定是對的，即便，在走到今天這一步之前，她做的事情並非都是對得起良心的好事，但她不在乎。
如今在她的人生道路上，不想去追究過程，結果才是最重要的！
只要結果是好的，那做一點犧牲又何妨呢？
而今日她眼前的一切美好與平順，更教她萬分確信，她的決定沒有錯！
說也奇怪，真正的寒冬里，她不怎麼畏冷，反倒是入了春，才會犯起畏寒的老毛病，連她自個兒都不明白原因。
沈晚芽昂起嬌顏，深吸了一口冰冷的空氣，感覺精神也跟著清爽了起來，是的，她沒錯，倘若有人因為她而被傷害了，那也只能說是他們倒霉，要擋住她的去路，說到底，是他們自個兒的不對了！
想著，一抹花開般的微笑在她的唇畔綻放，令她白里透紅的臉蛋顯得分外嬌艷，宛如在冰雪之中猶然獨立自傲的水仙，兀自散發著怡然的芬芳……