紅棗 第二十四章
船夫笑聲爽朗，續道︰「以前相信河里有神，早晚對著沇川拜，求河老爺心花怒放，求河老爺大發善心，求呀求，求來的還是河水暴淹，現在，沒人求了，反而風平浪靜。」
「城里人……不再拜河老爺了？」
「哪有什麼河老爺？就是一只蛟嘛，大伙親眼目睹，還看見那只蛟被龍神給香進嘴里。」
薄紗底下的眼，淡淡瞥向身旁男人。
苞叔若是知道，那條「天蛟龍神」正坐在他的小舟上，不知做何感想？
「夫人怎麼听了……一點都不吃驚？」這件事他時常拿出來說，當成神話故事一樣，外地游客最愛听此類神怪，听完都會喳呼個好半晌，他倒是頭一回載著這麼……淡然冷靜的夫婦。
一個，臉繃得好凶惡，渾身發散著「本大爺心情差，別來招惹我」的氣息，讓他連試圖去攀談都不敢。一個面蒙得好徹底，不知是貌似天仙，不想分人欣賞；或是貌若無鹽，羞于見人？嗓音倒是清脆好听，有些耳熟，卻一時想不起在哪兒听過。
「蛟耶，從河里竄出來！比鎮東的豪華大酒樓，高出半層樓有！……您是不是以為我在胡謅呀？」
「不是，我听了嗯？很怕，蛟耶，世上真的有？」她很盡責，揚了一下聲音，給了胡叔想要的「反應」。
「真的真的真的！」船夫胡叔連說三次，頭點得可猛烈了，「不過，蛟也不算什麼，那條火紅色的龍，巨大威武——」
接下來，再多的描述，也不及紅棗對「那條龍」的認識。
船夫胡叔開始敘述那一段，有河蛟、有龍神，還有迫嫁河神的苦命女子，交織而成的故事……
自己經歷之事，由旁人口中听來，頗為新奇，那是透過第三人的眼所看見的情況，與實情多少有些出入。
例如，胡叔對于龍神吃完河蛟沒放過苦命小女子，反倒行徑同樣惡劣，強迫小女子投海，胡叔可是罵了好半晌，滔滔不絕呢。
「大家求龍神放過她，她完全不理，強硬堅持……都不知道那是一條活生生的人命………大家事後哭了好幾日，心里頭，多難受呀……」
辦棗不打斷胡叔的說書情緒，靜靜聆听，偶爾點頭，偶爾應聲。
知道鎮民們為她難過，她窩心，也自責。
她平平安安活下來，卻無法捎來信息，讓他們寬心……
苞叔的神情，分明仍在責備他自己……
「那位姑娘……不會樂見你們為她傷心、難過。」紅棗希望鎮民們皆能走出陰霾，可也僅能淡淡勸道。
「我們知道她不會責怪我們……她是個好姑娘，正是知道才更不舍，要是她還活著……多好……」胡叔大概也自覺感傷的情緒，會破壞客人的游興，悲哀的神色一斂，不敢在臉上多做停留。
抓起頸上的巾子抹了把臉，將汗呀淚的全吮進巾布里，巾子一離臉，又是張熱絡的笑臉。
「老爺夫人您們瞧，那是沇川鎮的鐘樓，每日固定敲三響，一響是天亮，二響是正午，三響是歇工回家吃晚膳……」輕舟靠近的城景，胡叔立即介紹起來。
「胡……船夫大哥，請在前頭岸邊稍做暫停，好嗎？」紅棗在下一處河灣前，出了聲。
「夫人，您要做什麼？」
「我想買兩塊菜餅，它的滋味教人好懷念……」
「您真內行，婆婆的菜餅可算是沇川的特產呢。」胡叔操著輕舟，利落輕松地將小船靠岸，還沒泊妥，便先朗聲道︰「蔣婆婆，我船上客人要買菜餅，兩塊。」
「馬上來」
辦棗更為熟識的面容——蔣婆婆包妥兩塊熱呼呼的餅，步下河畔石階，那速度令她險些驚呼，提醒老人家當心。
「慢點慢點，不急嘛。」胡叔也看不慣蔣婆婆一把老骨頭了，還用跑的？！
「燙，小心拿。」蔣婆婆遞來菜餅，收下她給的餅錢。
「謝謝。」帽紗下，紅棗熱淚盈眶，看蔣婆婆老當益壯，只是發更白、背更駝，仍是心有感嘆。
蔣婆婆一怔，這聲音……
「走，夫人老爺，坐穩。」胡叔木槳一撐，船再度離畔，順水而下。
蔣婆婆腳步瞞姍，追了幾步，不肯停下，目光牢牢地定在紅棗背影，眯著眸，想要看得更清楚些……
蒲牢瞧向逐漸遠小的蔣婆婆，她臉上的表情、眼中的淚光，還有似乎要出聲，喊叫紅棗姓名的遲疑，教他驚驚。
她似乎……認出了紅棗。
蒲牢不由得收掌，將掌心間的她攏得更緊，像怕誰來搶走。
「來，嘗嘗看，很好吃的。」紅棗拿了餅，要喂他。
直到完全看不見蔣婆婆身影，蒲牢才收回視線，落在那塊餅上，唇一抿，不甘不願，咬了一小口。
菜的清香，餅皮的香氣，充滿嘴鼻。
「不怎麼樣。」哼，又大大咬上一口。
他死也不夸它好吃，不要她為了這種餅，而動起念頭，想留在這里…
辦棗以為是餅的味道有變，拿回來，也嘗了一口，仍是記憶中吮指回味的好滋味呀……
彬許，不合蒲牢品味吧。
畢竟，海與陸，吃食之物、料理之法，確實差異頗大。
她不強迫他接受她喜愛，自己默默吃餅，品昧久違的餅香，吃得眉開眼笑，一臉滿足。
船夫胡叔瞧見了，真替小夫人不值。
那大老爺的牌性，未免太糟了吧？
從一上船，就擺起一副臉孔，活似誰欠了他十萬八千兩。
小夫人好幾回與他交談，他愛理不理就算理了，也是「哼、嗯，啐」之類的簡短單音，小夫人脾氣好，處處忍讓、處處縱容，但胡叔這旁觀者，快看不下去了！
在外頭，連假裝恩愛都不願了，回到家，哪可能善待小夫人？！
他開始同情起小夫人了……
「蓮開得好美，你快瞧。」小夫人對牛彈琴一般，指看一畦引河水種植的蓮田，笑音滿溢，可惜，大老爺先生，只眸了……不，是嗯了一聲。
「回去煮些蓮子湯給你喝，蓮子好，清心益腎，健脾止瀉，降心火。」
必去煮蓮子湯？
這一句稍稍讓蒲牢開心了些，抿閉的唇線柔軟下來。
不為一碗蓮子湯，而為她的「回去」。
意思是，她會跟他「回去」，對吧。
「船夫大哥，麻煩你，前頭靠岸吧，我們下去走一段路，散心。」紅棗說道，河岸兩旁約數十尺便搭個木棧小道，方便船只停岸可上下般，木棧小道邊，也正有人等著搭船。
「好的。」
苞叔照辦，舟槳一擺，拋了粗繩，勾向前端的木樁，穩住船身，下船，要扶小夫人一把。
臭臉大老爺一把撥開他的手，位置一換，橫檔在中間，胡叔連她的衣角也沾不到。
他輕輕松松抱她下船，由搖昊的小舟跨到森棧上，毫不見狡猾顛簸。
動作很是利落，但那張冷臉，讓胡叔真的忍不住了。
「這位老爺，別怪我老胡多嘴，您對夫人的態度實在有待改進，兩夫妻出來玩，開開心心，快快樂樂，不是挺好的嗎？板張臉孔，對夫人不愛理睬，當心夫人一氣之下，收拾包袱回娘家去。」胡叔並非咒人，而是說出最壞情況。
教訓完蒲牢，輕舟載滿下一批客，解開粗繩，又咄喝著上路。
「那只雄人類……是在教訓我嗎？」呆住的蒲牢終于回神。
「連胡叔都看出來了你的不悅。」她牽看他，走過木棧小道，踩上街磚，「你今日若不方便上陸，可以直接告訴我，我只是說「想回來走走」，不是非今天不可，我能等你有空閑些，也有想游玩的心情時，再跟你一塊兒來。」
她沒有動怒，淡淡說看，認為他的不悅，來自于她的突兀要求。
「我……不是的……嘖！苞那個沒關系啦……」
「不然，跟什麼有關系？」
她問，他卻是抿嘴，不說話。
「再陪我去一個地方吧，只要再一個地方就好。」她的口吻，有種「抱歉，請你再忍耐一下下……」的虧欠。
她步行的方向，牽動他的記憶。
七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……
當初，他走過相同的街道。
為了找到「紅棗」。
上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬干的、燻烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。
那片綠蔭，依舊青翠。
那叢間的果串，一樣累累飽滿。
他就是在這里，初見了她。
屋舍同樣完好，由窗外望入，里頭擺飾不變，似有人居住一般，整潔有序。
四周的藥草圃，綠意然然，不見半果枯死，土壤仍微微帶濕，雜草除得干淨，藥株長得極好，正逢花期的那些，開起了鮮妍的藥枕。
唯一不同的是，多了一座墳。
她卸下紗帽，走近細看，竟是她的墳。
寫著她姓名、她生卒之年的衣冠冢。
墳前，一盤素果，一杯清茶，一柱快燃盡的清香，顯示著，孤墳在此地，並未被遺忘。
「誰的墳？」蒲牢跟著湊來，看見墓碑之名，瞪大了眸。
「我在這兒，已經是個死人了。」她不意外，但意外……鎮民為她造墳。
親眼見她投海的鎮民太多、太多，她相信，他們事後出過海，尋過她，希望生能見人，死能見尸……
不知尋了多少回、失望了多少回，他們才願意接受事實。
她再度環視她的家園，由這兒的一草一木，都能感受到鎮民們對她的疼愛和懷念……
她，在沇川鎮，短暫的一生，沒有白活。
深深幾回吐納，嗅滿無數草藥的昧道，清芳熟悉，和著泥地氣息，當做最後的巡禮。
「我們，回去吧。」
她說，準備戴回紗帽之際，看見他濃眉一動。
那神情，像驚喜、像訝異，像……
如釋重負。
她看著他，一絲清明，一些領悟，如曙光，乍然而現。
「……你從上岸後，悶悶不樂，若有所思，意興鬧珊，不會是……鬧別扭吧？」她試探問。
當他唇線一抿，一副「不打自招」的坦承，她知道，她完全猜中。
「你怕我……回了一趟沇川，便不想離開？」她又蒙測著。
「你怎麼知道？」他啥話都還沒說呀！
因為，你太容易看透啦……
必顧他一路上的反常，終于獲得了理由。
難怪，介紹沇川美景時，他不屑一顧，咕嚷︰「哼，龍骸城美多了！」
難怪，喂食沇川美食時，他嗤之以鼻，碎悴︰「這有什麼好吃？」
他就是故意貶低沇川，不讓她心生眷念嘛。
這只龍子，真是……
她幾乎失笑，不知該氣，或是無奈。
「我從頭到尾，沒有這般想過。」最後，她笑著輕嘆，蟒著搖搖。
不曾想過，踏上沇川，重新生活。
不曾想過，離開龍骸城，離開他。
真的不曾。
「回沇川，純粹是對這塊土地的懷念，希望回來，看看熟識的大家，過得可好。」她甚至連與沇川鎮民重逢相認，都沒有打算，「我不知道你會擔心，若知道，我就不回來了……」
「我是擔心你「比較」，擔心你後悔。」蒲牢一吁，也許是安心了，才敢坦白，「怕你「比較」食物，「比較」朋友數量，「比較」加坑つ寡——拿沇川鎮和龍骸城兩相較量，分出高低，然後決定……留在你比較眷戀和地方。」