紅棗 第一章

沇川鎮，坐落南城以西十六里處，是一座人口稠密的水鄉之鎮。

鎮名，源起于貫穿全鎮之河，沇川。

沇川河形似蛟，三曲六彎，水面倒映藍天白雲。

隨朝夕天色，沇川面貌永遠多變，時而燦陽碎金，像揉了金絲線的紗，耀眼高貴；時而暮霞灑紅，似染出花艷的緞，嬌羞可人。

沇川縱貫全鎮，分流七道，枝椏般散布，鎮中瓦屋多沿河而立，鎮內大小座石橋數目早已破百。

沇川有神。每位鎮民心中如此堅信。

祂賜予他們豐富漁獲、甘美水源，他們則回以虔誠和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。

川神慈悲，川水風平浪靜，讓鎮民得以穿梭河上，捕魚、游景，勤奮工作著。

川水洶涌淹戶，則是川神發怒，是鎮民無意之中激怒神祇，那時，全鎮百姓集合，齊跪沇川河畔，磕頭求饒，直到川神息怒為止。

奇景呀。

當蒲牢看見沿著川水下跪，個個雙手合十的鎮民，或匍匐叩首，或放聲哭泣，求取川神原諒的景象，除那三字贊嘆外，找不到其他詞匯足以表達觀感。

生意放著不做，三餐擱著不吃，孩子哭了不女乃，雞飛了狗跳了牛跑了，也沒人有空搭理……

「奇景呀……」又是一次重復的吁嘆，這回加上了連連搖頭。

人類，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望塵莫及哪。

「這種小河能有多大尊的神？……真正大只的都在上頭，懶得下來呀。」微瞇的眸，帶些慵懶不敬，瞟向頭頂上空。

雷，悶悶地響，像回吼著他︰態度放尊重點。

目光重新回到川河兩邊，全鎮大伙這麼忙，他找誰提問去？

沒人有閑理他。

「挑錯鎮了……應該找個不忙的小城上岸。小九提過，哪個鎮都沒差……」

蒲牢抬手，揉撓著頭發，嘀咕著。

發如其人，不羈的及肩黑發，微微上挺、微微凌亂，隨興的弧線，不束、不盤，僅僅耙向腦後，任其自在飛揚。

襯在率性發下的面容，不算精致英俊。

眉太濃，眼太利，鼻太挺，臉龐稜線分明，刀削般粗獷，那是一張輕易能嚇哭孩童的臉，此時卻因懊惱顯得茫然迷失。

偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌間與生俱來的獷悍。

高人一等的壯碩體格，突兀醒目，站在大街道上，鶴立雞群。

若不是鎮里百姓忙于跪拜沇川，忽略了他的存在，否則他這樣的男人，很難不吸引眾人目光。

「兄弟都說我好狗運，抽到容易的藥材，嘖，哪里容易呀?!」一手足無措，就凌虐頂上黑發，抓抓撓撓，耙弄著發，弄得頭頂亂翹，有股江湖人士的率真味兒。

他非江湖人，江與湖，對他都太渺小。

他來自于更寬闊之處。

海。

他身上的傲氣和獸息，人類永遠仿效不來。

堂堂龍骸城四龍子，豈是尋常人類得以比擬？

他是龍子，神獸龍子。

踏上人界，為尋一味藥物而來。

「小小紅紅圓圓的玩意兒，名叫紅棗……到底是啥鬼？小九說，隨便找個人問，六歲娃兒也知道。」四龍子蒲牢持續碎碎喃念。

龍骸城不產紅棗，不能怪他孤陋寡聞，對這種東西一頭霧水。

最好隨便問個路人都能問到，他就不信這麼簡單，好，他試！若試不成，回去再找小九干架！

「哪里找得到紅棗?!」

他聲朗氣足，大嗓門問。

「求河老爺息怒……」

「咱們哪兒沒做好、沒做對，禰現現神跡，讓咱們知道，咱們好改……」

「河老爺息怒……別淹沒我們家園子……」

放眼望去，兩邊河岸加一加，幾百個人哪，誰也沒空抬頭瞟他半眼，全對著渾濁的怒川磕首哀求。

川水暴漲，聲勢磅礡，轟轟作響，湮沒掉他的提問。

「呿。」蒲牢翻翻白眼，準備掉頭走人。

一道女乃音，含混不清，由他身後的小牆狗洞響起。

接著，一顆小腦袋鑽出來。

五六歲左右的女乃女圭女圭，鼻涕糊在鼻下，缺了數顆牙的嘴，咧咧笑開。

「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」

「你……在同我說話？」蒲牢指指自個兒鼻頭，小娃用力點頭，他蹲下，與小娃面對面。

真可悲，偌大的鎮，只剩小女乃娃理睬他。

孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌亂焦急，還悠哉無愁，吮著女敕短手指，笑容天真可愛。

「你不是要找紅棗？」女乃音反問，憨中帶甜。

「對。」蒲牢連連點頭。

「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」小娃又說了一遍，這回配上手勢，遙遙指著方向，也不知是真是假。

咦?!

真的連六歲小娃都知道?!

小娃仍咭咭笑著，比畫道︰「上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬干的、燻烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。」

新鮮的？曬干的？燻烤的？

笑起來甜甜？抱起來軟軟的……

蒲牢腦子里閃過許多奇奇怪怪的想象──圓的、扁的、皺的、焦的，像坨糖飴、像團棉絮……小娃字面上的含糊，指點不了迷津，反倒更將他推進困惑的五里霧中。

「紅棗」到底是啥鬼?!越來越高深莫測了……

罷了，親自走一趟，滿肚子的迷團不就明白了？

抱著姑且一試的心情，蒲牢伸手揉亂小娃短發，咧嘴道謝，起身往他所指方向去。

七街左拐，拐出了巿集，第二個轉角，跨上貫穿城鎮的大河彎橋，橋下川水洶涌，幾乎要濺上橋面。

直直走，走出城鎮喧擾，再直直走，不見岔徑，只有一條石磚路，往一個方向延伸。

路徑蜿蜒，上了山腰，不陡峭，兩旁綠茵碧樹，蟲鳴聲唧唧。

沇川的奔騰聲逐漸遙遠，不再清晰可聞。

明明離城鎮不近不遠，卻寧謐得……彷似兩方世界。

一絲絲陽光，由葉隙中碎碎落下，小徑鋪了一層薄亮。

屋舍就在不遠處，由竹與茅草搭建。

數株結實累累的繁木，將它包圍。

他在綠蔭間，看見她。

一個，身穿女敕芽輕綠的年輕女子。

滿園綠葉，片片青翠。

青叢中，成串的果子橢圓小巧，有綠有茶紅，好比珠簾垂飾懸掛梢頭，一串串、一條條，渾然天成。

趕不及結果的花，生于新梢，黃中帶青，小小迭綻。

清風徐徐拂面，她一頭長發微動，日芒灑落，在女敕綠衣裳間瓖上薄薄碎燦，金煌。

她手持竹簍，听見身後腳步聲，停下采擷果實的動作，側轉身子，小臉輕揚，額際帶汗，一點一點，紛紛晶瑩，映著亮光，見他到來，眸里閃過訝異。

她這兒鮮少有生面孔來訪，況且還是他這種……不似尋常百姓的陌生人。

尋常百姓，書生慣以束冠戴帽，長襦素袍；販夫喜好幅巾裹頭，衣著便于搬重馱物，就連瀟灑不羈的武林大俠，也難月兌勁裝束履。

他既不像書生，也非販夫走卒，勉強像是……練武練到走火入魔的大俠。

不合時宜的發，彷似怒極沖天，它不是黑到發亮的顏色，在日光照射下，隱約帶有些些紅澤。

紅裳繡金龍，衣料柔滑，瞧得出質料極好，更勝絲綢，襟口處卻大大敞開，線條剛硬的鎖骨，以及胸口的麥色肌理全出來。

頸上，只有一條牙煉，點綴。

某種生物……被打斷牙後，遺留下來的紀念品。

蠻戾的紀念。

真是符合他的五官長相。

眉不慈，目不善，臉龐微仰，眼神斂瞇，彷佛高傲俯睨著人，那般無禮。

他一臉「大爺來臨，何不下跪」的姿態，最是詭異。

「紅棗？」

不知該稱「公子」或是「大俠」的男人，盯著她，雙眸直勾勾，將她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。

出乎意料的沉穩嗓音，很是好听。

「紅棗」二字，咀嚼在他嘴里，不疾，不徐，不輕，不重，帶點隨興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。

「是……」本能頷首應聲，源自于她的閨名恰巧正叫紅棗。

以為他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親昵，想必他口中「紅棗」，應該並非指她。

雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。

「公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？」決定跳過稱呼。

「怎麼賣？」原來花錢就能買到呀？他還以為要廝殺一輪，才能得手。

「新鮮的一斤二兩，曬干的一斤二兩二文，燻烤的一斤二兩五文。」她淺笑回答。

少說了兩種。

笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。

好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。

「笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一並開個價。」要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？

瞧他多孝順，盡給老爹挑最好的。

她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。

樹梢結的棗，新鮮現采；簍子里的棗，曬干後，色澤艷紅；燻坑烘制的棗，烏亮有光，肉質細致──這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……

此刻，站在他眼前，會笑的「紅棗」，只有她。

原來，他來意不良。

醉翁之意，不在酒。

買紅棗是假，戲「紅棗」才是真。

薄透的粉頰，因為嗔怒，微微發紅，杏眸內，文火中燒，瞠瞪著高壯男人。

「說呀，多少錢都沒關系，我要最甜、最軟的那種。」大爺什麼沒有，錢最多，要多少變多少。

沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有紈子弟逞凶，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴里還掛滿銅臭，無恥得……教她難以置信。

她惱火，板起臉，笑容全失。

「出去。」

「呀？」他一臉狐疑。

「你出去！」她隨手捉過竹帚，捍衛在胸前，把他趕出竹籬。

翻臉如翻書，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。

偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見凶狠，一點恫嚇人的恐怖氣勢都沒有。

「干嘛趕我？」蒲牢狀況外。

「來意不善之輩，誰都能趕！」她努力維持對峙的氣魄。

「來意不善?!我只是要買紅棗，妳賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付妳錢！」扣啥罪名呀?!

「住口！禽獸──」越說越不堪入耳！以為有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。

「什麼禽獸?!我堂堂一只──」神獸龍子，被指為禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。

這麼一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭發，翹揚中，更加添亂。

他口中喃喃，音量倒不壓抑︰「新鮮的能賣，曬干的能賣，燻烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。」

越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。

「這樣夠不夠？」蒲牢探手朝襟口內一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。「再多給妳一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。」

他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。

她的回應，是亂帚打去。

甜、甜甜的紅棗?!這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為──「暴怒」！

竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。

蒲牢瞠目，眼楮瞪大，不為落在身上的微弱氣力。

女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。

教他吃驚的是──

「妳敢打我？」

她敢！

而且，仍在持續！

「我長這樣妳敢打我?!」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。

這副皮相，最大的好處便是夠嚇人，光站出來就能嚇退一干膽小鬼。

這女娃竟然不怕?!

他以為人類都膽怯，一捏就會碎，尤其她這種膀子細瘦、個頭嬌小的「雌性」，像極了一陣風刮來，便能吹跑她。

人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利?!

「我為何不敢?!登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對于他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎?!

她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。

嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，捍護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。

「妳講不講理呀?!」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？

她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋灕──

「快走！還不走?!」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。

蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還听不進別人說話的小家伙。

打不能打、模不能模，想吼她，又怕把她給吼碎了……

麻煩。

跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。

到後來，干脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。

她趕人的氣力，他不放進眼里。

他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵御，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？

另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意──

這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。

他們個個神情復雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。

憐憫。

這情緒，她懂了。

他們的來意，她已然明白。

這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。

「紅棗……」為首的鎮長範伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。

「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。

範伯沉沉點頭。心里對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣布……這個消息。

一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。

目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。

反倒是來找她的那幾個老家伙，臉上表情豐富許多。

「一切都是天意，鎮里姑娘們的八字，一並送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意妳，這是妳福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。

再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？

非要采用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？

只為能平息沇川怒漲……

「全鎮百姓都會感謝妳……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。

「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮里所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心當新娘子便好……」鎮長範伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。

無論說得多動听，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。

一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心里誰不明白，何喜之有？

坐在轎里的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。

鎮長範伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥︰「紅棗……迎親之日，訂于五天後，妳要不要……暫時搬到範伯伯家里，從範伯伯家出嫁，讓範伯伯代替妳的爹娘，為妳打點一切？」

這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣月兌逃，在迎親之前跑得不見人影。

始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。

「我想留在這里，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」

「這種時候了，妳還擔心妳的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。

尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？

她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人並非是她。

「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」

「處理有什麼用？妳沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事──」最後一個「事」字，及時堵在嘴里，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。

「我派小李那群年輕人來幫妳摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長範伯說。

幫忙是真，監督更是真，找人守著她，為當務之急。

按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。

他不認為……紅棗會是例外。

她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……

「那就先謝謝範伯伯了。」她淺笑道謝。

「妳……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？

他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！

對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。

臨走前，瞟見雙臂抱胸，听得認真的蒲牢。

如此顯眼的高壯男人，是誰？

若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親昵，壞了名節。

獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。

「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，範伯馬上改口︰「這位兄弟是？」

他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閑懶。

「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……

「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。

「妳要嫁人？」蒲牢听罷一輪，大概抓到重點，其余倒沒听多仔細。

她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀︰「恭喜。」

她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神里，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。

恭喜？

恭喜什麼？

恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？

她自諷一笑。

她不諳水性，投入河里，無論如何掙扎，下場僅有一種──活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。

「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正听起來……妳以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」

還提這件事兒？真不死心。

「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去采。」她不會管，也……管不著。

她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。

「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？

她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。

那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。

笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？

「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？」