縴足夫人 第七章
「娘子，坐在這瓜棚底下，不是能听到牛郎織女說話嗎？」喬子萌皺著小臉，嘟囔道︰「我都困了，還沒听見。」
扒，這孩子，該怎麼解釋那只是一個傳說？
「相公，你困了就睡吧！」尹素問輕輕拍著他的背，「等她們開始說話了，我再叫你。」
「好，你一定要叫我喔。」喬子萌打著呵欠，沒一會兒，便進入夢鄉。
尹素問坐在藤椅邊，仰望銀河。不知為何？在這七巧節的夜晚，忽然覺得有些淒涼。
雖然，當下的愛情還算如意，但將來會不會像牛郎織女一般，被分隔在天河兩岸，終生難見？畢竟，她和子業是那樣身份有別的兩個人……
「想什麼呢？」忽然，有人自身後緊緊擁住她，「這般出神……」
不用瞧，她便知道是誰來了。他的氣息，比夜曇更迷人。
「噓，別把子萌吵醒了！」她輕聲道，「才哄他睡著。」
「今晚運河邊上有燈會，我帶你去吧。」他壓低嗓音，「車馬都準備好了。」
「把子萌一個人扔在這兒？」尹素問頗為擔心，「府里的人都忙著過節，就連婆子我都準了假，小盈也回家去了！那幾個值夜的只負責看園子，根本不抵用。」
「你還怕他會弄丟了？」喬子業笑了笑，「我把他抱到屋里，把門關好，沒事的。」
「他若忽然醒來，口渴了或者想小解呢？」她覺得自己像個老媽子一樣操心。
「都快九歲了，這些事還不會？把茶盅和夜壺給他在床前準備好，不就成了？」他搖頭嘆息，「幸虧你還沒生孩子，否則就更沒時間陪我了。」
「你啊——」她不由得笑了，「怎麼跟孩子斗氣呢。」
「走。」他握著她的手，執意道。
拗不過他，只得安置好了喬子萌，跟著他偷偷從側門出去，車馬果然早已備好在那里，沒到半個時辰，便輕駕出城，來到運河邊上。
每年七巧之日，這里就特熱鬧，各式許願燈、走馬燈、月影燈，或放流河中，或掛于林梢，紅男綠女，熙熙攘攘，人約黃昏後。還有一列小販，擺著攤兒，叫賣形狀各異的七巧果子、花瓜兒，比起正月元宵的燈會，少了隆重，卻多了情致。
尹素問沿著河堤，與喬子業一路走下去，手里拿著他剛買給她的紙扎風車，輕輕吹一口氣，車輪旋轉，仿佛開出一朵七彩的花來，煞是可愛。
「還記得咱們從前參加燈會的時候，說過什麼嗎？」喬子業忽然問道。
「你說，將來有錢了，要把這河堤上所有的好東西都買下來送我。」尹素問莞爾。
「沒錯，想要什麼盡避開口，本少爺帶足了銀子。」他得意地答。
扒，莫說這些攤販上的小玩意兒，就算買下半座京城，她相信他現在都能辦得到，可為何卻失去了當年純真的快樂，忽然變得憂心忡忡起來？
「到底怎麼了？」他越發覺得她不對勁，「這幾天，都在不知不覺出神。」
「小盈……」她終于決定透露，「她……喜歡你。」
喬子業一怔，隨即點了點頭，「隱約有過這樣的感覺。」
「那晚，她提出要給你當妾，希望我能幫忙說和。」
「你同意了？」他眉心一緊。
「我若同意了，還會這樣矛盾嗎？」她只是澀笑。
「你知道嗎？這是你嫁入喬府以來，第一次沒讓我失望。」他吁了一口氣，輕松而笑。
「我一直把那丫頭當親妹妹，入府以來，多虧她照顧……真覺得對她不住。」尹素問只覺得鼻頭一酸。
「為了對得住她，就不惜對不住我嗎？」喬子業扳過她的身子，鄭重道︰「你若心軟答應，才是大錯特錯。」
「子業，這幾天，我想了又想……」她抬眸，凝視他的雙眼，「我一直問自己，是否太過自私？我已經嫁人了，卻連一個小妾也不讓你納，難道，我忍心讓你這樣為我孤獨終老？就算是織女，看著牛郎站在天河的那一端，她也不會舍得讓他千年獨自等待吧？」
「你想說什麼？」喬子業拉住她的衣袖，力道卻隨著心情緩緩往下沉。
「不如……你就娶了小盈吧！」她哽咽道，「將來若再遇到可心的女子……」
「不！」他一把將她擁住，阻止她說︰「我不會娶別人！要娶，只有你。」
「可我已經……」
「我去叫子萌寫休書，我要當中向全族人宣布娶你！」他斬釘截鐵地道。
「子業……」她不由得瞠目，難以置信他的這般決定。
「與其這樣偷偷模模的，不如光明正大承認一切，失去的或許是一些聲名，但能得到真正的快樂！」喬子業坦蕩地道，「素問，魚與熊掌，不可兼得。有時候，有舍，才能有得。」
她垂眉，一時間，不知該點頭或者搖頭，突如其來的告白，讓她不知所措。
「不如，我們讓老天來決定，如何？」他忽然提議。
「老天？」她不解。
「來——」
他依舊牽著她，踱到一方熱鬧處，這里，圍繞著無數紅男綠女，不知在玩著什麼游戲，只听人群中時時爆出笑聲與議論聲。
尹素問隨他擠入其中，卻發現，原來是在「投針驗巧」。這是七夕風俗之一，女子將水盅置于燈光明亮處，以繡針投入其中，觀看水底針影。其影或散如花，或動如雲，或細如線，或粗如錐，以驗卜女之巧拙。
「我打賭，下一把會散如花。」喬子業篤定道，「上蒼若垂憐你我，定會助我語言成真。」
「若你說錯了呢？」尹素問滿心忐忑。
「那就照你所言，我們一輩子做對偷偷模模的露水鴛鴦。我也會立刻迎納小盈為妾。」他徐徐答。
不知為何，這樣的答案，卻讓她心間刺痛，雖然的確是她的提議。
「下一個是誰？投啊！快投啊！」只听四周諸人起哄道。
一個紅衣女子，二八年紀，上前一步，笑盈盈地將手中的數十枚繡花針擲入水中，鼎沸的人聲霎時肅然，眾人直盯著盅底，屏住棒吸。
尹素問亦忍不住湊近，端詳那成形針影。
不得不承認，上蒼在折磨了她將近二十年之後，終于給了她一點點運氣——那針影，像柔軟的花朵般，徐徐綻開。
她晶瑩的淚珠滴滴而落，為了來之不易的幸福。
不必回頭，亦可以感受到喬子業的喜悅，濃濃地感染著她。
「你怎麼知道那一把針定會散如花？」
月明星稀之下，她和他牽著手，輕輕邁過側門，在花園里穿行。此刻已是午夜，風輕人靜，她有一種融融的喜悅在胸中彌漫，一如這園中的花香。
「我不知道。」喬子業微笑地答。
「那你……」尹素問不由得吃驚。
「剛才，真是天公助我！」他停下腳步，凝視她，「不過，若我賭輸了，接下來會再找別的機會，一直到賭贏為止。」
扒，她懂了，原來一切只是巧合。不過，事在人為，機會制雜つ了，總有一次會達成心願。
天底下所有美滿的愛情，都屬于那些意志堅定的人。
他居然愛她至此，不惜一次又一次，用各種方式打開她的心門，哪怕屢敗，亦屢戰。
不得不承認，這瞬間，她終于折服。
「找個適當的時候，咱們對喬家人宣布吧！」喬子業道，「若他們不能容咱們，我就帶你到江南區……還記得嗎？江南，不下雪的地方。」
此刻，他舊話重提，讓她有再度落淚的沖動，不過，這一次，淚水褪去苦澀，浸入花蜜。
她忽然笑滿懷，主動伸手擁住他的腰間，雙頰貼住他寬闊的胸膛，一臉滿足地微微閉上雙眸，仿佛一種享受。
「素問……」他的心跳聲驟然變得強烈，「你知道嗎？這還是第一次，你這麼主動！不怕被人看見了？」
「反正都這樣了，還怕什麼？」尹素問抬眸，覺得滿天星光璀璨，「就算被浸豬籠，我也不怕了……」
他摩挲她的長發，一時間無語，仿佛無聲勝有聲。
等了她這麼久，用盡了千方百計，終究換來他此刻的回饋，讓他霎時萬般感慨翻涌于心。
「回去睡吧……」她離開他的懷抱，害怕再這樣下去，會難舍難分，「明兒個商鋪還有事吧？」
他莞爾，強抑住，只牽著她的手，送抵那扇院門之前。
「素問，明天……明天我就跟喬家人宣布，」他似下了決定，「明天過後，我要夜夜與你在一起，永不分離。」
這話讓她雙頰漲紅，不知該回答什麼，只是微微點頭。
「進去吧。」我在這兒看著你回房。「他輕聲道。
扒，她喜歡這樣，轉身之後的凝眸，讓她覺得比擁抱更加深情……
然而，上蒼終究沒有厚待她，在極大的喜悅過後，是極大的意外，大大地打擊她，令她措手不及。
「怎麼了？」喬子業發現她猛然駐足，似有不對勁。
「這房門……怎麼開著？」尹素問驚恐地喃喃道。
「什麼？」他上前一步，發現她臉色變得蒼白。
「我記得出去的時候，明明關好了。」她雙眼驚恐，「子萌他會不會……」
「別嚇自己！」他立刻道︰「或許是小盈回來了。」
「夜里風大，小盈斷不會開著房門讓子萌著涼的……」她覺得自己身子霎時僵了，指尖在微顫，不詳的預感如此強烈，讓她無法逃避。
「進去看看再說。」喬子業鎮定的聲音支撐著她，「自己家里，沒道理發生什麼大事。」
真的嗎？她希望如此……
但她覺得自己是一個命苦之人，所有的幸運總會擦肩而過，才一有機會觸及，便像流水一般無情地滑走。
她的心，一下跌落至潭底，直至水溫最冰寒的地方……
子萌失蹤了！
傲無緣由地，從他熟睡的房中，驟然消失……
喬子業本想派人秘密打探，把這事暫時瞞下來，然而尹素問堅持讓他調動全府之力，哪怕人盡皆知。
此時此刻，她覺得子萌的安危比什麼都重要，就算被人指責守護失職，她也認了。
喬府上下搜尋了三天三夜，甚至借助官府，終于，在這日的黃昏，找到了喬子萌。
這小小阿童的尸體沿著運河，被水流沖到五里之外，尹素問看到他的時候，已經漲得發白，面目全非。
那夜，他明明在房中熟睡，為何會淹死河中？他怎會獨自出府？難道，是被人謀害後將他棄尸？
這已非簡單的溺水意外，一看，便知是人為。
她怎麼也想不出來，這世上有誰會連這無害的孩子也不放過，這究竟……是為了什麼？
喬府上下哭成一團，特別是喬夫人，哭得肝腸寸斷。不過，尹素問卻可看出，有人在惺惺作態，畢竟喬子萌慘死後，家產會少分一份。
但她不信這事是各方兄嫂所為，錢財固然重要，謀殺親人後的惶恐卻非區區錢財可以補償。
「五弟妹，那晚，你到底去了哪里？」
靈堂之上，尹素問跪在牌位前焚燒紙錢，她就猜到，這興師問罪的一刻終究會到來。
即便喬夫人不責問，各方兄嫂也會迫不及待追究答案。
「你為何沒守著五弟？」董家瑩揚聲問道，「難道你不知那晚因為過節人手不齊，各方婆子丫環皆告了假，值夜的幾個人皆不抵用嗎？」
「五弟妹，听小廝說，那晚你也出府了？」劉佩蘭徐徐問出猜疑，「是往運河方向去的，難道是去看燈會了？」
「你獨自一人去觀燈？」董家瑩凝眉，接續逼問著，「不會是跟五弟一起去的吧？難道，你親眼看到他落入河中卻不相救——」
「三嫂！」第一春打斷道，「沒有證據，不可斷言。」
「五弟死得太蹊蹺了，」她肅然駁斥，「怨不得我懷疑。」
第一春提議，「小盈呢？她是貼身丫頭，不如把她傳來，一問便知。」
「小盈！」董家瑩眼見，一望便瞧見屋外守候的女子，「你過來！」
「三少女乃女乃……」她怯怯上前，「何事？」
「那晚你們家少女乃女乃是與小少爺一同出府的嗎？」
「小的不知……」小盈垂眸答。
「你是貼身奴婢，怎會不知？」
「回三少女乃女乃，最近小的娘親生病了，那晚告了假，回家陪娘親。」她立即咚地跪下，「刑嬤嬤那里有告假的記錄，一查便知。」
「原來你娘親病了？」尹素問一怔，「為何不告訴我？也好讓賬房支些銀子給你。」她還在想，為何小盈近日都躲著自己，莫非因為拒絕她之事懷恨在心？原來是另有隱情吶。
「本想打家里回來就對少女乃女乃說的……」小盈看著她，楚楚可憐地道︰「只是第二天小少爺便失蹤了，少女乃女乃正悲痛無暇顧及其他，小盈不敢添亂。」
「你們主僕兩人就裝吧！」董家瑩諷笑道，「人命關天，尹素問，你那晚到底干什麼去了，總會查個水落石出！別忘了，二嫂家世代為官，衙門里有得是熟人，她定會為五弟申冤！對吧，二嫂？」
「本來，一家人不該傷和氣，」劉佩蘭淡淡答，「不過事關生死，我定會請父兄相助。五弟妹，你不會嫌我多管閑事吧？」
「二嫂有這份心意就夠了，親家那邊就不必驚動了！」
蚌然，一道男子的聲音自門外揚起，眾人愕然中，只見喬子業英挺的身姿邁步進來。
「為何？」劉佩蘭眉心一蹙。
「因為，我知道那晚五弟妹在哪里。」他與尹素問並肩跪在靈前。
「你知道？」眾人皆大驚。
「對。」喬子業忽然冷不防牽過尹素問的手，「她與我在一起！」
「你……你們……」眾人無不瞠目，難以言語。
就連尹素問這一刻亦嚇傻了。
「我們自幼相識，情定三生，發誓不離不棄……」他目光始終投注在她臉上，不曾轉移，「可惜陰差陽錯，父親把她許配給五弟，不過，我早已打算宣告族人，今生定要娶她為妻！」
四下一片鴉雀無聲，似乎，都被他的話語震住了。
「大哥……」劉佩蘭清了清嗓子，難以置信地問他︰「你當真嗎？你可知道，這是……違背綱常，之事！」
「呵，」喬子業諷笑道，「眾所周知，君羊耳卯幻雪制作五弟與素問的婚姻有名無實，純屬荒唐之舉！素問至今仍是處子之身，怎麼不能再嫁？天地倫理，綱常道德，亦避不開一個‘情’字，就算蒼天有眼，此刻定不會懲罰我倆，相反，還會施恩祝福。」
一番話說得驚逃詔地，無人敢駁。尹素問第一次覺得，他原來如此偉岸，胸襟磊落，氣度不凡，若有幸依靠，定讓她今生不再害怕。
然而，她真忍心把一切惡果推給他來承受？她自問並非檐下瑟縮發抖的小鳥，在遮風避雨的空間里，假裝無憂地生活……
「啊——」
一聲驚叫從廊上傳來，把尹素問從夢中震醒。
她已經好幾日沒能合眼了，今天晌午，剛剛可以小憩一會兒，卻被驟然打斷。
披上外衣，她循聲而去，這時候，府中應該一片寧靜才對，若非發生了意外，斷不會有這番聲響。
只見，小盈蹲在廊上，怔怔地看著什麼，臉上一片恐懼。
「怎麼了？」尹素問立在門坎處，低聲道。
「少女乃女乃……這貓兒死了……」小盈眼淚滴滴而落。
「好端端的，怎麼死了？」最近這府上可真夠怪異，處處透著殺機似的。
「方才我煮了蓮子羹，見少女乃女乃還在午睡，便擱在桌上。不巧灑了一點兒，被貓兒舌忝了，它……它就死了！」小盈害怕地直發抖，「少女乃女乃，你說，會不會有人想謀害——」
「不要胡說！」尹素問一語將她打斷，「你進來。」
小盈點頭，顫巍巍地走進屋中，掩了門。
「蓮子羹呢？端來我瞧瞧。」她鎮定道。
「在這兒。」小盈連忙指著桌上。
尹素問緩緩上前，拔下一根銀簪，插入羹碗中。果然，沒一會兒，銀簪莫名發黑，顯然碗中有毒。
「少女乃女乃，這……」小盈連忙道︰「看來，真有人想害您！」
「或許，跟害子萌的是同一個人吧？」她澀澀一笑。
「也有可能是替五少爺報仇的人。」
「什麼？」尹素問不解。
「少女乃女乃你沒發現嗎？少爺去世後，喬夫人一直閉門不出，也不曾向你興師問罪……這太不尋常了！」
「你是說……」她凝眉了起來。
「雖然不能無端猜測，但防人之心不可無啊。」小盈嘆道。
「可我眼下還能防誰？」尹素問只覺得窗外天光一片灰蒙，「子萌怎麼死的？我不知道；這毒是誰投的？我也不知道。只能一直坐著，等待對方現身……或許，對方永遠不會現身，只會悄悄打發我去跟子萌相會……」
「少女乃女乃，奴婢有一個建議，不知當講不當講？」小盈忽然又說。
「你說。」尹素問點頭。
「依奴婢看，一切皆因這府中太多是非，假如少女乃女乃能遠離京城，豈不就可保平安了？」
「離京？」她一怔。
「少女乃女乃不如去跟大少爺說，讓他給你尋一個棲身之處，你們也可在那兒長相廝守，不必再被人打擾煩心。」
「要子業與我一道離京？」尹素問微微搖頭，「不成，他今日地位來之不易，我怎麼可以讓他拋棄一切？」
要知道，只要子業一離開，其余兄弟就能找借口，奪去商鋪管理大權，喬家必將大亂。
「況且，我能去哪兒呢？」她感到天地蒼茫，無路可走。
「喬家老宅本在柳州，祖上便是從那兒起步，直至富賈天下，坐擁京城。」小盈透露，「听說老宅一直空著，只有一個管家看守。少女乃女乃可以去那兒小住一段時日，就說是傷心過度，離京休養。如此也不算離開喬家，將來想回便可回來。」
「這倒不錯！」尹素問終于心動，「不過，有一人，你得替我瞞著。」
「誰？」
「子業。」
柳州，何其遙遠偏僻的地方，她獨自前往即可，千萬不能拉他同行，否則，她真成了紅顏禍水，害了他一生。
「我這就收拾行裝，與少女乃女乃同行。」小盈隨即回應。
「不，你娘還在病中，留在京城為妥。」尹素問笑道︰「你我情同姐妹，我又怎會忍心讓你與家人離散？」
其實，對于前路，她並不害怕，自幼，她就是能獨自跋山涉水的人。
她只是心里空蕩蕩的，剛剛得到的幸福，轉眼即將失去，比割肉斷臂更讓人痛苦。
她告訴自己，有他那番話便已足夠，看著他在大庭廣眾之下宣布他們的愛情，便是上蒼給她今生最大的眷顧。
如今，她要為他、為自己，做一個選擇，算是對他的最好回報。
他又該恨她了吧？恨她的不辭而別。但終將有一日，他會明白，在這個世上，不會再有別的女子，像她這般愛他……