沈花姑娘 第一章
許久以前，有一位名喚葉限的姑娘，她從小聰明能干，勤奮善良，然而後母卻不喜愛她，在她父親過世之後，常常叫她到危險的深山砍柴，到湍急的溪邊取水。
一日，葉限取水時，瞧見一條被大魚追咬的小魚，她心生不忍，冒著危險把大魚趕走，未料小魚事後竟圍著她打轉。葉限看了，便把小魚帶回家飼養，將小魚當成最親密的朋友，常常對著小魚說心事，而小魚也彷佛听得懂葉限的話，常常擺動尾巴應和葉限。
──葉限姑娘出自《酉陽雜俎》改編于淨明書坊南宮籍
秋仲言一進入淨明書坊，濃濃的書香味，立刻竄入鼻端，令他情不自禁深吸口氣。
淮都城內的書坊，無論規模大小，總共十六間，如此多間的書坊，他全跑遍了，但最喜愛的，還是現在踏入的淨明書坊。倘若有人問他喜愛的原因，他想，絕對是因為這兒沒有刻薄的臭銅味的關系。
幾乎每間書坊的老板，都萬分討厭客人在自家坊內捧書白看，于是會安排僕僮拿著撢子四處探看，只要瞧見狀似有白看書的客人，便會刻意在那位客人身邊揮撢子，假意在清理環境，實則是對客人發出警告。
但淨明書坊卻從不如此，反而在去年初，依照新上任年輕老板的意思，放了幾張圓凳在采光極佳的花窗下，任客人隨意落坐看書。
當然，這樣做在其他書坊老板眼中，是極為不可思議的，怎麼會放任客人看書到如此地步？太夸張了，如此豈不是讓銀兩滾出口袋？笨，笨死了！
秋仲言想起先前在花樓里，不小心听見其他書坊老板對淨明書坊年輕老板的批評，諷刺的扯了下嘴角。
到底是誰笨，要再過幾年才能知曉吧？就他所知，許多客人都喜愛淨明書坊貼心的安排，而據他觀察，打從手上抱著冊子走出淨明書坊的人，也比以往還多人──瞧，現在不就有兩位客人等著結賬，一名客人捧著書出去？
他想著，舉步經過櫃台，對著櫃台姑娘伸出食指比了比書坊一角，得來姑娘會意一笑，便熟門熟路經過三面書架子，又拐了個彎後，看見被一群孩子圍繞著的少年郎，不由得發出一嘆。
他認識阿籍已經有四年時間，當時阿籍的樣貌與現在幾乎一個樣，半點也沒變，一如往昔的年輕，明明是十九歲的青年，但外貌卻像十五歲少年。
唉，為什麼有人的面目就是可以維持青春？羨慕，真羨慕呀！
秋仲言感嘆著，抱臂站在一邊，與孩子一同聆听已經到尾聲的故事──
「如此過了四年，在一個陽光普照的晴朗日子里，趙季和牽著驢子走在路上，突然一名頭發銀白、胡子如雪的老爺爺把他喚住，用沙啞的聲音對趙季和說──」
南宮籍咳了聲，裝成年邁老人的嗓音，視線逐一看過孩子們的臉。
「『趙季和，你可以原諒三娘子了吧？她已經陪你走過那麼多的地方，幫你馱過那樣多的東西，這樣的懲罰，應該夠了吧？』說完，老爺爺伸手往驢子鼻頭上一按，驢皮突然裂開來，三娘子從里頭走了出來，對著老爺爺道謝福身後就轉身離開，誰也不知道她去了哪里……」
故事到此結束，許久許久，坐在竹椅上的幾名娃兒依然沉浸在三娘子的故事里，個個瞪圓眼楮看著南宮籍，彷佛透過他便能看見三娘子離去的背影。
過了片刻，一名扎總角的小男孩抬手揉揉鼻子，率先打破岑寂。
「阿籍哥哥，我知道三娘子去了哪里！」小男孩好得意的大聲宣告。
「哦？真的嗎？小德知道三娘子去了哪里？」南宮籍瞇起雙眼笑看著小男孩。
「真的真的。」小男孩從竹椅上站起，小大人般的挺了挺胸，「阿籍哥哥，我告訴你，三娘子就在咱們淮都城，住在書院東邊的一條巷子里。」
「書院東邊的巷子？小德怎麼知道三娘子就住在那兒？」
「因為那里和三娘子一樣，都開著燒餅店，阿籍哥哥如果不信，可以問小耀，他就住在三娘子家附近。」
被指名的小耀滿臉恍然大悟，「原來那個總是神秘的人就是三娘子，難怪娘總是要我離她住的地方遠一些……」
然後，孩子們七嘴八舌討論起來。
「小耀，你有沒有听見她半夜磨東西的聲音哪？」
「她現在也是用小木偶、小木牛幫忙磨谷子做燒餅嗎？她真的可以一下子就把種子發芽長大嗎？她是不是養了很多頭驢子？」
「這我不知道，我從來沒靠近過那兒。」小耀苦惱的抓抓腦袋。
「這樣啊……不然、不然等會兒咱們去三娘子家外頭偷看，好不好？」
「好好好，如果三娘子還用小木偶、小木牛做燒餅害人，咱們就抓住她，要她吃下自己做的燒餅！咱們有五個人，一定可以打敗她！」
男孩們興奮喳呼，分派起等會兒抓壞人時每個人的活兒，卻惹得唯一的小女娃滿臉欲泣，扯扯哥哥的衣袖。
「哥哥不要去，小紅會怕……她模樣好可怕好可怕……上回我們經過燒餅店時，三娘子就站在門邊瞪我們……哥哥不是也有看到嗎？哥哥忘記了嗎？」
「哎呀，那妳先回家，我要去抓三娘子。」女孩子就是麻煩！
「哥哥……」小紅咬著手指，雙眼開始泛起水霧。
南宮籍站起身，模模小紅腦袋，看著小鬼頭們滿臉的興致，一副真的打算去打敗三娘子的模樣，忙不迭拉開他們的注意，以免他們真的跑去找那戶人家的麻煩。
「你們幾個，今日的功課都寫完了嗎？小德、小耀，三字經都背妥了嗎？小全，一百遍的『子曰』罰抄完了嗎？小狗子，夫子教的生字記熟沒？明日不是要測試嗎？大胖，我記得你說過今日要幫你娘親灑掃家里吧？」
南宮籍逐一點名，使一張張興奮至極的臉紛紛垮了下來。
「阿籍哥哥……」
「你們呀，乖乖回家念書掃地，你們方才不是答應過阿籍哥哥，听完故事就會回家嗎？」
「可……」
「你們如果不遵守約定，往後阿籍哥哥就不說故事了！哎呀，真是可惜，阿籍哥哥還有許多故事沒說呢。」
南宮籍十分惋惜的口吻，成功讓小鬼們心頭糾結起來，衡量得失後，終于屈服在他的威脅下。
「回家就回家。」小鬼們嘟起小嘴，嘟嘟囔囔。
「這樣才對。小紅，阿籍哥哥交代給妳一樣任務，幫阿籍哥哥看著小德回家，不要讓他亂亂跑，妳辦得到嗎？」南宮籍一副把某件重責大任慎重交與小女孩的模樣，惹來小女孩用力點頭，立刻緊緊抓住她哥哥的衣襬。
「小紅辦得到，小紅一定看著哥哥回家！」
南宮籍夸獎小女孩幾聲，將幾名娃兒送出書坊後，立刻迎向早在一旁等候的朋友。
「仲言，你來得真是剛好，你上回訂購的《百花傳》，今日早上才包妥放在櫃台，我才想差人下午送去給你，你就自己上門了。」
「那是當然，我今早掐指一算，知道今日有書可拿，立刻就趕過來，替你省去差人跑腿的工夫咧。」
南宮籍大笑，抬拳捶向朋友舉起的掌心時，听見秋仲言又說。
「我說阿籍，你方才是故意拉開孩子的注意吧？你真認為他們會跑去找『三娘子』？」
「當然，那些小鬼，如果只是孤零零一只，絕對有謀無膽，但這麼多只湊在一塊兒，誰也不知會發生什麼事。」他太了解那些孩子。
「可他們再厲害，也能被親愛的阿籍哥哥收服得服服貼貼。」
「羨慕呀？要不，下回讓機會給你，換你說故事給他們听，待時間久了，你也能夠收服他們。」
「別別別，還是不要，我半點說故事的興趣也沒有，更不想與孩子相處。」和孩子相處是浪費時間、消耗生命的事，他才不會想不開，「不過我倒是對孩子嘴里的『三娘子』挺感興趣，瞧女娃怕成這樣，臉都白了，彷佛看見魍魎似的，嘖嘖，還是第一次見到有女人能讓孩子怕成這樣。」
南宮籍怪異地瞧他一眼，「能讓你感興趣的一直是青樓里的花娘與客人之間的八卦傳言，何時換成孩子嘴里的人了？」
秋仲言夸張一嘆，「最近青樓那邊都沒有新鮮事，快悶壞我了，所以只能拿孩子嘴里的小事調劑調劑身心。阿籍，別光說我，你一向好奇心旺盛，我不信你這回沒有好奇？」
「是沒有呀。」他又不是對每件事都會產生好奇。
「哈，哪回你不是這樣說？要不，咱們來打賭？」
南宮籍愣了下，隨即嘿嘿笑了，「行啊，用得著怕你。」
「好，夠爽快，我賭半個月……不，說不定還不用半個月，你一定會去找『三娘子』，至于要賭什麼……」
「若我輸了，下回買冊子算你半價，假若你輸，便請我喝三次的大紅袍，如何？」
「行。」嘿嘿，阿籍，你等著認輸吧。
※※※
賭局在第十二天有了結果。
他……輸了。
南宮籍抓了抓腦袋，心里嘀咕著。
回想起來，下賭局的那日，他真的對「三娘子」沒有興趣，之所以再產生好奇，完全歸功于那些小鬼。
原先，他雖然成功拉開小孩子們「抓三娘子」的念頭，以為事情會就此結束，卻沒料到那群小孩子的主意一直延續至前日，天天在他面前喳呼著要打敗壞人，讓他好說歹說才把他們的計劃全數打散。
然而，小孩們收回興致沒錯，可這下換成連續听上好幾日「三娘子論」的他開始對此人好奇起來，心里想著，到底是什麼樣的人，有這樣大的本事，讓那幾個容易忘事的小鬼這樣心心念念？
再然後，趁著今日送新上架的《詩選》給書院老夫子之際，忽然想起「三娘子」就在這兒附近，他管不住自己的腳，就這樣一路尋來了。
「罷了罷了，願賭服輸，反正才賭這麼一回，代價只是冊子半價，又不是一間書坊。」南宮籍聳肩說著，十分看得開。
而今，他站在一間有著兩層樓的房子前，抬頭望向風塵到難以辨認店鋪名稱的招牌。
「小德說的應該是這間吧？書院往東數第十條巷子，開著間餅鋪……這招牌這樣不顯眼，若不是仔細留心，恐怕經過十次二十次，都不會發現這兒還有間餅鋪咧。」
說著，伸手推開只開啟一條細縫的鋪門，對著鋪內探頭探腦，才正準備抬腳踏入，突然一股風吹過，讓他猛然縮起身子打了個哆嗦。
然後，他听見一道小小的聲音，原本不想理會，但正要抬腳進入鋪子時，那道聲音竟然變大聲了，並且帶著焦急。
「小兄弟、小兄弟，等等……」
小兄弟？等等？是指他嗎？
南宮籍心中納悶，困惑的左右張望一番，發現有名婦人站在走往學堂方向的巷口處，四周再也沒有其他人了。
「難道是在喚我？」南宮籍食指比了比自己，見婦人猛力點頭，便邁開腳步往巷口方向走去，還沒站定在婦人面前，就立刻被握住手腕，扯往巷子轉角。