贖罪寡婦 第一章
在白鳳鎮，最出名的人不是首富秦天生，而是秦天生手下的一名女人。
你可以稱她為總管，也可以稱她為帳房，反正秦家大把大把的金錢收入與支出都握在耿芙蓉手上。所有住在白鳳鎮的百姓都知道，秦天生有一個判斷正確、手腕高明，而且還忠心耿耿的女軍師兼總管。在秦家，耿芙蓉絕對不會仗著自己受重用而以上凌下，更不會狐假虎威，也不會拍馬屁逢迎。甚至有遠從京城慕名而來，捧著驚人的銀票想挖她過去拓展事業領土的富豪，但是她從來不把那些金錢看在眼底。然而，這些都還不是百姓們談論的重點。
雹芙蓉最令人感興趣的是－－她到底從哪里來？
為何心甘情願跟在秦天生身邊？
盡避有許多有權有勢的富家子弟、王孫公子想娶她為妻、納她為妾，卻全遭到她的拒絕。也許是因為遭到她拒絕的王孫公子臉上掛不住，許多不堪的流言開始在白鳳鎮上傳揚開來。謠言的殺傷力有輕、有重。
殺傷力輕一點兒的就說耿芙蓉是秦天生在外頭生的女兒，因為怕元配夫人傷害耿芙蓉，所以就以這種方式讓她握住雹家的大權。另一個說法的殺傷力就較為嚴重了。
據說耿芙蓉不但是秦天生的軍師、總管、帳房，晚上還兼差幫秦天生暖床。傳說她之所以以驚人的姿色和年事已高的秦天生在一起，完全就是為了秦天生的家產。而她似乎也做得頗得心應手，因為秦家半數的大權幾乎都已經握在她手上，也難怪她肯為秦家賣命。白鳳鎮上的百姓之所以會這麼推測，絕對不是因為眼紅于耿芙蓉的際遇，或者是空穴來風。秦天生出生即是富家子弟，從年輕開始就時常流連風月場所，其的程度人盡皆知，不管是青樓艷妓、良家婦女、別人的老婆、侍妾，只要他看上眼的，沒有一個能逃出他的手掌心。雖然他的元配對此頗有微辭，但是豪門之媳就是如此，最後也只好訓練自己當一個有眼卻看不見的瞎子。不過秦天生也不是樣樣都能稱心如意。
他雖然有過無數的女人，卻沒有一個女人能為他生下兒子，而元配為他生下的獨子，卻因為看不慣他的作為而離家出走，還在離家幾年後被人活活打死在荒郊野外，差點落得曝尸他鄉的命運。白鳳鎮上人人都說這是秦天生的報應，而且報應還沒完呢！
雹芙蓉是有目的跟著秦天生，她放棄許多成親的好對象，為的就是想替秦天生生下一個兒子，如此一來，秦天生死後，身家就是耿芙蓉所生的兒子所有，她的後半生肯定可以過得無憂無慮、逍遙自在。如此分析推敲，就不難知道耿芙蓉為何肯如此盡心盡力的為秦天生做事了，因為她現在等于是在經營自己的家產。這些謠言沸沸騰騰的在白鳳鎮上流傳著，難道耿芙蓉完全都沒听聞嗎？
當然有！
而且每一種說法她都知道。
那她不生氣嗎？
不想為自己辯解嗎？
並不是她不生氣，也不是她不想替自己辯解，老實說，她也不是什麼聖賢之人，她當然會生氣。只是生氣有用嗎？
嘴巴長在人家臉上，愛說什麼是人家的自由，更何況這些無謂的流言幫她制造了更多話題，讓白鳳鎮上的百姓不再去追究她的身份、來歷。不過謠言帶來方便之處，相對也會有麻煩的地方。
這些莫名其妙的謠言將她塑造成一個神秘性極高的女人，讓有意攀花的王孫公子更加不死心，怎麼打發都趕不盡。「這件事情就交代你去辦。」耿芙蓉安排完最後一件事，打算休息。今兒個忙了一整天，她好象連晚膳都還沒吃呢！「我會照耿姑娘的指示去做。」
「謝謝你的合作。」耿芙蓉急著送走分店的掌櫃，沒想到掌櫃前腳剛走，陳清江就苦著一張臉進門。「耿姑娘，這件事我恐怕無能為力。」一向辦事能力不錯的陳清江，面有難色的對耿芙蓉說。「怎麼會？不過是請一位歌妓來府里獻唱，有什麼為難的地方？」耿芙蓉雖然是個女人，沒上過那些風月場所，但她很清楚金錢的魔力。「是不是得用天價才請得動她？若真是這樣，那就答應她。」秦天生不會在乎那麼一點錢。「這是老爺的意思嗎？」
陳清江猶豫了老半天才問出口。
明明是一件吃力又不一定討好的事，就不知道為什麼耿芙蓉如此堅持要完成。「不是！」她不過是投秦天生所好。
陳清江用有色的眼神看了她一眼。
雹芙蓉知道他心里對自己的不屑，但她不在乎。
這些人只敢把矛頭對著她，因為在秦家工作久了大家都知道，工作要勤勞，嘴巴不要太認真。而陳清江的嘴巴似乎太認真了一點。
陳清江領命走出去，耿芙蓉正想卸下板了一整天的臉，府里負責上街采買的福伯突然拿著一大堆傳單，慌慌張張的跑進來。「耿姑娘，你看！」他將在市集上各處張貼的所有傳單都撕了下來，全部拿回來給耿芙蓉過目。耿芙蓉看都不看一眼。
「拿去當柴火燒了！」
不用看她都知道里頭寫了些什麼東西。
「耿姑娘，你不想想辦法處理？」
秦家和縣太爺的交情不錯，干脆一狀告到衙門，把那些愛嚼舌根的人全都捉去關起來。「要怎麼處理？那些人無非是想看我難堪，我偏不如他們的意。」耿芙蓉冷冷的說。「這種謠言都已經不新鮮了，怎麼大家還不習慣？」福伯楞楞的看著耿芙蓉直挺挺的背影，不懂她為什麼不替自己辯解。
在秦家的所有下人都清楚，除了生意上需要請教老爺之外，耿姑娘根本就很少和秦老爺接觸，哪來暖床之說？但是耿姑娘就是不吭一句，簡直到了打罵由人的地步，讓他們這些做下人的非常氣憤。有時連奴才們替耿姑娘說句話，都會被說成和耿姑娘有一腿，到後來他們全都不敢再為耿姑娘仗義執言，就怕越描越黑，把耿姑娘害得更慘。
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蘇彩柔是上個月才到白鳳鎮的，卻在短短幾天之內打響名號，讓她所在的「銷魂樓」擠滿了尋芳客。她之所以能在短短的時間里聲名大噪，完全是因為她的歌喉優美、又彈得一手好琴，擅長發嗲、撒嬌，光是簡單的幾個手腕，就讓男人對她深深著迷。她自幼在京城的青樓中長大，十四歲便在京城里成為數一數二的名歌妓，但她卻迷失在一個男人身上，心甘情願的跟著他，不但舍棄京城里的名望，還听從他的話來到白鳳鎮執琴賣笑。當初在京城的時候，比丘諭堂對她好上幾千倍的大有人在，可是不知道什麼原因，她偏偏栽在他手上。丘諭堂不只擁有一張俊逸非凡的臉孔，全身上下還散發出一股魅惑人心的氣質，仿佛生來就是為了迷惑女人，他的一言、一笑，一舉手、一投足，都會讓女人為他如痴如醉，從初見面那一刻起，她的心就已經迷失在他身臨其境。只是，她根本不知道他是否知道。
其實認真說起來，丘諭堂可以算是別人口中所說吃軟飯的家伙。
因為他母親在青樓當清潔婦，所以他打小便在青樓里與窯姐兒混大，雖然他滿月復學問、繪得一手好丹青，但卻無意仕途，甘心陪著他的母親窩在青樓中。不只如此，在青樓待久了，他竟然混出一個三百六十行之外的行業，那就是指導青樓的姑娘如何取悅男人賺更多錢。丘諭堂的手腕高明，他能精準的讓青樓姑娘們知道該如何挑起男人的興趣、如何搔到男人的癢處、怎麼讓男人更興奮。最後讓男客人在極度興奮中乖乖將大把大把的銀子給掏出來，而她也是這樣認識丘諭堂的。不過丘諭堂的教導方式奇特，他從來不看輕青樓姑娘，也不會佔姑娘們的便宜，這樣的作法讓青樓姑娘們對他佩服得五體投地，甚至前僕後繼的想成為他的紅粉知己，不過他都不為所動。蘇彩柔也是想成為他紅粉知己的其中一個，在她對丘諭堂表白之後，丘諭堂沒有答應，不過卻提出一個建議。而她就為了他的提議，丟下在京城建立起來的名號，無視于那些捧著金山銀山供她揮霍的達官顯貴，就這麼甘心隨他到天涯海角。她不要名，也不要得，只要他真心對待。
但是丘諭堂懂嗎？
蘇彩柔想，他大概不懂，因為相識至今，他總是和她保持著一定的距離，對外也一直宣稱她是他的妹妹，而他惟一在意的是秦家的動靜。來到白鳳鎮這些日子，他一直在打听秦家的一切，無論是秦家如何發跡、有什麼產業、家族的成員等等。但他卻從來不開口談，蘇彩柔猜測，他大概和秦家有仇吧！因為他的言談和舉止對秦家非常不友善。如果他真的和秦家有仇，她願意幫助他，只期待他早點做完他想做的事情，離開這個是非之地，能和她一起白首偕老。
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丘諭堂在秦家的南北貨鋪子外，足足站了三刻鐘，可是那個女人卻還待在鋪子里不肯出來。他幾乎等得不耐煩了，想直接沖進鋪子里去大鬧一番。
他才舉步，一道秀麗的窈窕身影剛好走出來，手上還拿了一些東西。
當她面向著他走過來，即將要接近時，丘諭堂忽然跨出腳步，嘴角輕揚，帶著冷笑沖向她。耿芙蓉只見一個人影朝她撞來，她根本來不及閃躲，就這麼被那一道人影撞得昏天暗地，倒在地上。然後他轉頭，讓耿芙蓉能輕易的看清楚他的臉，再朝她露出一個燦爛的笑容。「失禮了，因為我有急事要辦。」丘諭堂說完後，轉身就要跑。
「站住！」耿芙蓉帶著怒氣叫住他，掙扎著從地上難看的爬起來。「你撞了人，也不看一下對方有沒有受傷就想跑？」怒氣沖沖的耿芙蓉臉頰染上怒氣紅雲，清麗的容顏因為那兩朵怒氣紅雲而顯得更加迷人。看著她那兩道細致的柳葉眉斜飛，丘諭堂忽然覺得坊間對她的形容根本不及她本人來得艷麗。「你這不是好好的走到我面前了？」他那挑眉的動作，和慢條斯理的說話語氣，足以逼瘋任何一個冷靜的人，更何況耿芙蓉此刻如此怒氣沖沖。「撞到人就是你不對！」耿芙蓉口氣強硬。
「你就一點錯也沒有嗎？」
「當然。」耿芙蓉的美眸瞪向他，清澄的水眸幾乎燒出熾熱的火焰。「我靠著路邊走，又沒妨礙到任何人。」「可是你就妨礙到我了，否則路上人這麼多，為什麼我不撞別人，偏偏撞上你？」丘諭堂還是一副不在乎的口氣。「你……」耿芙蓉沒見過如此強詞奪理的男人。
「好了，別生氣了，我真的有急事，如果你怕自己被我撞出內傷，就去找大夫看看，診金就到柳林胡同來找我丘諭堂要吧！」「我要的是一句道歉，不是你的賠償！」
丘諭堂輕笑出聲，故意用輕蔑的口吻道︰「我的一句道歉就能讓你消氣嗎？我看還是銀子比較實在。」
「我不要你的賠償，只要你道歉！」耿芙蓉堅持。
「好吧！要我道歉可以，一樣請你到柳林胡同來，我會誠摯的向你道歉。」既然魚餌已經放出去，他懶得再與她糾纏，立即轉身離開。
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雹芙蓉並未如丘諭堂所預期的找上門去要賠償金或他的一句道歉。
並非耿芙蓉轉了性子想原諒那樣一個冒失鬼，或者沒受什麼傷，相反的，她的腳踝紅腫，足足有三天無法下床走路。耿芙蓉原本不是這樣的個性，她有原則，更不會饒恕做錯事的人，但她不知怎地，覺得丘諭堂那個人很危險，如果可能，她不想再見到這個人。即使是腳受傷，耿芙蓉依然為秦家的事情在操勞。
陳清江在她思緒紊亂的時候走了進來。
「耿姑娘，很抱歉，沒能完成你交代的事。」他沒想到蘇彩柔竟會不把他雙手捧上的銀票看在眼里。「哦？」看不出那個歌妓的脾氣還真拗。「沒關系，我親自去請。」
「可是……」陳清江不認為耿芙蓉有辦法請到蘇彩柔。
不是因為她不夠能言善道，而是她一個姑娘家，怎麼進銷魂樓？
雹芙蓉當然清楚這一點。
「听說蘇彩柔不住在銷魂樓。」她打算到蘇彩柔的住處三顧茅廬。
「是的，她住在柳林胡同。」
柳林胡同？
這麼巧，蘇彩柔也住在柳林胡同？
她要是去柳林胡同找蘇彩柔，會不會又踫見那個冒失鬼？
不會的，她不會那麼倒霉！
她不會幸運到五天內踫見他兩次。
直到現在，一想起被撞到那件事，耿芙蓉的怒火依然無法平息。
從來沒有一個人讓她氣到耿耿于懷的地步，只有丘諭堂，連她自己都不知道這是怎麼一回事。陳清江以為耿芙蓉的怒火是來自于自己，只得小心翼翼的說︰「我一切照耿姑娘的吩咐，只是再多的銀子也打動不了蘇姑娘的心……」「我知道，你可以下去了。」
陳清江如釋重負的轉身離開，不敢再多嘴的猜測耿芙蓉是不是和老爺起了沖突。
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丘諭堂打听過了，耿芙蓉確實被他撞傷了，而且在床上躺了三天，但是耿芙蓉似乎就想這麼算了。丘諭堂皺著眉頭想︰真奇怪，這與傳聞中的耿芙蓉一點也不像！
照他的計劃，耿芙蓉應該會來找他理論才對，可是這兩天她已經又開始忙碌的工作，卻不見她來找他算帳？難道外頭傳聞她性子烈如火是假的？
如果真是這樣，他下一步該怎麼做？
他冷冷的牽動唇角，面部的表情隨著思慮的變換而顯得益發陰沉，一直到一個嬌嗲的聲音拂過他的耳邊，他才趕緊收起臉上略顯僵硬的表情。「你在想什麼？」
丘諭堂轉過身來，見到一臉哀怨的蘇彩柔。
「怎麼不待在銷魂樓，何苦這樣勞累往返？」
「沒見到你我不放心。」
「有什麼不放心？我這麼大的人了！」他還是保持一貫的態度。
「我怕你為復仇的事情做出不理智的舉動。」蘇彩柔的眼里透著擔憂。
「你在胡說些什麼？別胡思亂想了，我哪有什麼仇人？」
「你別騙我了，雖然你不說，但是我猜得出來。」蘇彩柔的語氣輕柔，卻堅定自己的說法。丘諭堂不想讓她知道太多，所以不想繼續這個話題。
但是蘇彩柔卻不肯停止發問。
「告訴我，我一定可以幫你。」
「現在你的身份是我同母異父的妹妹就是最好的幫忙，其他的由我自己來處理。」丘諭堂顯出疲態。「堂，別這樣，別將我排除在外……」
蘇彩柔想再對他說些什麼，但這時候有人在外頭敲門。
「為什麼他們就是不肯死心，現在竟然追到這個地方來了！」蘇彩柔很不耐煩的對著丘諭堂抱怨。蘇彩柔並不缺銀兩花用，所以來到白鳳鎮之後，就以相當高傲的姿態在接客，並非有錢的大爺就能請得到她。「誰不死心？」丘諭堂好奇的問。
「最近秦家的人三番兩次請我到秦府去獻藝，但是因為秦家有你的仇人，所以我就拒絕他們，現在他們竟然找到這里來了！」蘇彩柔用自己以為的方式在幫助丘諭堂，想博取他的歡心。「誰說我和秦家有仇？」丘諭堂駁斥她的想法。
來的人會不會是耿芙蓉？
這樣的想法讓丘諭堂心情愉快，他笑著對蘇彩柔吩咐︰「你去泡茶，我來應付。」
丘諭堂不理會蘇彩柔的目瞪口呆，親自去開門。