英雄折腰 第一章
隘舊的木門「咿啞」而開，一名模樣狼狽的男童低垂頭，步伐沆重地跨過門檻，像有滿懷心事……
「堂兒。」
男童赫然抬頭。
「娘！」見炕上那名神態安適的少婦，他有些驚訝。
熬人幫尿濕的嬰兒換上乾淨衣裳，輕笑道︰「看你垂頭喪氣的，是不是累壞了？」
「不是。」男童精神一振。
「呵，你過來瞧瞧。」
必身先將門推合，他快步湊近母親身側，與她一同注視強褓中的嬰兒。她眼兒半閉似已沉人夢鄉，作著甜甜好夢。
「知道她是誰嗎？」呵，堂兒好髒。常卉娘笑著抽出手絹，將兒子沾了泥巴的小臉－一拭淨。
「是……小小姐嗎？」堂兒猶豫低語。
「你還記得呀！」常卉娘眼底的笑意加深。「六小姐的女乃娘有事回家一趟，托娘幫忙帶。」
「嗯。」她怎麼還是……好小。
自大小姐滿月的洗兒、剃頭禮以後，堂兒便不曾再見過她，如今六小姐的試兒禮即將于後天舉行了。依照宮家禮法，所有宮家子孫皆必須于足七個月之日，擇吉時舉行「試兒」禮。
一般富貴人家在孩子滿周歲才行的「試兒」傳統，卻在宮家先人不允許骨血太過親近的祖訓下，提前舉行。
「你可還記得這件衣服？」常卉娘的思緒漸飄漸遠，嬰孩身上的織金綾衣勾起她與夫婿甜蜜的過往。
「是不是娘幫我縫的滿月服？」堂兒眼神戒慎，目不轉楮地盯著嬰兒，生伯一個不小心踫傷了她。
「嗯。這塊珍貴的織金綾是你足月那日，老爺特地差人送來。娘舍不得給人，保留至今，沒想到會給六小姐用上，呵，你可真是好福氣。」拭淨他臉後，她心不在焉地兜了兜他衣襟，幫他把肩上及後背的泥土拍掉，鎮怪道︰「看看你，髒得像什麼似的。你今天是陪二少爺練劍，還是陪他在泥坑里打滾？」
堂兒抿了下唇，含糊不清地嘟嚷道︰「都有啊。」
常卉娘意外，「怎麼啦？」
堂兒勉強地搖頭。
「堂兒，是不是發生了什麼事？」
他溜了她一眼，似乎在斟酌該不該說。
「堂兒……」
「還不是剛剛師父要我和二少爺比試，他拳法不如人，劍法也不如人，正耍比試內功心法，不知怎麼回事突然撲了過來，扭著人就打。」堂兒的嘴忿忿一撇。
原來……常卉娘沆靜地移動雙手，憮上他繃緊的頰。
「娘知道堂兒受了委屈，但少爺還小，他弄不懂自個兒為何會樣樣輸你。他好可憐，受了氣又不能對老爺、夫人說，只好將怒氣發泄在堂兒身上。少爺只信賴堂兒，拿你當朋友，才會在堂兒面前發脾氣，你莫怪他。往後再有比試，盡量讓著他一些好嗎？堂兒。」
「娘，少爺長我兩歲，怎會是我在讓他呢？」他不平。
常卉娘愕然一怔，秀眉微微皺起。」
「不管怎麼說少爺畢竟是少爺，咱們是奴才，身分有別。就算老爺子賞識你，不把你當下人使喚，你也不能因此侍寵而驕。人要懂得知恩惜福，謹守本分，不可僭越了。」她好言好語勸道。
堂兒不甘心地抿起薄唇。
母親這席話，他經常在听，起初總听得懵懵懂懂，兩年下來，他多少已能明白冒犯主子是大逆不道的罪行；無論事出何因，都是不可饒恕。
可是……這回真是少爺太不講理，扭著人不由分說就一頓蠻打，他一惱火便還手了。
即便他是少爺又如何？輸了便是不如人，便是懦者，便該反省，敵人不會因為他功夫不好就饒了他……這些全是老爺親口對他說的，他還讓他別對少爺手下留情呢。
常卉娘輕撫兒子氣惱的臉。「娘知道堂兒的資質在少爺之上，但娘不要你賭一時之氣，害苦了自己。」爭贏了這口氣又如何，日子不會變，身分也不會變，這是命呀。
「孩兒不是賭氣，也沒有非贏不可的意思。」他硬脾氣反駁，「師父讓我們全心比試，我照做，這樣有錯嗎？比試輸人是二少爺武功不好，被教誨的人應該是他才對，怎能怪到孩兒頭上？」
常卉娘一听，動氣了。「少爺是主子，是我們踫不得的人，你說，世上哪有主子忍讓下人的道理？你再任性，不听娘勸，娘可要生氣了。」堂兒小臉一縮，下唇委屈地抖顫著。
娘說話從來都是輕言細語，不愛發忽，為什麼……為什麼會這樣……滿月復的委屈化成淚水，大滴大滴滾落了出來，他負氣抹著，不料越抹淚越多，心也就越不甘。常卉娘悠悠輕嘆，溫柔的將他納入懷中。
「好不好靜下心來听娘說？」待他勉為其難點了頭，她才繼續。「你與少爺若身分一般，自然是技不如人的要悔過，可少爺是金枝玉葉身，損傷不得的。娘很擔心，萬一哪天你氣極了，失手傷了少爺，可怎麼辦才好。冉家如今就剩堂兒延續香火，你也不希望你爹在九泉之下傷心難過，對不對？」兩年來，她已盡力讓堂兒認清他在宮家的地位，宮家人將永遠是他的天。小小年紀的他，到底听進了多少？
「嗯。」母親溫暖的體息吸收了他不甘心的淚水，卻化不開他眉宇閑的悒惱。常卉娘苦笑。
夫君在世時，她只曉得自己很幸福，被他寵著、護著，就連堂兒也是他一手教養，鮮少讓她煩心，所以她老是忘記堂兒還很小。
失去摯愛的夫君後，她曾以為獨自一人可以將他教養到大。怎會知道兩年硬撐下來，她竟只覺得心力交瘁，像行尸走肉，已經疲憊不堪。為什麼她必須承擔這許多？
在她連自己都無法承受時，她真的無法好好照顧堂兒。
她需要一方淨土，需要寄托，這種日子再也……過不下去。
「入秋後天氣反覆無常，出門記得將披風一並帶上，以防不時之需。……娘對你不住，你自個兒可要顧著些。」她要擺月兌，想要擺月兌這一切……
察覺到母親話中流露的疲憊，堂兒退開一步，用力抹光波水，見腆抬眼。
「堂兒會照顧自己的，娘盡避放心。」他濕亮的眸子無怨無惱，只有深深的愧色與體諒。
常卉娘想哭，卻噗哧地笑了。
她的堂兒很貼心呢，幾乎是太貼心。老天爺，您這不是造孽嗎？何苦讓她生下了堂兒，才奪走夫婿呀？
她該如何是好，這樣的好孩子，也不能令她對紅塵產生絲毫眷戀，她該……如何是好……
「老爺近來時常稱贊你呢，說你天資過人，沉得住氣，是不可多得的將才。娘本以為咱們母子倆能進宮家為奴是天大福分，萬萬想不到老爺喜歡你，竟讓你和二少爺一塊習字、練功。」宮老爺之于冉家及她的恩情，常卉娘無一刻或忘。「宮家人分文不取，將沁山借給咱們家狩獵已有數代，所以咱們家能夠是雲陽叫得出名號的獵戶。若不是……」她情難自持，很不想卻還是紅了眼，只為那顆死去的心。「若不是你爹病逝，放咱們孤兒寡母的不便獨居在山間，娘又無騎射的好本領可以教你，你該也是……也是自由奔走在山林以狩獵為生，像你爹和冉家所有先人一樣，日子過得雖清貧卻足以溫滿，便不會受罪，覺得委屈。」
淚水沉沆的就要落下，常卉娘倔臉向牆，拎手絹輕輕抹著。
堂兒慌了神，實在不明白母親今天為何特別奇怪，一下子生氣，一下子落淚，肯定是氣他不乖，打了少爺吧？
「娘……孩兒知錯了，請娘原諒孩兒。孩兒不會再和少爺打架了，再有比試也會讓著少爺，孩兒……孩兒只求娘別傷心。」
常卉娘一怔，笑出淚來，「與你無關，是娘失態。」
人世閑有著許多由不得人的無奈；因為有私心，有取舍，于是便有了無奈。
「娘……」堂兒擔心。
「老爺對咱們家的這份恩情，你千千萬萬要記在心上。老爺若決定收你在身邊，必會對你很嚴苛，往後會有一段日子比現在苦上許多。為了爹娘，你要忍著點，知道嗎？」怎能不傷心，她終于明白，她的感情已隨親愛的夫君逝去，無法再愛任何人，即使那人是她的骨血，也不能夠。
「娘，孩兒可以吃苦的，娘不要哭呀。」
常卉娘還想說什麼，身旁的嬰兒這時欠動著身子，雙手不安分地掙出錦被。嬰孩嘴巴動了動，突然放聲大哭，害得背向她的堂兒冷不防嚇了一大跳，急忙轉身查探究竟。常卉娘抱起嬰孩輕輕搖著，見兒子眼楮瞪大，一臉呆愕，忍俊不住失聲笑出。
「娘，小姐……怎麼突然哭成這樣？」
「可能是受驚了。前天阿菊粗手粗腳嚇著了小姐，這兩天她睡不好，吃得少，才會鬧成這樣。身子不適的嬰兒都這樣，你像小姐這麼小的時候也一樣。壓壓驚就會沒事，別怕。」
他也曾像她這樣鬧過？母親低聲下氣拍哄著嬰兒，鬧得正凶的嬰孩非但不理，反而變本加厲哭得天地變色，堂兒難以忍受地皺著鼻頭。
「娘听六小姐的女乃娘說，她是所有小姐里面算是比較好帶的了，不怎麼膩人也不怎麼愛哭呢。」常卉娘溫柔的眼忽然瞥向窗外。
怎麼瞧也不覺得這愛哭的娃兒乖巧，堂兒被她哭得有些煩。
「再這樣下去不是辦法。你幫娘看著小姐一會兒，娘去隔壁王大嬸那兒，看看她還有沒有壓驚符。」別具深意看了他一眼，她不等他回答，逕自將嬰孩放回床上。臨下炕前，她突然緊抱了他一下，含淚低語︰「你莫怪娘。」
「這，娘……」堂兒錯愕地瞪著遠去的娘親，又呆愕地瞪回來。
嬰兒喉嚨一扯便不知道要停似的，號哭不休，聲音宏亮且拔尖，堂兒僵在炕邊不知所措。眼巴巴乾瞪半天，哭聲有增無減，他無助地爬上炕，端身坐在嬰兒身側。
她的臉好紅，不……不要緊吧？他來回張望門口，一臉慌亂。
嬰兒哭了好半晌，吵人的哭聲逐漸沙啞、靜默，就在堂兒慶幸的才要松口氣，她卻又以驚人氣力淒厲地號哭起來，哭得他灰頭土臉。娘……娘怎麼去了那麼久……
「噓，乖乖，你不要哭，娘等會就回來了。」他好聲好氣想幫她擦淚，手抬突然被胡亂揮抓的胖手握住，心頭一陣震湯。
小姐的手好軟、好好模……堂兒著迷似的伸指觸了觸，誰知竟把嬰兒雪白的手腕踫出豆大污漬來。
糟了、糟了！他小心翼翼將指頭抽出，想下炕找乾淨的布幫她擦淨，嬰兒的號哭聲慚歇，一雙汪汪波眼半垂下，似乎是累極。
堂兒坐回身子，不敢動，生怕不小心驚擾了她，又惹來另一波災難，麻煩可就大了。
窗外將一切看在眼底的兩人，表情各異，心思亦不同。
衣著華貴的中年男子收手在後，似乎這幾眼已夠看出什麼，移步出破敗的院子，神色一如來之時，安適自得卻也瞧不出心思。「卉娘，你真下定決心了？」
「堂兒往後請老爺多擔待、費心了，老爺的恩惠卉娘謹記在心，無一刻敢忘。」尾隨其後的常卉娘，安然說道。
「日子挑好了？」
「下個月初八。」
「你真舍得？」
「難舍能舍，來得亦去得。」她泛出一抹超然的笑。
男子冷銳的眼神閃過什麼，「呵呵，你塵綠既了，心無俗念，我這凡夫俗子再多舌勸阻，倒像拂逆天意，造了業障。安心去渡化你的世人，試兒禮後我會議沃堂搬進來，有什麼托要說的，趁這兩天吧。」
「多謝老爺，卉娘必會不時幫老爺及大家祈福。」她美麗的臉祥和寧靜，再也無欲無求。
避娘的心已然出塵……
交談聲漸漸遠去，一名著淡黃錦衣的白皙男童，從小巷另一頭氣急敗壞地沖進院子。
咱！半合的木門被他一腳踹開，撞出轟天巨響。
「該死的冉沃堂，快些給本少爺爬出來！」宮家二少氣勢凌人地吼進屋，一眼看到炕上那個回頭瞪他的人，眉頭惡狠狠一橫，不由分說的沖過去將堂兒拖下炕。「你這狗雛種、烏龜王八蛋，你好大膽子，竟敢瞧不起本少爺。咱們的內功心法尚未比試，誰許你中途離席，還不快給本少爺滾回武場！」
「等等……」堂兒推不開他的手，情急之下掃了他一腿，趁他腳步不穩縮回手，順便拉他一把，止住跌勢。
爆家二少被他輕易甩開手，火氣可大了，一陣大吼大叫後狂撲向堂兒。
堂兒這回記取娘親的教誨，身子一縮，敏捷的回身往屋子另一頭閃避主子。他退讓的姿態大大激怒了宮家二少，他氣紅了眼，回身又撲出五爪。堂兒身子一側，再避。
兩人一避一追，只見追不著的人連吃敗仗，滿屋子狂吼狂叫。好不容易安靜下來的女嬰經他們一鬧，先細細的低泣一聲，轉瞬便天搖地動的哭號起來。
「他女乃女乃的，那是什麼見鬼的聲音！傍我拿塊布塞進她嘴里，讓她閉嘴，別吵煩本少爺！」
堂兒一心應付他凌厲的追勢，無暇回話，心中倒有幾分詫異。……少爺不識得自己的妹妹嗎？
爆家二少咆哮著躍上椅子，借力翻上屋梁。待他躍上，堂兒已俐落翻身而下，氣得宮二少咆哮連連，縱身又追下，足尖掃過茶幾，一口氣追到炕上，卻始終差堂兒一步。
「吵煩本少爺，有你好受的。給我閉嘴啊，听到沒有！」本欲追下炕的人，心頭郁惱，掠過嬰兒身側時惡心一起，竟回身將五爪抓向那張哭皺的潮紅小臉。
堂兒回頭見狀，心下一顫，火速拔足而起，飛撲回炕上，搶先一步格開宮二少的毒手，抱起啼哭不休的嬰兒，旋身退回門邊。
爆家二少吃痛的蹲，抱著又痛又麻的手肘，怒紅的眼陰陰眯起，邪光搖曳。
「喲，原來你會還手，我當真以為你這狗奴才怕了本少爺。」他嘿嘿地伸舌舌忝舐上唇，眼帶算計。
堂兒與他相處兩年，保知他性情，頭皮不禁陣陣抽緊。
「少爺不認得她嗎？」他將嬰兒轉了方向，讓宮二少瞧清楚。
爆家二少不耐煩掃了眼，「少見鬼了，誰有時間管這個丑娃兒是誰？冉沃堂，她該不會是你妹妹吧？真精采呀，你家老頭不是死了好些年，難不成是你家老娘討漢子，跟那個野漢子偷生的？」
堂兒黑了臉，「嘴巴放乾淨些！不要侮辱我娘，小姐可是你妹妹。」若不是娘再三叮嚀，他老早撲過去揍他一頓了。他這是什麼兄長，居然連自己的妹妹也識不得？
「喝！了不起，想不到你這顆死腦筋還會現學現賣，賴到我頭上來。無妨。反正我家老頭還在，娘要有瞻偷人，我不僅早晚三炷香，還可學狗爬給你看。」
「隨你怎麼說，反正她確實是三夫人的女兒，我不知她是少爺的五妹還是六妹。」堂兒好脾氣的安撫嬰兒。
「廢言！我理她誰生的，第幾個妹，本少爺的事比較重要。這回你休想打到一半又溜走，我不會再讓你逃了。給我接招！」他冷不防飛了掠來，雙手直取嬰兒門面。
手上多了個嬰兒不好翻上翻下，迫不得已，堂兒只好出手相迎。他的反擊顯然令宮家二少心花怒放，他雙眼腥紅，越打越亮，纏斗越久便越興奮。
破敗的小屋不時乒乒乓乓、，吼聲不絕，嬰兒的啼哭聲夾雜其間。
不知過了多久，挫敗聲從屋里吼至屋外，又從陋院吼進巷子，忽高忽低的，吼過八個春秋……
◆◆◆
「阿－－」
青衣少年足一點，勁健的拔身而起，將橫過半空的人團一把接住。
「小姐，你沒事吧？」旋身落地後，他將紫衣女娃放下地，一手扶在她腰間，以防全身癱軟的人兒滑倒在地，更加難堪。
「嗚……嗚嗚嗚……嗚嗚……」嚇……嚇死她了……嗚……嚇死她了……宮家六小姐魂魄俱散，逕自顧著嗚嗚咽咽。
威立于武場中央的黃衣女娃，斜瞪了過來，「狗奴才，誰讓你多事？」
紫衣女娃臉色慘綠，急忙扯了扯少年，「對、對不起……我真沒用，害你也被罵，你不要、不要理色裳姊……嗚……」肚子好痛。
「屬下明白。」青衣少年淡然的回瞥場中人一眼，看回哀吟不休的女娃兒。「小姐，要緊嗎？要不要屬下喚大夫來？」
「不用、不用了！」紫衣女娃拚命搖頭。她哪有臉叫大夫，鳴……嗚。「你……你好不好抱我一會兒？我好像快站不住了。嗚，你一定、定要幫我……我不能再出糗了。」好痛，真的好痛。好羨慕色裳姊，她武功真的好好哦。
「屬下遵命。」青衣少年不再多言，騰空抱起她。
沁山頂，萬里無雲的晴空中，一面黃旗迎風揮超，之後震耳欲聾的喝采聲熱烈爆出。宮家一年一度的比武大會，存歡呼聲中落幕。
比試定于宮家老爺壽誕之日舉行，為期三日，乃宮家另項家傳，也是雲陽盛事。舉凡雲陽子弟皆可參加比試，宮家子孫更是不得缺席，比試期間並開放與雲陽百姓觀看。
「哇哇，各位瞧見沒，真可怕！那黃衣女娃看來年紀輕輕，不過才七、八歲吧，出腳真重，對自己的親姊妹怎麼下得了手呀。」場邊圍觀的百姓，流連不去，各自熱絡的攀談起。
「比試嘛，不便出全力怎有看頭。我倒以為她挺大器，出腳乾淨俐落，非尋常女子。」
「這位兄台說笑了，宮家子孫自非尋常身。不枉在下特地從京城聞名而來，宮家後輩表現，著實出色。」一名做書生打扮的溫文男子盛贊不已。
「偏出了個害群之馬，宮家盛名不知被那名哭哭啼啼的女娃拖累多少。」
「嘿，這位鄉親所言，在下心有戚戚然。那名紫衣女娃武功當真不濟，在下見她從兵刃、暗器、輕功，一路比至拳腳功夫，幾乎場場哭。若非她衣衫繡有宮家圖樣，在下當真不信她是官氏子孫。請教各位鄉親，這位小姐是哪房妻妾的孩子？」
「我女兒乃宮家丫鬟。」一名佝僂老人突然用力咳了咳。此言一出，人人皆豎直耳朵。「莞兒小姐是宮家最小的孩子，小妾所生。三夫人就生這麼個孩子，莞兒小姐自五歲正式上場比試，已有三裁，正是年年殿未。」
爆家竟有如此不濟之子孫嗎？眾人皆希罕的轉望場外。
蚌頭不及青衣少年一半高的宮家六小姐，蜷縮在少年胸前，彷佛是听到大家的議論聲，她忽然將小臉從少年胸前移至他肩窩，深深埋著。
眾人莞爾，只覺她的舉動十分孩子氣，見她羞愧成那般，倒不忍再取笑了。
「……那個青衣少年是誰呀，他剛剛救下宮六小姐那手功夫，好俊！」眾人紛紛將好奇目光投向青衣少年，冷不防披他嚴峻的容貌冷冷震懾住，目光皆又驚惶走避。
一名身材肥碩的男子大口大口塞著糕點，不畏死的細眼有一下、沒一下瞟看右側。「這名少年挺眼熟的，喂喂，阿三，他是不是宮少爺那組的武魁啊？」屈肘撞撞隔壁的人。
「小力點成不成？」被他一撞，差些吐血的矮瘦男子，右避了好些步。」是他沒錯啦，你豬啊你，成天只知道吃，錯過最精采的比試，來干嘛。」
「怕啥，比試年年有，明年再瞧不就得了。宮家膳食之好吃的，不趁現下多吃些放著，更待何時……」
坐在看台上沉思良久，宮老爺忽然皺起眉頭，「總管，把膳食分給大家。」
立于主子身後的總管意會，揮了下手，候在台下的奴婢們立即將喧嘩的百姓分別請離。不消一刻，人聲嘈沸如市集的武場已空空湯湯，回復了靜寂。
「夫人，看了一整天，也累了，都回去歇著吧。」起身對兩側的妻妾說道，宮老爺步下高台。
三位夫人表情不一，或驕做或憂心，本想說些什麼，夫君決絕的背影，讓她們望而生怯，到了嘴邊的話只好埋回心底。老總管領著一班下人，亦俏然退下。
「太不像話了，莞兒，你能不能爭氣些！」看台上隱忍了好久的宮家大少宮魄，率先發難。
「對……對不起，嗚……」
「小姐，請保重。」冉沃堂安慰又縮又躲的小姐，肩頭濕了一大片。
「我沒法子不哭呀，都怪我沒用。」宮莞越哭越傷心，淚水越流越急。「我真沒用，怎麼也學不來……」
「功夫輸人便認命挨打嘛，看看人家色裳，年紀同你一般大，三兩下便把你打得唏哩嘩啦，哭爹叫娘的，你要有她一半狠勁便阿彌陀佛了。」宮色祺一腳粗率的跨上扶手，隔壁的宮魄低咒一聲，猛力拍下他的腳。
「二哥，對不起……」宮莞環緊冉沃堂，不知除了道歉，自己還能說什麼，抽泣聲更是抿在嘴里，不敢逸出。
爆色祺托起腮，嫌惡的眼溜視到右側閉目假寐的妹妹。
「你知道不知道自己才八歲，不是八十歲啊，宮色裳。你哪時練就的好本領，終年擺著張臭臉，活像給誰哭喪似的，觸楣頭。咱們好歹是同一個娘胎出來，怎麼你和我差不止天和地？」
爆色裳身子微僵，睜眼便對上兩道凶殘又熟悉的眸光。
「別忘了大娘就生你們這對心肝寶貝，你怎麼忍心欺負她。」宮魄嗤哼著風涼話。
「你在說夢話嗎？大哥，我這人最忍心了。」宮色祺吊兒啷當地轉向宮魄，從腰帶掏出一把碧玉短刀，上下拋接著玩。「等老頭一死啊，我第一個想劃破的便是你這張自命不凡的嘴臉。如何，我夠貼心吧？」他拉下短刀。，笑嘻嘻的將刀尖抵住兄長頸畔。
「你想動我，還得有幾分真本事。」宮魄惱怒地拍開刀子。
「我不僅有本事，還有人才，瞧瞧我家色裳。」宮色祺握刀的手往右端一擺，恰巧觸及宮色裳烏溜的鬢發。他撩起發絲把玩，短刀隨手擺動的弧度，殘酷地將宮色裳的香腮劃出一道血痕。
爆色裳吃痛，想向另一頭縮去，鬢發卻被兄長死死纏住。
「瞧清楚了嗎？她才八歲，你家那堆賤貨最長的少說也有十六、七歲，竟敵不過一個八歲娃兒，豈不笑破人家肚皮。」宮色祺猖獗大笑。
「來口方長。你別得意過頭，莫忘你的身手在我及冉沃堂之下，我可是有五個幫手，你只有色裳一個，你最好識時務些。」
爆色祺一听，趴在椅背爆笑個不停，抖動的身子牽動了手中的發。
「放開我！」宮色裳痛呼出聲。
「阿皓那廢物比牛屎還沒用，「來日方長」這句話更可笑，我怎麼瞧也不覺得大哥這張臉屬長命相。我告訴你誰會贏，」宮色棋傾身，附在宮魄耳畔猛吹氣，「活著的人會嬴啊，愚不可及的庸才。」他轉動手腕，一刀削去手中的發，削得宮色裳俏顏丕變。
「念在你長年病痛不斷，我不與你一般計較。」宮魄整整衣衫，端出大家族長子的泱泱風範，簡直笑癱了宮色祺。
「你太過分了，宮色祺！」看著飄落的發絲，宮色裳心疼不已。
爆色祺笑出淚水，彎彎的眼里只有殘暴，不帶笑意地轉望憤怒的妹妹。「嘖嘖，說你臉臭，你腦筋更死，竟和二娘那堆見識淺薄的賤貨一樣，把這種不值踐的東西當寶。要不要我乾脆削光它，讓你清爽些，嗯？」
爆色裳敢怒不敢言地別開頭。她誰都不怕，唯獨不敢招惹這個任性的哥哥。若不智回嘴，她相信色棋哥會毫不猶豫削光她的發。
為什麼爹要縱容色祺哥？
爆老爺走過空曠武場，在冉沃堂身前站定，其後尾隨著四名少女及一名男童，均面帶譴責地怒瞪又縮又抖的小妹。「沃堂，放下她。」
爆莞落地後不肯轉身，揪住冉沃堂的衣衫不放，縴薄的肩頭抖得像一踫便散。冉沃堂依宮老爺的眼神指示，扳過她身子。
爆莞赫然被入眼那具魁壯的身子嚇得目瞪口呆。
她忘了爹有那麼高大了，比沃堂還高、還壯！懊……好可怕，她輸得那麼淒慘，他一定一定很生氣吧？一怒之下，他會不會像色裳姊一樣，一腳踢她下山呀？
掩著小肚子後退，宮莞心理的憂慮率真地反應在外。冉沃堂移動身軀擋下她。
爆老爺被小女兒逗出幾許笑意，張口欲言……
「爹，莞兒八成是因為有沃堂護著，貪逸惡勞，功夫才會一塌胡涂，未見長進。爹千萬不要縱容她。」
「大姊說的極是，莞兒成天只會哭哭啼啼。爹應該撤掉冉護衛，讓莞兒獨自留在沁山閉關修習個三、五載，好磨掉她軟弱的性子。」宮家二小姐方及笄，芳心騷動，媚誘的眼珠子忍不住又朝英氣迫人的冉護衛溜去。
「要我說，沃堂也有不是，怎能全怪莞兒。」年年敗給自家下人，宮家二少宮皓吞不下這口氣。「若不是他跟前跟後，莞兒乃宮家小姐，即便不才，當不至于如此不濟。」
「你們指教夠了沒？」宮老爺不疾不徐開口。「我看你們越大越目中無人，壓根兒不將我瞧人眼底了。這兒輪得到你們來教我怎麼做嗎？」
「爹請息忽，我們不敢！」
「這叫不敢？」宮老爺怒瞪灰頭士臉的子女們。「莞兒窩囊不中用，你們呢？今年武藝精進了多少，我可瞧不出來，你們說來我見識、見識，或者我親自陪你們比畫一番？」
爆家少爺、小姐們驚懼地互覷一眼，大氣不敢吭半聲。
誰都知道父親動怒了，更知道這一比畫下去，僅有挨打、討饒的份。而討了饒，父親原不原諒，又是另外一回事。
「怎麼全成啞巴？沃堂功夫在你們之上，你們不服氣是嗎？行，我要沃堂讓你們一手，陪你們再過招一次，誰輸了便給我廢去一臂。」
廢、廢去一臂？所有人整齊的倒抽了口猛氣。即便冉沃堂讓他們一手，他們也沒有勝算，爹分明要教訓他們……
「一個比一個故肆！我沒責問你們這一年的功夫修練到哪裹去，你們一個個倒端足兄姊架子訓誡人來，真了不起。」宮老爺光火的眸子嚴厲一凜，「除了色裳、色祺，其他人統統給我回去思過三個月，不準踏出房門半步。明年的比試誰要再退步便給我廢去武功，安心當閑人，什麼都不必修習了。還不快滾！」
他話一哼完，沒人敢遲疑，立即逃也似地落荒而去。
「爹……」宮魄暴跳起身。爹怎能將他也責怪進去？
「怎麼，你沒听清楚我的話？」宮老爺不耐煩。
「爹，可是……」
「宮魄，身為宮家長子，你不知自省，罪甚手足，也該反省、反省了。今年你便好好待存房里，弱冠禮不過虛浮禮節，不辦也罷。」
爆魄簡直不敢相信他才多說兩個字，居然得思過半年，連期盼已久的弱冠禮也被無故取消。連尋常百姓亦不能免俗，他堂堂宮家大少爺竟不行弱冠禮。他已夸下海口要宴請雲陽百姓同賀，這下豈不淪為天下人笑談……
「宮皓，順便扶你家大哥一把，他腿軟了。」笑嘻嘻的宮色棋突然挈椅而起，一掌將呆愕的宮家大少送下三丈高台，朝行經底下的宮家三少壓去。
原欲回身的宮老爺眉一皺，踢起石子，屈指將飛上半空的石子借勢彈出。石子化成一束白光，擊中宮魄右肩，將他帶回花崗石椅，救了愣在當下的宮皓一命。
「宮色祺！」宮魄回魂後，惡狠狠撲向宮色祺，一把揪起他。
「喲，怎麼，敢情大哥惱羞成恣，氣全發到我頭上啦？」
「讓你們習武是用來強身自保，可不是學來對付自家人。再胡鬧，兩人都給我離開宮家！」宮老爺動了肝火。
爆魄收回拳頭，深知不能與盛怒的父親作對，再有不甘只能暫時忍下。
「此仇不報非君子！」恨聲嘶嚷完，宮魄拂柚而去。
「君子？」宮色祺笑得束倒西歪。
「色祺，我見你身子挺硬朗，不像染了風寒無法上場。」宮老爺一瞥猛烈嗆咳的次子，深沉的眼泛笑，回頭準備與小女兒長談，卻見她神色頹喪地走過身旁。
爆老爺按住女兒，「莞兒，連你也不將爹故在眼底嗎？我話沒說完，誰許你離開。」
「不是這樣子的！」被冤枉的莞兒猛搖頭。「爹、爹不是讓我們回去思過嗎？是不是……是不是因為我不爭氣，丟了宮家的臉，是以爹要罰我思過一年啊？」沉重的下巴滑抵衣襟。
思過一年，她明年不仍是殿後？宮老爺失笑。
「莞兒，你自知武功比其他人弱，勤于練習，從未怠惰，難怪慧心師太也要偏愛你一些。爹知道你盡了心力，或許是你沒習武慧根，爹強求了。」莞兒武功不濟卻從不諉過，這點便足以令人疼惜了。
莞兒納悶地瞄著父親，不太明白他的意思，只注意到他的臉色比較沒那麼嚇人，怦怦亂跳的心才舒緩一些些。
那？冉沃堂微訝。老爺在骨肉面前一向不假辭色，處事至為隨心隨性，進宮家十載，他看不出老爺特別鍾愛哪位少爺或小姐。老爺的三子六女中，小姐不算突出，本以為她可能最不得老爺歡心，結果竟……
「沃堂，你有些意外？」他可有看錯，這孩子居然會訝異了？
「回老爺，是的。」冉沃堂眸中的訝異于轉瞬消失。
真令人意外……
當年卉娘不顧這孩子苦苦哀求，毅然出家，顯然傷他至深。事後這孩子雖沒說什麼，卻鎮日渾渾噩噩，像縷游蕩在外的孤魂，不知落腳何處。
跋該是天意，莞兒適時舉行試兒禮。這孩子不選兵器、金銀、文房書籍或女扛銹器，獨鍾沃堂，無論試幾回，其結果皆同。愛才的私心促使他將沃堂給了莞兒，當她的貼身護衛。破例允許他的孩子依賴任何人。
有了守護為目標，沃堂再回武場，才肯精進武藝。
他明白這幾年沃堂認真習武，忠心看護莞兒，純粹不想違逆卉娘的家訓，更期盼有朝一日她瞧見他的努力，能被他感動，還俗和他再享天倫。無奈一年盼過一年，心意堅定的卉娘依然無回轉之念。這孩子越盼心越冷，似乎便逐步封鎖起自己。
這幾年他幾乎能肯定沃堂的心已冷，完全將自己摒絕于人群外，隔著一道冷漠疏離的牆，鎖在自己的天地里，不讓人接近。原本便比同齡孩童沆穩許多的這孩子，已難感受到任何情緒起伏。他人是活著，但七情六欲皆已死絕。
當年將這孩子給莞兒，本是希望純稚的她能多少喚醒他死絕的心，沒想到沃堂竟將職責和情感分得一清二楚；以護衛之名，完全不涉及情感的守護莞兒多年。
是他小看沃堂的能耐，抑或他被卉娘傷得太保、太重？
這孩子乃難得一見的武學奇才，宮家尚有用得著他的地方，不能白白流失。在沃堂毀掉自己前，他得想法子留住他。在他眼下，絕不容許奇才變庸才的蠢事發生。
「爹，對不起，是我不好，你別怪沃堂好不好？」父親嚴肅不語的面容無來由地嚇壞了莞兒。爹是不是也覺得沃堂寵壞她了？「我也不饒得為什麼我那麼笨，師父怎麼教都學不會。為什麼色裳姊可以學得那麼好，我也不懂啊，真的不懂。」她沮喪得想哭。
「莞兒，看著爹。」
爆莞怯生生抬起淒慘的小臉，「爹，對不起，你不要怪沃堂好不好？都是我的錯。」
「爹不要你的對不起呀，莞兒。」宮老爺渾沆的嗓門不必提高，自有一股壓迫人的氣勢，更繃緊了莞兒無措的心。「當年的試兒禮，你什麼都不挑就拉著沃堂，不管爹試幾次都一樣，如今爹總算明白天老爺為何這樣安排。有沃堂一旁守護，誰也傷不了你，你又何需學武資質。」
爹從沒對她說過這事，現下為什麼……莞兒僵住拭淚的手，潸潸波眸駭然瞪大。
「爹……爹是要把沃堂撤走嗎？」好不容易抹完的波水又熱辣的涌上，莞兒嚇哭出聲，反身抱住冉沃堂的腿不放。「爹，不要這樣，我求你，我什麼都可以依爹，你要我學什麼武功，要怎樣處罰我，什麼都可以，我不會再讓沃堂偷偷幫我，只要你別撤走沃堂，求你，拜托你……我只要沃堂，只要沃堂……」她不可以沒有沃堂，絕對不可以！冉沃堂愕然地看著傷心欲絕的小姐。他不過是一名唾手可得的奴才，小姐為何慌成這般？
爆老爺審視冉沃堂復雜的表情，嘴角玩味地勾起。
莞兒從不曾向他要求過什麼，或許是打小便比其他人多了個護衛，也可能樣樣不如人令她自慚形穢，不敗造次。他乖巧的小莞兒，凡事退讓不強求，不若其他孩子般驕縱狂妄，與她溫婉的娘如出一轍。
思及那抹淡雅倩影，宮老爺嚴厲的面容流露罕見的溫柔。
不可諱言，他對這個柔順的女兒是多了些私心與憐惜，才會容許她依賴，才會將沃堂給了她。不正因為其他孩子皆如他要求的成長、獨立，他對這個稟性純善的小女兒才會格外疼惜。如果連他這種看淡親情的人，終有動心動情的一天，沃堂該也是吧……
為什麼不說話，爹為什麼不說話！」爹，我不要沃堂離開我，我會很乖、很乖的，真的，你叫我做什麼我就做什麼，不要撤走沃堂呀，我求你好不好……」莞兒將掛淚的小臉埋在冉沃堂腿上，拚命哭求著。
「小姐……」一直當小姐是主子在守、在護，對她始終只有「忠心」二字可言，也以為在小姐心底，他僅是千百奴僕的其中之一，不足掛齒。難道不是如此？
「爹，你說說話好不好？」她好害怕。絕望中，宮莞眼淒迷地看向冉沃堂，「沃堂，你幫我告訴爹，說你不要離開我，求你……你一定要幫我。沃堂，求求你，好不好？我不要你離開呀！你一定也是對不對？我求求你啊……」沃堂是她僅有的，她不要失去他呀，不要、不要！
冉沃堂被她哭亂了心神，自母親離開後，首度覺得心坎仍有東西在動。
「沃堂，我以後－定會對你很好、很好，你不要離開我呀！」他們為什麼都不說話？「你幫我求爹，你幫我求爹啊……」
喟然一嘆，冉沃堂看著一臉興味的宮老爺。
「老爺，屬下只願追隨在小姐身惻，不敢奢求其他，請老爺成全。」眸光微晃，他傲偉的抱拳躬身。小姐說什麼便是什麼，對他而言，隨侍在誰身側都一樣。
「哦？如此說來，你的忠誠將只給莞兒了？」宮老爺似笑非笑。
冉沃堂不解抬眼。
爆老爺深沉莞爾。「以前你效忠的是整個宮家，現下不一樣，等我百年後，我準你只忠于莞兒。現下我要你以冉沃堂的身分思量清楚，而不是冉護衛。你一旦承諾守護莞兒，便是永久的誓言，無論發生了何事皆不能舍棄她，即使你被閻王點名了，也不能，你得小心保住你的命。」忠心之于沃堂並非難事，他擔心的是對塵世無牽無戀的地，性命垂危時會「忘了」放手一搏。
保住他的命？冉沃堂迷惘了。
他從沒想過這個問題，起先也不以為他會守護小姐那麼久，久到一輩子。難道他的命真有那麼重要？
「沃堂……」莞兒碎不成語，噙著驚懼的波光仰望他。他為何一臉為難？
冉沃堂怔仲地垂視她半晌，猶疑的眸光幽幽一湯，又沉回慣帶的冷冽與疏離。
「如果老爺允許，屬下的忠心便只給小姐了。屬下定竭盡所能守住性命，以保護小姐長命百歲。」他堅定的許諾。
「好！這可是你親口答應，我信了你，你可別讓我失望。」太有趣了！「從今以後你的主子只有莞兒一人，宮家其他人包括我在內的話，你可不必理會。」色祺恐怕要嘔血了。
「謝謝爹，我一定會爭氣的，謝謝爹！」莞兒喜不自勝，想不到父親待她這麼好，不爭氣的熱淚又撲簌簌狂流。「沃堂，謝謝你。我一定會勤加練功，也會對沃堂很好、很好的……」
「先別高興太早，爹還沒說完。」宮老爺輕笑打斷她。「你武藝如何，爹不再強求，也準你不必習武，不過日後若讓我發現你輕易掉下一滴淚，你便會永遠的失去沃堂。听明白了嗎？」有了要留住的人，但願莞兒能堅強起來。
「今……今天不算，對吧？」莞兒害怕的掩嘴，很努力想將哭聲悶住。
爆老爺沉笑數聲，憐愛地模模她。他鍾愛的女兒呀……
爹為什麼這樣看她，是不是不信她呀？「請爹相信我，我以後不會再哭了，絕不會，真的。」宮莞淚眼婆娑。
見她淚水流不完似的，想幫她拭去，冉沃堂手猶疑了下，終究沒伸出。
「他女乃女乃的，冉沃堂，你這王八烏龜生的龜兒子，簡直窩囊透頂！」不敢相信父親會作出如此昏昧無知的決定，宮色祺暴怒的擊椅起身，凌空掠了來。
冉沃堂將小主子護人懷中，飛快旋身，側接他－掌。宮色祺被他厚實掌力震退數步，見他抱起莞兒輕捷的躍上樹梢，忽火更熾，揮掌再追……
將他們的纏斗當兒戲在看，宮老爺任他們去鬧去打，並不阻止。
「色棋，你可要牢牢記住，除了沃堂自願，我不許任何人自莞兒身邊撤走沃堂，或差遣他。沃堂是莞兒的。」
色祺這孩子目空一切，能讓他出手對付的，獨沃堂一人。他恐怕沒料到宮家未來的主子，竟不能接收沃堂的忠心吧？
扒呵，這正是游戲吸引人之處。規則簡單卻隨時在變，誰握有權勢，誰便能操縱一切。