赤胆丹心 第十五章　钱 大 令

天雄连忙屏退伙计，又命费虎飞马迎报，一面笑道：“这还用你说，如论秦岭群贼，我们一路上已经出了四五次事，双峰还受了一次重伤，便今日还有两起人拦路行刺，并且已经拿获二人咧。”

单辰失惊道：“他在邢台受伤我已知道，今天又有什么人行刺，拿住两个什么人，你快告诉我。”

天雄忙将情形一说，单辰顿足道：“我也才在京中赶回，初料他们就要动手，也非过宝鸡不可，所以在这里打听你们行程，却没料到竟在未到宝鸡之前便出了事。”

接着又道：“如单论秦岭群贼等，有你们这几位或许可以对付，不过他们现在一面挑动了天山派，一面又有几个鞑王撑腰，闹成了当官强盗，这却不好办。方才我怪年师弟没有通知县衙门打公馆，便也为了这个，须知此间县官钱星仲便是允祀门下，北京城里已有好几次人下来，全住在县衙门里，如果由他觅定公馆，那来的人便多好多顾忌，也许不敢明目张胆动手，否则便更无忌惮了。”

说罢又笑道：“那卞太婆在秦岭群贼之中，也算有数的能手，一时有多臂大力夜叉婆之称，想不到她仗以成名的暗器和铁拐竟败在你们手中，便那黄蜂洪五和余媚珠也全是晚出能手，一上来便输了锐气，这以后也许要好得多，不过明枪易躲，暗箭难防，这座店虽然可靠，还须多加防范才好。”

天雄见他虽然关切，却没有锐身急难的话，不由心中微恼，暗想：“谁不知道小心防范，却要你来说。”忙道：“诸承单兄指点，少时年双峰一到，小弟必当言明，老实说，我们这一趟是明知山有虎，故作采樵人，便再是龙潭虎穴，也必须一闯，却已无法改道咧。”

单辰见他面带不豫之色，又笑道：“论理小弟与方师兄，应该拔刀相助才对，不过这一带均属秦岭势力所及，弟等既然吃了这一碗镖行饭，便无法过份得罪，所以不便十分出面，只可暗中助力，还望见谅才好。”

天雄不由大笑道：“如论单兄这镖行生意，本来是三分武艺，七分交情，小弟岂有不知之理，您但请放心，不但小弟不敢相强，便年双峰自己来也决无不情之请，彼此全忝在复明堂上过香，却无须客套咧。”

单辰又低声道：“马兄说话还请仔细，这店中人杂，有些话却不便多说咧。”

天雄越发厌恶，暗想以了因大师门下弟子，怎这等胆小怕事，早知你这等脓包，真连动问也不必了。忙又一笑道：“小弟因为适值这上房无人，才敢这等说法，既如此说以后遵示便了。”

单辰又低声道：“但能如此方好，否则一旦泄露，这却非同小可咧。”

说着，把手一拱道：“马兄初到必须稍为歇一会，小弟先行别过，少时等年师弟来再见。”

便自出屋而去，天雄心下愈加不快，忙将那店房详细看了一下，只见正房一连五进，东西跨院之外，西边还有一个极大院落，四面房屋，中间歇着车马驮子，等从那院落回到上房，经过西边跨院。再看单辰所居，却是一间东边紧靠上房的耳房，人已出去，心下不由更加狐疑，又匆匆赶到店外正在向街上眺望着已是万家灯火，来往旅客也纷纷落店，车马人声，只喧嚷成一片，一会儿，费虎引着羹尧等人也到，一同到上房落座之后，天雄便将单辰的态度和所言说了，羹尧略一沉吟道：“这也难怪，他们吃这碗镖行饭的，不是万不得已，焉有轻易得罪附近绿林朋友，多树强敌之理，不过那钱令既是允祀门下，自与秦岭群贼沆瀣一气，这洪五和余媚珠男女二贼却做如何处置咧。”

这时除内眷已经入室更衣净面而外，其余各人均在明间，那几位幕客忙道：“这是拦路行刺的事，还宜送交该管衙门为是，至于怕他庇纵，那我们不妨在文书上说明，已经另文咨行陕省大吏，如有越狱逃亡情事，惟该令是问，谅他便不敢故纵咧。”

剥尧点头，一面命天雄和胡期恒二人详细讯明，另录情供，备好文书，着魏景耀和周再兴将二人押往县衙，洪余两人此时倒不十分倔强，等录好供二人去讫，又命各人分向宿所稍歇，方命人去请单辰，谁知仍未回来，羹尧不由微讶，众人因一路劳顿，均各稍事休息不提。

那魏景耀原系年宅世仆，人本干练，对官场情形过节，仪注均极熟悉，领命之后，一下来便向周再兴悄悄的道：“周老弟，今天这差事可不好办，那位钱知县既是六王爷的人，又和秦岭群贼有往来，咱们非先给他一个下马威不可，论武艺我是一窍不通，这官场诀窍，您得瞧我的，可不能过份老实。”

周再兴笑道：“魏二爷，这次您是正办，我不过帮您解人而已，这一双狗男女，如果不到县衙门跑了，那是我的事，一到县衙门，那便全是您的事，我是一切听命好吗？”

魏景耀忙也笑道：“好兄弟，我说的是实话，您可别见怪，委实这些州县官儿，平日作福作威惯了，您要不给他一个下马威，他便反要对您来上一套官腔。咱们二爷又是一个初任官，哪里知道这一套，我并不是小看兄弟您，这叫作在一行谙一行，少时您便知道了。”

说着挑了一辆大车，将洪五余媚珠二人搭了上去，拿了报告文书，一同向宝鸡县衙门而来，到了衙前，那魏景耀命再兴看着二人，先寻门稿二爷，笑道：“敝上是湖广巡抚的少爷，现任四川学政年大人，此次奉旨赴任，沿途本一概不惊动地方官，只因在贵县治下出了点事，却不得不来打扰，还望禀明贵上，容我一见当面呈明才好。”

那门稿二爷姓高名升，原也是一个老于跟官的长随，这知县钱星仲未到任之前，又曾借过他五六百银子，算是一个拿钱的二爷，所以一到任，便派了门稿，一见魏景耀虽然一身长随打扮，却神色傲然，近日对六八两王，派人下来的事，也颇有所闻，请教姓名之后连忙笑道：“年大人关防真太严密了，敝县虽然不属四川，既系奉旨出京，敝上也应办差迎接才是，这一来不太失仪吗？”

魏景耀道：“这倒没有什么，敝上虽然是八旗世家，最近又和雍王爷攀了亲戚，他倒没有官场习气，便这次在贵省境内，除甘陕总督和陕西巡抚，因为一位是世交，一位是座师，不得不拜而外，其余全未惊动，却不独对贵上为然。”

接着又悄声道：“他所以一路微服过境，不事招摇，除开这是书生的本色而外，其他还有机密之处，却恕我未便奉告，此次如非因为在贵县近城迭遇刺客，还未见得便让贵上知道咧。”

斑升不由一惊道：“敝县这近城一带向来极其太平，便来往仕宦客商，也从未出事，怎么有人竟对年大人行刺，这还了得，魏爷知道这刺客是一个什么样的人吗？”

魏景耀鼻子里哼了一声道：“这个高二爷倒不必问得，反正这事就出在贵县东城外十多里地方，如今主犯虽逃，却已当场擒获二人，少时，贵上自然明白，只烦进去代回一声，说敝上特着魏某求见便行了。”

斑升一听口风不对，忙道：“既如此说，魏爷请恕简慢，且在此少坐，容我进去禀明敝上，再为奉请便了。”

说着，抓了一顶帽子扣上，便匆匆进去，穿过大堂，一直向签押房而来，那知县钱星仲原系贡生出身，平生读书名场未能十分得意，便以词讼为生，偶然一件命案，几乎连自己也饶在内面，不得已逃往京城避风，辗转托人推荐在六王府总管门下教馆，一住三年。那总管不知用什么法子，在一件军功里面带了一个名字，竟然分发陕西候补，又亏得那位总管，替他求了六王一封八行，这才得署县缺，人已五十开外，自己想想半生坎坷实在弄怕了，也实在穷够了，陕西虽然不是一个好省份，但宝鸡这个缺却不错，钱粮地丁的火耗陋规，出息已是不少，他对词讼又是一位老在行，只遇上一件有油水的案子，总不轻易放过，因此着实弄了一笔银子。生平也别无他好，只有看见白花花的银子，便是一乐。此外便是见不得漂亮女人，他离开家乡本未携眷，这时正在上房，搂一个新置美妾，看着室内一排银箱自得其乐，大有坐拥八城南面王不易之慨，那高升因为到签押房扑了个空，只得径向上房而来，只见庭院无声，一个小老妈儿正在帘子底下站着，忙道：“老爷在房里吗？相烦代回一声，就说高升有紧要公事要当面呈明。”

那小老妈连忙悄声笑道：“是为那南关外黄掌柜兄弟争产的案子吗？你曾允过我二钱一只金戒子，这却不能过河撤桥，要不然我还犯不着费那么大的劲，又让姨太太不高兴咧。”

斑升把头一摇跺脚道：“现在哪还有工夫提这个，你还不快进去替我回一声，否则便要误事咧。”

小老妈儿，俏脸一沉道：“你误事我不管，反正你再打算空口说白话，那可不成！”

斑升不由发急道：“谁跟你说是黄掌柜的事，如今已经出了大乱子咧。”

小老妈儿还待不依，钱星仲在房中已经听见，连忙一推那美妾走了出来道：“是高升吗？

那黄福才的案子又出了什么乱子，我已经打听过他老子足有二十多万产业，他那兄弟虽然庶出，却是他老子骨血，便不平分，至少也要拿出个十万八万来给庶母和兄弟过活才是。我只断了三千银子，两间住房，也算帮忙帮到家咧，他还敢怎样，你教他别糊涂，我老爷只须着人吹个风，教他那庶母再补一张状子，照常便可翻案咧。”

斑升连忙请安道：“小人做事向来不敢欺负老爷，那黄掌柜的，也决不会允愿不还，不过数目太大，一时筹措不来，只过两天，他允的银子，自由小人送上，目前却不是这件事，那北京城里下来的年学台已经到咧。”

钱星仲不由一皱双眉道：“闻得他在各县全是微服而过，并不惊动，怎么到我这里又闹起排场来，他虽然是一个外省饼境官员，并非本省上司，不过来头却也不小，这一来少说些也得花几百银子，才应付得过去，偏又在这青黄不接的时候，这差却不易办咧。”

斑升忙又回道：“回老爷，那年大人已差有人来，倒不是为了请老爷办差！”

钱知县忙道：“你知道什么，他既差人来，焉有不办差之理。”

说着，又摇头叹气道：“本来两位王爷不断的有人来，我已供应不起，这一来更打饥荒咧。”

斑升见状不由暗笑，忙又垂着手道：“老爷，接差事小，如今年大人已在这县城外十余里地方遇上刺客，因此才差人前来要面见老爷，小人因为来人口风太坏，所以才赶紧前来禀明，这事还望老爷从速准备回话才好。据那派来的姓魏的说，年大人虽然放的是四川学政，却另有机密要公，他们勋戚之家，如果再有密旨查办什么，那可难说咧。”

钱知县闻言，惊得手脚冰冷，几乎昏了过去，忙道：“你问过来人年学台死了没有？如果在我境内出上这件大案，那便不得了咧。”

斑升忙又回道：“小人因为那位魏爷的话太紧，所以没顾得问年大人受伤没有，不过那姓魏的也没有提起，只说刺客已经就擒，奉了年大人之命，前来求见，也许大人还不至便遭贼人毒手，老爷只须把他请进来一问不就明白了吗？”

钱知县猛一跺脚道：“这秦岭的人也真正岂有此理，我因两位王爷一再专人前来，着我照应他们，那孟三婆婆又有孝敬，所以处处曲全，还一再嘱咐，不可把案子做在我境内，怎么离城十多里便动起手来，这不活活的要我这条命吗？”

说着把头一点，又长叹一声道：“你快去请那姓魏的进来，在签押房等我，我这就出来便了。”

斑升答应一声是，又低声道：“那姓魏的口风很不好，老爷还得看破点才好。”

钱知县又皱紧了眉毛，点点头，便自去更衣，这里高升又一路飞奔出去，魏景耀已经等得不耐烦，一见面便道：“高爷怎么一去这久，别的不打紧，外面还有两名刺客，如果跑了，那却是贵上的职责咧。再说，这案情重大，我们大人已经专人分别禀明这里督抚和雍王爷，您怎么这等慢腾腾的，我这肩上却没法代担这重干系。贵上究竟见是不见，这是公事，与我们无关，您不妨直说，如果不见，那敝上便说不得就将犯人送到省里去了。”

斑升忙道：“魏爷，您别见气，敝上委实因为有件要紧公事，正和师爷商榷，所以稍为延误了一会，现在已经吩咐有请，您这就快随我来吧！”

说着又悄声道：“敝上虽然不是老州县官，待人却非常仁厚，来往差官决没有个点缀不到的，您只一见面便明白了。”

魏景耀正色道：“高爷，您可别这么说，兄弟我自跟咱们老大人以来，别的不敢说，却一文非份之财不爱，一点非份之事不做，您要提到这个，那可是找钉子碰。”

斑升不语，只赔笑着，一路到了签押房，魏景耀一见钱知县，便将经过约略一说，一面取出文书递上，一面道：“敝上实在没想到，在贵治城关之外便出此事，所好那主犯虽然在逃，却当场擒获两名刺客，不但均有口供可凭，而且这两犯口供，除招认行制不讳而外，还有积案累累大半均在治下，小人一个长随决不敢对老爷说什么，可是您是地方官，还请详加密问才好，要不然敝上就算也不深究，传到京里各位都老爷耳中去也不好，您说是不是？”

钱星仲一看文书已经惊得呆了，再听这么一说，不由分外做声不得，魏景耀又冷笑道：

“钱老爷您别使小人为难，这外面还有两名刺客，您到底是收与不收，还请明白见示才好，敝上现在西街三合兴立等回话咧。”

钱星仲忙道：“此事实在是我疏于防范，以致令年大人受惊，这两名犯人既在这境内做下这等大案，自应严讯重办，还望魏二爷回去在贵上面前美言一二。”

说着，忙命高升将人犯先行收下，那高升却连使眼色，一面答应，退了出去。立传本衙王贵许洪两位班头，将情形说了，着将两犯，先押班房，再候提讯。却不料王许两位班头一听洪五余媚珠两个名字，全大惊失色道：“高二爷，这一来算是送了我们的忤逆咧，这两位在这一带，向来谁也不敢得罪，如今却成了刺客要犯，偏又着落在我这衙门里，这不要命吗？”

斑升忙道：“我也知道这事扎手，不过人不是我们拿的，人家送来，我们焉能不管？这岂能怪我们吗？你两位对他两位说明，再好好伺候，不也就暂时应付过去。”

王贵连忙哭丧着脸道：“高二爷，你也是老公事咧，怎么还不明白，这男女两位全有一身好功夫，我们能关得住吗？既得罪不得，万一，人一交给我们便飞了，那怎么办咧。”

许洪也道：“慢说他二位要走，我们拦不住，便是孟老太婆捎个信来，要这两个人，也没法不交，这该如何是好咧。”

斑升冷笑一声道：“这可是你们两位的差事，老爷只着我们和你们说将人收下，可没说别的。你两位要嫌差事棘手，不能收，那不妨当面和老爷说去，好在年大人派有人在，只要两位说不能收，老爷和那位魏爷答应，那便行咧。”

两位班头一听，哪敢再说什么，问差事在什么地方，高升道：“这个我可不知道，据那位魏爷说现在衙门外面有人看着，你两位去问一问，不就知道了吗？”

两位班头闻言，忙向门房外面一看，果见头门外面，停着一辆大车，天虽黑了，车上却挂着一盏气死风灯，除车把式而外却站着一个二十来岁的精悍少年，连忙赶了出来道：“哪位是年大人派来押送犯人的，我们老爷有话，教将差事先交我们，费神，这就辛苦点交一下好吗？”

周再兴已经等得不耐烦，闻言忙道：“我姓周在这里，差事也在这里。”

那王贵连忙赶着一看，只见洪五和余媚珠揉头狮子一样，半躺半靠在车上，那洪五连捆也没捆，心中暗想：“这两位全是了不起的角色，便有镣铐也拦不住他们不走，怎么就这等老实，这是存心打官司来了。”想着忙向周再兴道：“周爷，这车上两位全是差事吗？你带有文书花名册没有？”

周再兴略-请问姓名之后忙道：“文书和花名册已由一位魏二爷送进去，差事就是这个，二位既来点收，我只告诉你姓名便行咧。”

那王贵原是老公事，闻言一见机会忙道：“周爷，你虽是大衙门里出来的，却不知道我们的苦衷，这既是行刺大人的要犯，没有年貌名册，我们怎么好收，再说天已黑了，万一有个差错，周爷不要紧，我两个却担不了这大风险咧。既如此说，且等那位魏爷出来，我们再照册点收，反正忙不在一时，你还怕他两个跑了吗？”

说着就灯光下向洪五一使眼色，又向周再兴道：“周爷，我哥儿两个是在班房恭候台驾，只文书名册一到人便算交给我咧。”

那许洪在旁也会意，索性连车也不近，踅运转身去，那车上的洪五和余媚珠一听，这明明是递话着他两人趁机逃走，二人方一挣扎，周再兴已经掣刀在手，大喝道：“你两个只敢逃走，那是格杀勿论，如让谁跑出五步去，你把我周字倒过来写。”

洪五虽然两腿可以行动，却无如臂伤未复，余媚珠更是臂踝均负伤，又是周再兴手下败将，闻言俱被镇住，再兴见两人老实下来，又向王许二人喝道：“你两个也快回来，我有话说。”

王贵本想提醒洪余两人在未交代清楚之前逃走，便可做足人情，自己又减轻了不少干系，却不料洪余二人竟不敢动，已是一怔，再听周再兴一喝，也停住了脚道：“周爷有什么话说，这公门口的事，却不是只凭口舌可以算数的咧。”

再兴冷笑一声道：“这话是你说的，停一会可别忘记了。”

接着又道：“你有几个脑袋，竟敢借故延宕，有意刁难，不收犯人，已是该死，还敢教唆行刺大人要犯逃走，你两个自己估量着没有？”

那王贵想不到周再兴虽然年轻，自己用意已被看破，说话竟这等老练，又见那副声色俱厉的样儿，不由一怔，方说：“周爷快别误会，这个我们怎敢。”

魏景耀已从大堂里面一路走了出来，高声道：“周兄弟，犯人不必交咧，咱们一同回去禀明大人便了。”

再兴方在诧异，后面已经跟着赶出一个人来道：“魏二爷快请回来，兄弟现奉敝东之命还有话说咧。”

周再兴一见魏景耀已到身边不远，忙也冷笑一声道：“魏二爷您说把犯人带回去吗？人家还不收咧。”

说着怒气冲冲将经过一说，魏景耀也冷笑一声道：“这倒好，那兄弟您多辛苦点，咱们这就回去得咧。”

话犹未完，那跟出来的人，已经气喘嘘嘘的赶到，忙先向王许两个班头瞪了一眼喝道：

“你两个怎么把差事越当越回去咧，方才老爷已着高升传话，命你将人犯收押，为什么一定要见公事名册才肯答应，须知这是行刺要犯，却不能耽误咧。”

说着又向周再兴一拱手道：“您别生气，这些奴才委实死心眼儿，还望不必计较，少时定当禀明敝东受罚，这两个犯人我着人收下便了。”

接着又向魏景耀笑道：“我那敝东向来就是一个半吊子脾气，魏二爷也请多多担待，二位且随我再到敝衙门小坐如何？”

魏景耀忙道：“不必了，我们出来已久，回去一迟，还恐敝上见怪。”

那人略一沉吟微笑道：“如此也好，不过明晨还请一谈，魏二爷能赏脸吗？”

魏景耀脸色稍转也笑道：“那也再看罢，只敝上不走，我是在寓恭候，否则那便后会有期了。”

那人又扯着魏景耀附耳数语，一面命高升填了一张印收，交给魏景耀，一面把手一拱道：

“一切还请原宥，敝东这也就来向大人请罪咧。”

魏景耀一面藏好那张印收，一面也拱手答礼，等那王许两个班头，命伙计将洪五余媚珠二人从大车上搭了下来，便向周再兴道：“如今公事既已交代明白，我们也该回去禀明大人咧。”

说着向车把式把手一挥，驱车径去，这里王许两位班头等魏周两人走后，忙又向洪五和余媚珠赔了若干小心，说了无数好话，才将两人扶进班房不提。那周再兴出了县衙，因为不知魏景耀为何忽然拂袖而出，忙问所以，魏景耀笑道：“那是我存心吓唬他，却想不到你在面前也吵了起来，如非因为二爷立等复命，这犯人又不便真的带回去，今天我非得再教训教训他不可。”

说着忙将经过一说，原来那钱知县自命高升退出之后，便忍痛从怀中掏出一个红纸封套来，递在魏景耀手中道：“魏二爷，您一路多辛苦啦，不过陕西是一个边远省份，这宝鸡又是一个冲繁疲难的缺，兄弟是心有余而力不足，这是十两银子，送您买双鞋穿，在大人面前，还望美言一二。”

魏景耀初见钱知县掏出红封，中间是硬帮帮的一块，已是不快，再听是十两银子，不由脸色愈沉冷笑一声道：“钱老爷，您这可不对，小人虽然是跟年大人当差的奴才，却自信生平从未取饼不义之财，您这一来，到底将我当作什么样的人看待，须知小人虽生就一个奴才命，骨头却是硬的，这个您还是留着赏别人吧。”

这一来不禁将个钱知县僵在那里，掏出来的红封，竟有点收不回去，就在这个时候，那签押房的对面，正好是刑名师爷郑雨亭的房间，那郑师爷原已得讯，人虽坐在自己房中，魏景耀的话却听得清清楚楚，心知东家向来对银子是取之如沙泥，用之如锱铢的，连忙走了过来，把手一拱笑道：“东翁别怪，你向来做事极其贤明，今天怎么忽然也俗套起来，晚生素知年大人乃是今之贤公子，你但看他一路上全没有惊动地方官，便可知决非俗吏可比，请想以他这样的主人派出来的管家，能受你的馈赠吗？”

说着，又哈哈一笑看着魏景耀道：“魏二爷方才说的话我已全听见，这原难怪你动气，不过既在敝县境内，出上这档逆事，却非二爷帮忙不可，所幸年大人并未受伤，刺客业已就擒，还望美言一二。”

说罢又将钱知县扯向室外商量了半天，遥闻钱知县怒道：“他来头再大，与我何干，总不能凭他们一面之词，说刺客就刺客，对一个奴才你也要我这样将就，我哪里赔累得起，那还不如干脆让他把人送还省去咧？”

魏景耀闻言不由又心头火起，忙道：“钱老爷您得把话弄清楚，犯人您收不收不要紧，小人可没敢叨扰什么，您可别以为我安着什么心，既如此说，小人权且告辞咧。”

说着，真的拂袖而起，出了签押房，便向外面走去。

那钱知县见状，不由又慌了，郑师爷这才也赶了出来，周再兴听罢看了他一眼笑道：

“难怪那位老夫子气喘嘘嘘的赶了出来，那您到底想弄他多少银子咧。”

魏景耀连忙正色道：“兄弟，您为什么也说起这话来，我想弄他的钱，也不是这等做法了，再说咱们二爷何等圣明，果真一出门就打算这样胡来，那便不用打算再混下去咧。”

说着，一同回到三合兴客栈，竟将经过毫无隐讳，据实禀明，羹尧用罢晚饭，正等两人回信，听罢不由双眉微耸道：“我真想不到京外的吏治坏到这样，竟视贿赂为当然，这世风也就真不可问了。”

天雄在旁不由笑道：“这个何消说得，上次小弟在邢台那位李令不也就全是打发银子说话吗？”

接着又道：“这是小事，你就想管也管不了许多，不过这两名刺客的口供我们虽避重就轻没提六八两王的话，这位钱太爷如何申详尚未可知，最好还须留上一二日才好，你不听他公然说，刺客不刺客，不能凭我们一句话吗？这却未免可虑咧。”

胡期恒也道：“这位钱大令既系六王旧人，也许就暗弄手脚亦未可知，年兄还须专人分往西安北京两地说明才好。”

剥尧点头，一面道：“这陕南一带，在京时各位尊长全曾说过，由方单二位布置，此刻如由我们这里派人出去，还恐群贼邀截，最好请他两位由镖行中人递出去便要好得多，那单兄既在此间，为何迄未见面，这又是何道理，如果连这点全不便担承，那就非另外设法不可了。”

正说着，忽见店中伙计来报道：“西跨院那位单镖头，承马盛意，替他引见年大人护送行李入川，本当遵命，不过他们人手委实分派不出，又因为有一帮皮货客人要到西安去，已经答应在前，不能回绝，如今客货已齐，明日五鼓便须上路，客人约定在天祥皮货庄聚齐动身，连向马爷辞行也来不及，所以着小人前来说一声，务必请马爷和年大人多原谅。”

这话一说，不但天雄再兴二罗全都诧异，便连羹尧也觉奇怪，接着外面又报宝鸡县钱知县来拜，并将手本呈上，羹尧忙命众人暂退，一面派人传话上房相见，那钱知县一到上房门外，便拜伏在地道：“卑职该死，一时疏于防范，致令大人受惊，还请恕罪。”

剥尧一面答礼扶起，一面将那钱知县一看，只见他虽然穿着官服却生得獐头鼠目，猥琐不堪，忙道：“兄弟与贵县隔省而治，本不当惊动，却不料竟在城郊迭遇暴客下手行刺，虽然天幸未遭毒手，刺客也当场拿获两名，但现在贵县治下出事，便不容不送请究办，还望从速讯明何人主使，并将在逃同党严缉归案严惩才好，否则这澄平驿路仕宦商贾便视为畏途，此风固不可长，便一经入奏，贵县也难免获谴了。”

那钱知县初闻羹尧是个贵家子弟出身，年纪又不大，还道易与，这一见面，只觉对方虽然是个白面书生，却二目威光逼人，连忙又惊得跪了下去道：“这是卑职该死，还望大人成全。”

剥尧忙又扶起，一面道：“贵县不必如此，但能从速讯明何人主使，伏法究办，兄弟决不愿过事株连，不过这事既出在贵县治下，使不得不多费贵县清神，如果万一再出枝节，兄弟却也爱莫能助咧。”

说着又笑道：“闻得这两名刺客，均系秦岭积年悍匪，除这次行刺本院而外，便在本地也是积案如山，贵县既系此间父母官，也须讯明为民除害才好，否则便兄弟不加深究，当地岂无正绅，那便也难说咧。”

钱知县闻言更加惶恐，只有连声称是，羹尧又淡淡一笑道：“兄弟所望贵县的，也只在毋枉毋纵而已，其他还是贵县自己的事，恕不多谈了。”

说着便端起茶碗来，可怜那钱知县，才从地下爬了起来，只在那椅子上贴得一贴，两边家人已经高唱送客，只好一举茶碗，便行告辞出去。羹尧等他走后，又请来众人集议之下，仍命由天雄率领加意防范，并决定多留数日，一面打听群贼动静，一面等候县衙回文，看他如何审讯。只不解单辰方兆雄何以如此怕事，竟不出面，二罗天雄再兴均不免窃窃私议，幸喜当晚并未出事，第二天一早那钱知县又来请安，并送了一桌酒席，说明两名犯人昨日已经连夜讯过一堂，除对主使人坚不吐供而外，只承认因为大人车仗颇多，打算拦路劫掠，同伙除卞太婆一名在逃而外，其余也无羽党，并称该匪巢穴现在甘肃省境，应请由大人行文该省缉获等语，羹尧不由笑道：“既如此说，贵县辛苦了，但对这个犯人拟做若何处置咧？”

钱知县躬身道：“卑职对这样大案决对不敢延误，刻已据实申详上去，只等回文一到便将全卷人犯一同解出，如以两犯案由而论，自当立决，不过公文往返当须时日，大人赴任在即，还请先行，这一路之上在卑职境内，刻已派人沿途护送，并已商请驻防官兵，随时协助，量不至再有宵小侵犯，但我事前疏于防范致令大人受惊，还望恕罪。”

说着又叩头下去，羹尧见他居然如此，倒有点出乎意料之外，忙道：“如此有劳贵县了，不过这前途真不至再有宵小来扰吗？”

钱知县站了起来以后，又躬身道：“大人明见，从这里入川，道途险阻，这一路上委实不甚平静，不过卑职境内，因为适已略有布置，所以才敢这等说法，至于出境以后，那就鞭长莫及却不敢说咧。”

剥尧不由含笑点头端茶送客，钱知县走后，不久那回文也到，转是那郑雨亭却对魏景耀失了约，竟未前来，这魏景耀等过中午，不由心中暗恼，觑得羹尧饭罢，身侧无人，连忙乘机请安道：“奴才禀二爷，这宝鸡县钱星仲上午说的话，这其间还恐有不实不尽之处，二爷还得留神才好。”

剥尧看了他一眼道：“你怎么知道他的话有不实不尽之处，是看出什么来吗？”

魏景耀忙道：“奴才因系府中世仆，自幼便随老大人当差，此番跟二爷，更外一点不敢大意，所以从出事以后便处处留心，昨晚奴才和周再兴送那两名刺客去，不但那钱知县十分恐惧，便他手下班头也唯恐得罪两个贼人，只这一夜工夫，哪会便将口供问出，而且竟敢这样托大，敢保在他境内不再出事，这已奇怪。再说这两名刺客，在马老爷和胡师爷问的时候，明明供认奉了六王爷之命前来行刺，只因二爷说恐怕牵涉王爷在内不便，才将这个抹去，只说他们供认行刺不讳，何以一到县衙，竟说是意图拦路劫掠，连行刺的话也翻了供，这不显而易见其中有弊吗？”

说罢又请了一个安道：“奴才因为身受主子重恩，才敢放肆胡说，还请二爷明察。”

剥尧笑道：“看你不出，倒也是一个有心人，不过此事我已洞若观火，这一定是六八两王府已差有人来，着他这样应付无疑，说不定连秦岭贼首全都参与其事，亦未可知。但是这样一来也未必与我们无利，所以我才佯作不知任他闹鬼，反正我们今天不走，少时我必命人详细打听，你还有话说吗？”

魏景耀又躬身道：“二爷果真圣明不过，您既已看出，奴才便放心了，不过今天既不赶路，奴才闲着也是闲着，打算趁这半天工夫再出去访查访查，二爷看使得吗？”

剥尧把头一点道：“你能如此留心，那倒很好，不过遇事还须仔细，这其间不止官匪勾串舞弊而已，还有若干江湖人物，却非你所能应付，去只管去，一到黄昏便须回来，却不许贪功误事咧。”

魏景耀连声答应退了下去，天雄在前进听得分明也走来道：“方才这魏景耀的话委实有理，便小弟看法也是如此，不过凭他决访不出个所以然来，好在这县城以内白天不虞出事，此间原系小弟旧游之地，便两位罗老弟也颇有熟人，我也打算邀同他两位一齐出去看看，您看使得吗？”

剥尧笑道：“如得马兄和两位罗老弟出去，那又比那奴才要好得多，焉有使不得之理，只是偏劳令我不安而已。”

接着又笑道：“这里古迹甚多，又是古栈道北口，如非因为官身不便，便连小弟也要出去看看这陈仓古道，现在却不便奉陪了。”

天雄闻言便告辞出了上房，换上衣服，将二罗邀来，那罗翼罗轸原本少年好事，闻言欣然相随，天雄又唤过周再兴在前进看守，并督率府中随行健仆严加防范，这才和二罗出了店门，只因心中放不下那单辰是否真已保镖东行？首先寻着天祥皮货庄一问，果然已于五鼓动身，这才沿着长街一路信步而行，暗中访察不提。那魏景耀离开店中却先奔县衙而来，旧日各县衙门前面，靠近班房，多有小茶酒馆开张，专做公门口买贾，更有书吏人等，接洽词讼也全在这些地方，往往这些茶酒馆的主人，也就是衙中班头书办，魏景耀深知诀窍，此刻已经改了一身贵卖打扮，在衙门看了一阵告示，便在一家挂着四如春招牌的小酒馆坐了下来，要了一壶酒，两样熟菜，慢慢喝着，那酒馆只有两间门面，东边一大间，放着三五张桌子，西边一小间却中分为二，前面柜房，后面算是雅座，魏景罐那张座头便在大间西北角上，紧靠着雅座，这时午饭虽过，客人却不少，所谈大抵不离词讼钱粮，半晌之后，忽听有人在柜上嚷道：“喂，掌柜的，你快问问灶上是怎么搞的，人家洪五爷又发了脾气咧，说炖羊肉太咸了，红烧肘子也火工不到家，几乎连碗碟全摔了，如今王许两班头一再赔小心，才伺候下来让我和你说，赶快做上两样拿手绝活送去，可别再挨骂，让他两位为难。”

魏景耀不由心中一动，再偷眼一看，却是一个衙门口小伙计，接着又听柜上的掌柜的哼了一声道：“这个年头儿，世道可真大变咧，线上朋友竟敢在衙门里和班头发威，这不是奇事吗？凭许王两位班头也算得是吃软不吃硬的角色，怎也这样将就，要依我说，索性替他把三大件一上，送到大牢里，让他看上两大溺桶，再不行，送他一顿皮鞭子霸道棍，不也就老实了吗”

那小伙计闻言又鼻孔里冷笑一声道：“你知道什么，要是寻常犯人，王头许头肯这等将就吗？人家不但是秦岭孟太婆手下的得力头目，又是暗中奉了王爷之命来的，他两个有几个脑袋，怎敢得罪。老实告诉你这是因为要遮掩那位年大人的耳目，才不得不委屈那位洪寨主在班房里住上几天，否则早住到花厅里去，由老爷作陪咧。”

接着又见那伙计竟走进柜房和掌柜的附耳数语，那掌柜的不由顿现惊慌之色，连声称是，魏景耀越发料定其中必有蹊跷，猛听酒座又有人冷笑道：“这又有什么奇怪的，那孟太婆不就住衙门里面吗？洪五吃亏的是男人，所以押在班房里，那姓余的骚娘们，不早已香汤沐浴，打扮得花鹁鸽也似请入后堂，和县大爷在一处吃喝吗？你怎怪得姓洪的之摔家伙发脾气咧。”

魏景耀掉头一看，却也是一个公门中打扮的汉子，脸上已经喝得红扑扑的，一面端着杯子仍在喝着，一面像和谁在生气的模样，正在说着，那在柜房里的伙计已经走了前来低喝道：

“宋昌，你这醉猫又在这里胡说什么，这是何等重大的事，也是能在茶馆酒肆随口乱说的吗？”

那宋昌却放下酒杯，猛一瞪眼道：“王老幺，你是什么东西，也配对老子说这话，你别看你那哥哥王贵在钱老爷手里跑红起来，老子还没有把他看在眼睛里。三年前，这衙门里哪有他说的话，老子拼得这份差事不当，便那钱星仲也咬不了老子的，好便好，不好可别怪便乘年大人在这里，大家给抖出来。”

那王老幺也冷笑一声道：“我说的是好话，听不听由你，你只管嚷吧，少不得有人请你回去。”

说罢扬长而去，那宋昌又灌了两杯，也便起身算帐出店，魏景耀忙也给了酒帐，跟在后面，才出店门，便赶上一步，在宋昌肩上拍了一掌道：“朋友，您也在这衙门当差吗？那太委屈咧，前边有条僻巷，咱们借一步，稍为谈上两句可以吗？”

那宋昌把头一掉，将魏景耀上下一看却不认得，忙道：“尊驾是谁，我们没见过，你也许认错人咧。”

魏景耀连忙悄声道：“朋友放心，我决没恶意，咱们找个地方略为一谈，您便知道咧。”

那宋昌原本县衙门壮班卯首，手底下也还明白，只因为人爽直，不善逢迎，钱星仲到任之后，才另点了王贵，此刻虽然有酒意，心下当自明白，一看魏景耀虽然买卖人打扮，却满口京腔，已经料到八分，忙也低声道：“爷台是跟年大人来的吗，小人方才那是醉话，你却信不得咧。”

说着，那脚底下，却跟着魏景耀走着，不到三五家，便是一条僻巷，两人进了巷子，魏景耀觑得无人忙又笑道：“朋友，您别害怕，在下确实是奉年大人之命，前来访查此案，您别瞧他老人家是一位公子哥儿出身的少爷官儿，在江湖道上可也大大有名，不管九流三教，当差应役的朋友，只有一技之长，如被看中便是朋友。再说，他老人家跟雍王爷既是口盟弟兄，又是郎舅至亲，要打算提拔个把人，那是易如反掌，目前他老人家正要打算访查这两名刺客的来龙去脉，您要知道详细，跟我去对他把实话一说，那将来说不定，大小就有个前程，您要不愿意，在下也决不勉强，那您只管请便，咱们便再见咧。”

那宋昌不由惊喜不定，忙道：“当真年大人肯赏见我一个下役吗？爷台却别开玩笑咧。”

魏景耀笑道：“我和朋友初次见面，焉有开玩笑之理，只您愿意，我们不妨就此便到三合兴去，您一见面，便知道我不是骗您咧。”

宋昌忙又道：“要到三合兴去，并不大远，不过县衙门和秦岭来的人已在那店外布上，小人如果进去，也许那钱老爷和孟太婆全放我不过，他们对大人手下，在这县城之中决不敢怎样，对小人就不同咧，如果真的大人有话要问我，爷台还请留下台衔，容待天黑，小人再由后门进去，便要好得多。”

魏景耀忙道：“那也行，我姓魏叫魏景耀，您要真去，只先找我，没有一个不知道的，不过您可别失信，那我在大人面前便不好再说什么咧。”

说罢，正待掉头出巷，宋昌忙又道：“爷台不必再回到衙前，只从这条巷子出去，那便是西街，再向西走上二三十家，便到了。”

魏景耀依言，走出那条僻巷，果然便到西街，离开三合兴客栈也不远，进店以后，忙将情形禀明，羹尧听罢，更料其间必有重大奸谋，略一沉吟便道：“既如此说，你不妨且去歇一会，那宋昌如来可速命他见我。”

等魏景耀退下之后，正退入东间和中凤商量此事，忽听前进周再兴喝道：“哪里来的野孩子，竟敢向里面硬闯，还不与我站住。”

接着又听一个孩子道：“我明明看见喂熟的一只鸟，从外面飞了过来，寻一寻又有什么要紧，凭你这么大的人，难道还想赖我的鸟儿吗！”

中凤忙就窗隙一张，却是一个十二三岁的孩子，一身青布褂裤，头上还用大红辫线，梳着一条辫子，人又生得眉清目秀，雪白的皮肤，心疑附近居民子弟，忙一掀帘子道：“你别吓唬他，既然他说有鸟儿飞进来，也许倒是真的，不妨让他找一找。”那孩子已到了上房檐下，闻言向周再兴一笑道：“你瞧，人家这位大婶儿多么好，我也只不过找一找，找不着，也就走咧，谁还敢赖在这里不成。”

接着羹尧也走了出来笑道：“你是谁家的孩子，姓什么，叫什么，你就是要来找鸟儿，这是我们住的地方，也该先说一声，却不许这么横咧？”

那孩子抬着一张小脸，四面略一张望，一面又绷着脸道：“你先别怪我，我在前面早和他说过了，他不说理，开口就打算骂人，能怪得我吗？”

接着又走向东间，在窗下向里一张道：“那只鸟儿果然没在这里，等一会儿我回去把那只秃顶老鹰放出来，它便跑不了咧。”说着，竟不理众人，又向前进走去，周再兴虽因中凤一说，没有拦他，这时见他要走，忙又堵在院子当中道：“小兄弟，你别走，我们大人既有话问你，为什么不回答？”

那孩子噗嗤一笑道：“我是一个孩子，就是见不得大人，你有这本领，前面飞的、走的、爬的东西多着咧，不会省点力气去逗逗他们吗？”

说着，竟从再兴胁下一掠而过，便似一支弩箭一般，直穿中进，走了出去，饶得再兴身手再快，也没能拦住，等再赶到前面，已经不知去向，众人不由全是一怔，连西间正在做静中功夫的谢五娘和马小香也走了出来，一问情形之后，周再兴忙道：“方才我因马爷和两位罗爷全都出去，恐有奸人混了进来，便一步也不敢离开，在前面看着，这孩子一进来便东张西望。

我问他找谁，他也说是要找一只鸟儿，我想拦没拦得住，竟被他闯了进来，这小东西，不但身法极快，而且手底下很有两下，我两次暗用擒拿手法，均被从容逃去，这就可想而知，如系贼人遣来，那就大可虑了。”

剥尧和中凤一齐摇头道：“这孩子虽然来得奇怪，身上也确有功夫，但却不像贼人所使，否则，他手底既有两下，却不会这等善来善去，至少也得留下两句话才对。”

正说着，天雄携着二罗已从外面回来，天雄默然，二罗却一脸忿忿之色，羹尧心料必有所遇，正在要问，天雄已先向二罗开口道：“二位贤弟不必难过，这孩子虽然淘气，却未必便是有意掂二位斤两，具有恶意，一个小孩子，你二位难道还放在心上不成。”

罗翼首先道：“我真想不到，这次回川，竟在家门口，丢了这么一个大人，这一来真无面目见人咧。”

罗轸也愤然道：“事情虽然不算什么，如果是真正成了名的人物，我兄弟本来出道未久，也不会难过，如今却跌翻在一个孩子手里，这不太嫌岂有此理吗？”

剥尧见三人异口同声，全提孩子，忙问情形，二罗不由愤然说出一番话来，原来天雄和罗氏弟兄，自离天祥皮货庄之后，便信步向西城走去，才走不多远，便见两个孩子迎面而来，一个年纪略大的不过十四五岁，一个较小的亦不过十二三岁。

那大的一个孩子道：“你别得意，须知爷爷所以不让我去，教你去，那并不是你比我强，只不过因为你年纪小，不让人家碍眼而已。”

小的一个闻言似不服气，忙也道：“你别不害羞，竟以为你比我强，爷爷早说过，这事必须胆大心细，临事不乱，还要手脚溜滑，口齿来得才行，却没说碍眼不碍眼咧。”

那大的一听怒道：“谁不害羞，你如真比我强，如何爷爷不肯让你到秦岭去，倒愿意带我走咧。”

小的一个气得一鼓小腮帮子道：“谁说爷爷不肯带我去，他老人家早说过，只不淘气，便一样也带我去咧。”

三人一见那两个孩子虽然随便走着，步法却和寻常孩子不同，眼神也有异，一望而知，全曾练有上乘内家功夫，又听口中连提秦岭字样，不由全把脚步慢了下来，偏那两个孩子机伶异常，看见三人伫足不前，立刻相互一使眼色，小的一个，先笑了一笑道：“我不和你说了，先送信去咧。”

便擦身而过，那大的一个也笑道：“你去你的，可别丢人，快些回来，晚上我们再去看那没鼻子的女人，也许还有热闹呢！”

说着看着三人，一蹦尺把高，猛一掉头，又折了回去，罗翼忙道：“小扮慢走，我有话说。”那小的一个一闪身，便进了一条小巷子去得无影无踪，大的一个，掉转身，却仍一路蹦跳着向西走着，好似没有听见一般。罗翼忙又叫了一声小扮，足下一紧赶了上去，却不料那孩子，虽然向前走着，那脚后跟忽然蹴起一块酒杯大小的鹅卵石，一下直向罗翼头上飞来，罗翼冷不防，几被打着，幸而眼明手快，把头一偏，一掌打落，起初还疑事出偶然，忙又叫了一声：“小扮慢走，我有话问你。”

那孩子向前窜出一步，脚跟一起，又蹴起一块干马粪，迎面打来，这一来罗翼不由心头火起，一面闪身避过，一面大喝道：“你这孩子为什么把石头马粪踢得满街乱飞，我有话问你，知道吗？”

那孩子猛一转身绷紧了小脸道：“你在和谁说话，我踢石头马粪，你管得着吗？”

罗翼愈怒道：“哪里来的野孩，竟敢这等发横，你家里有大人吗？”

那孩子又一瞪小眼道：“你想见大人吗，那就有你的乐子咧。”

说着，双脚连蹴，那碎石马粪便如雨点般打来，虽然一下也没打中，但尘土四起，竟闹了一头一脸，罗翼不由大怒，猛一伸手，一个金龙探爪，便当胸抓来，那孩子略一闪身避开，脚下又踢起一块石头，直从罗翼耳根擦过去，这一下不但罗翼怒不可遏，连罗轸也被激怒，连忙一个纵步，窜出孩子前面，大喝道：“小贼竟敢放肆，还不赶快站住。”

那孩子竟使了一个童子拜观音架式站定道：“你两个打算一齐上是不是，须知这在城关里面大街之上，还轮不到你们发横咧。”

罗轸忙又喝道：“你这小贼真敢动手吗？那便莫怪我要教训你了。”

说着身子一闪一个黄莺掐膝，便向孩子脖子上抓去，那孩子身子一侧，闪过一边，乘势抓起一把砂石打了罗轸一个满脸开花，闹得睁眼开口不得，罗冀见兄弟竟栽在一个孩子手里，不由把心一横，一下窜向那孩子身边，手起一掌劈下，那孩子一笑，又将身子一侧避开，正打算照方抓药，去抓砂石掷来，罗翼身子一挫，飞起一腿便扫了过去，那孩子身子偏着，右手方一沾地，罗翼那一腿已经扫到，天雄在旁看得明白，连忙高声叫道：“罗贤弟千万别伤这孩子，他如系秦岭贼人羽党谅也跑不了，我们却不可误伤好人子弟咧。”

说犹未完，只见那孩子，右手在地下一按，跟着身子一旋，反旋出老远，一个鲤鱼打挺，立刻站了起来大笑道：“你放心，他伤不了我，瞧你份上，我也不再逗他两个咧。”

说着，一个箭步窜出丈余，这时却好有一群驮子吆喝着走来，那孩子一连几纵，闪向牲口丛中便不知去向，二罗不由又是气愤，又是惭愧，一面拍去身上污尘，一面道：“这小表可恶已极，也许又是秦岭贼人差来有意消遣我们也未可知，可惜被这一帮驮子一挡，让他逃去，否则我非捉住他，看看到底是什么东西变的。”

天雄连忙劝阻道：“二位贤弟不可如此，如依我看，这两个孩子虽然淘气调皮，手底下却很明白，说不定便是什么能手子弟，如系秦岭门下，加以惩戒，自然无妨，否则岂不更树强敌。”

二罗仍觉愧忿不已，这才一同回来，天雄说罢之后，周再兴忙道：“马爷看见的那两个孩子，内面有一个是一身青布褂裤，头上梳着红线小辫子的吗？”

天雄忙道：“那小的一个正是这等打扮，你在哪里也看见过吗？”

剥尧笑道：“岂但他看见过，方才这孩子已经到这里来过，现在还不知道他闹的是什么玄虚咧。”

说着忙将适才的事一说，天雄不由失惊道：“照这么一说，这孩子定是那小的一个无疑，他和那个较大的孩子，曾有送信之说，这还须各处查一查才好，说不定已经做下什么手脚咧？”

中凤闻言，猛忆那孩子在自己和羹尧走出东间之后，曾在窗外张过，连忙赶进房去一看，只见那帐帷上，竟虚钉着一支竹制甩手箭，箭杆上又缚着一个小纸卷，连忙取下一看，只见却是一张海月笺，笺上大书着：“秦岭群贼刻因徇钱令之请，在城厢以内，决不动手，但此中亦颇有能手，仍拟于中途一逞，连云栈道本古之天险，稍一不慎，即易为所乘，饮食行止更以戒备为宜，能越褒城，庶几无患。”

那笔行书，写得非常苍劲有力，却无上下款，连忙连那支甩手箭，一齐拿在手中，走向明间笑道：“大家毋庸揣测，人家信已送来咧，如依我看，决定是友非敌，那两个孩子，也许出于哪位老前辈所差亦未可知？”

说着将竹箭和笺纸递在羹尧手上，大家团团围住一看，羹尧忙道：“如以语气而论，自应是一位老前辈，但既知贼人内情为何却不与我们见面，转令一个孩子，送上这样一封信来，这又是什么道理咧。”

二罗因为信又出于那孩子送来，不由愤然道：“果真出于前辈善意示警，何至弄此玄虚，也许又是那秦岭贼人，故意写这信来，另有用意亦未可知。”

谢五娘看了他一眼笑道：“适才那孩子的身法，我也约略看见，倒颇像我一位老友家数，如果是他的子侄儿孙，那不但是友非敌，便秦岭群贼之中再有能手也不足畏了。”

天雄忙道：“老前辈既然看出他的家数来，何妨说明，叫大家也好放心吗？”

谢五娘摇头道：“我也只不过揣测而已，此刻焉能断定，而且这人性情向极古怪，他事前既不显露，如果说破，倒反不好！”

小香也笑道：“恩师所说的这位老前辈我也猜到一二，这位老人家，果然有些怪癖，如果肯加助力，那这一路之上，便再有凶险也可保无虞了。”

谢五娘连忙以目示意，一面道：“话虽如此，此老向例不到危殆决不出场，而且他还有一位老站在对面的欢喜冤家，他既传书示警，还宜小心为是，此事不必再谈，如果传出去，另生枝节，那便反而不妙了。”

说罢仍和小香回到西间，羹尧闻言，忙命众人各去休息，自己也和中凤回到东间，又详细查明并无其他异状，这才向中凤悄声道：“谢老前辈和马姐，既然知道这位传书示警的老前辈，为何又讳莫如深，你知道是谁吗？”

中凤抿嘴一笑道：“我怎会知道，你怎么不去问小香姐，倒来问我。”

剥尧不由脸上一红道：“这是正经大事，何必取笑，你看，自邢台治伤之后，她肯多理我吗？我如问她岂不又讨无趣。”

中凤又笑道：“那是你咎由自取，却怪不得人啦。”

说着又悄声道：“我猜这位老前辈不但谢老前辈至友，定与小香也具有渊源，她们既然不说，其中必有缘由，你又何必问得，人家既然传书示警，自不置身事外，何况还有他师徒同在，只一遇上事，决无不现身相见之礼，到那时候，不就明白了吗？”

说罢，又附耳道：“倒是这一路上，我看小香姐已经把心寒透，你自问对得起人家吗？”

剥尧一面点头，一面也悄声道：“如论对马姐，我也问心难安，但为对师妹计，却不容再为分爱呢！”

中凤不由又低啐了一口道：“你别推在我身上，我却不领这份盛情。”

接着又道：“我们且别谈这个，倒是那宝鸡县既已说将此事申详上去，还须仔细，便西安和北京也必须专人去信才好，这却迟不得咧。”

剥尧忙道：“此点我也见到，只因在这一带，我们一切布置本来说定由方单两位负责，偏偏方师兄并未见面，单师兄又保镖远出，如由驿递寄出又恐不妥，那说不得只有仍旧派人分送西安，再行转出了。”

两人商量了一会，天色渐晚，大家用罢晚饭，魏景耀忽然悄声来报道：“回二爷的话，那宋昌已从后门进店，有话要当面禀明。”

剥尧道：“你曾先问过他，那秦岭贼人和六八两位王爷有些什么人在县衙之中吗？”

魏景耀道：“奴才虽然问过，他却非见您本人不说，所以才先来回二爷。”

剥尧略一点头道：“既如此说，可命周再兴、费虎伺候，传他进来。”

魏景耀答应一声退了下去，不一会不但费虎周再兴全来了，连二罗也各携兵刃，侍立上房门外，这才将那宋昌带了上来，羹尧笑道：“你在县衙当差吗？你们老爷如何对待那两个刺客，两位王爷又差了什么人来，不妨对我实说，本院自当另眼看待。”

那宋昌连忙伏地叩头道：“大人在上，小人只有所知，自当详细呈明，决不敢隐瞒，不过此事如为那北京下来的几位差官和秦岭诸寨主所知，小人便是一个死数，还请大人做主，才敢实说。”

剥尧忙道：“你但实说无妨，我这左右，决无泄漏之理，便这店家我也着他不许张扬便了。”

宋昌又叩头谢过，一面道：“那孟三婆婆等人在大人未来之前，便全住在县衙之中，便那两个刺客也曾去过，还有一位姓郁的，一位姓白的全是王府出来的，在半月之前已赶到，后来又来了一位姓杜的，一位姓王的，也全说是王府差官，据那姓郁的说，只我们那钱老爷能帮他们将大人除去便是奇功一件，将来不但府道可望，便连三大宪全在意中，所以我们老爷才肯答应。”

剥尧不由冷冷一笑，两眼威光毕露道：“这姓郁的是那六王府的郁天祥了，那姓白的又是谁咧？”

宋昌不由打了一个寒噤又叩头道：“那姓郁的正是郁天祥，那姓白的是蒙古正蓝旗人名叫白武，乃是八王府的护卫。”

剥尧又道：“那姓杜和姓王的咧，他们又是谁派来的，你知道吗？”

宋昌道：“小人知道，那姓杜的叫杜家骏，姓王的叫王得海，也是差官，这两个人全是六王爷派出来的，如今已经离开衙门，到太白山去寻一位能手了。”

剥尧道：“太白山有什么能手，他去找谁，你知道吗？”

宋昌道：“这个小人却不知道，不过据那姓杜的说，这位能人，功夫极好，又精剑术，不但在这西北一带，极少敌手，便是江南各侠，也不一定便能赢他，这却是实话。”

剥尧略一沉吟又道：“那秦岭群贼还有些什么人藏在衙中，你谅该也知道了？”

宋昌道：“大人要问这个，秦岭群贼藏在县衙的倒不多，除孟三婆婆和林琼仙以外，便只有这在押的两个刺客，不过来往的人却不少，小人也难尽述。”

剥尧点头道：“那他们目前又如何对付本院咧，那刺客的详文呈出去吗？”

宋昌道：“这个小人也不甚清楚，只知道从前那姓郁的、姓白的，和孟三婆婆全允过我们钱老爷决不在本县境内下手，以免累他无法开月兑，后来不知那洪五和余媚珠、卞太婆三人为何竟在中途动起手来，为了这个钱老爷还和孟三婆婆争论过，如今已经决定不在本县境内再动手，至于他打算在什么地方下手，小人却不知道，不过从各人说话中，全有在岭上黄草坡相见的话，也许在那里有什么埋伏亦未可知？”

剥尧笑道：“此外你还有什么话说吗？这次你替本院出力不少，我虽是四川学政，如愿当差，就在本省，也可对你略有安插，只等此事一了，自必论功行赏，此刻可先拿五十两银子去，在我动身之前，如有消息可立即来报，赏赐我是不吝的。”

说着令人取饼一锭银子给他，宋昌忙又叩头道：“大人有事，小人自应效力，赏赐决不敢领，如蒙恩遇，只能日后稍加栽培，便感激不尽。”

剥尧笑道：“我已说过，此事一过，必加擢拔，不过你既不避祸害为我效力，焉有不赏之理，这银子你先收下，日后本院也决无亏待之理。”

宋昌这才接过银子，又叩头谢赏，起来请了一个安道：“小人有什么话都说了，此刻便再回衙门打听，如有讯息，必来禀报。”

说罢告辞而去，等他走后，罗翼忙道：“这人所言，也许不会虚诬，不过群贼究竟如何下手，尚不可知，再则那两个孩子是友是敌，也还未可逆料，那孟三婆婆既然藏在县衙，便北京下来的人也在那里，今夜必有议论，小弟拟和轸弟前往一探，您看使得吗？”

剥尧方在沉吟，费虎也道：“如果两位罗爷前往，小人也愿随行。”

小香忙从西间一探头道：“小表，你又打算淘气吗，这却不是可以儿戏的咧。”

剥尧忙道：“马姐倒不必过责这孩子，目前的确敌人虚实我们丝毫不知，他三人能去采访一下，倒未尝不可，可是县衙之中，有无其他出色能手，这却十分可虑。”

二罗忙道：“年兄放心，愚弟兄自问功夫虽然不精，却还不至便失陷在那里，况且此去仅只窥探而已，既不打算动手，便再有厉害人物，难道还能将我们留下去不成。”

剥尧方在踌躇，谢五娘又从房中走出笑道：“公子放心，但着他三人前往无妨，不过目前尚早，稍迟待我再嘱咐这孩子几句，只他三人能守不动手的话，我便可保他们无恙回来。”

小香不禁诧异道：“恩师也打算跟去吗？”

五娘只笑了一笑道：“你又猜错咧，此事何用我也跟去，果真我去，那又用不着他们咧。”

剥尧料知五娘必有安排，忙道：“既然老前辈以为可去，我便命他三人一行便了。”

说着，又向三人嘱咐小心将事，一切以谨慎为先，三人闻言，欣然领命，各去准备，到了二鼓以后，谢五娘又背人唤来费虎，附耳说了几句，取出一只戒子，替他套在右手无名指上，笑道：“如遇这样的人，你不妨照我的话说，再将我这戒子给他一看，告诉他，我在此间，便贼人再凶狠些，他也必加助力，他如有什么话说，你必须记牢，一字不忘，回来告诉我，不见此人却不许轻泄。”费虎点头领命，退了出去，二罗忙问：“谢老前辈有什么话说，是为了那两个小贼吗？”

费虎摇头笑道：“不是为了小贼，也许倒是为了姥姥。”

罗轸正色道：“这是正经大事，你这小表却不可油嘴咧。”

费虎一伸舌头道：“本来如此，我怎敢油嘴。”

接着又道：“谢老太太人家已经说过，决不许事前泄漏给谁，否则她老人家还好说话，我那位马姑姑，也许就真要揭我的皮咧，罗爷，你还是多原谅吧。”

二罗见他如此说法，倒不可问得，只有笑骂一声，觑得店中无人走过，便一同由前进院落之中窜上房去，费虎也跟在后面，由房上直奔县衙而来。那宝鸡虽然是个交通孔道，但昔日民风淳朴，大抵早起早睡，一交二鼓，人脚便定，居民全已入睡。三人仗着身轻似燕，趁着-天朦胧月色，一晃便到衙前，同在西侧民房上背亮之处站定。商量之下，因那宋昌曾有群贼住在花厅之说，所以又绕到衙后，方才从西北角越墙而入，却不知道那花厅在什么地方，只见官廨沉沉，一片寂静，偏那天上乌云陡起，星月之光尽敛，更难辨识。三人细看半晌，遥见东边远远有一片灯光，但不知是否花厅，二罗略一踌踏，便一先一后，向灯光亮处，飞纵而去，费虎也跟在后面，两处相隔也不过一重房屋，罗轸首先赶到，一看那灯光亮处，并非花厅，却是五间上房，不但灯火通明，而且还杂有欢笑赌酒之声，忙向后面的罗翼一打手势，在斜对面厢房上伏定，仔细再看时，原来那上房明间，正摆着两桌酒席，男女杂沓，觥着交错，吃喝得非常热闹。上首一桌首席上，端坐着一个白发老婆婆，一身黄麻衣裙，脸上虽然略有皱纹，精神却非常饱满。第二席上，是一个独臂老道士，下面对陪的，便是中途所见两个骑马壮汉。东边横头上也坐着一位中年老道，那位县太爷，却坐在西边横头上殷勤劝酒。那西边一席，首席正是那行刺在逃的卞太婆，二席是一位白发红颜的妇人，下面坐着两个少妇，一个是那就擒送县的余媚珠，一个一身重孝却生得妖妖娆娆的，上下横头也各坐着一个妇人陪着。正苦相距过远，听不见说什么，乃兄罗翼已经从西边房上绕到上房上面，在屋檐伏下，忙一打手势，暗示你听他们说话，我来巡风。罗翼把头一点，便向下面倾耳而听，一面探头檐下偷觑着，只见东横头上坐的老道，笑容满面，举着杯子向首座的老婆婆道：

“贫道半生流浪江湖，久已闻得卢老前辈昔年在长江上下游曾经名震一时，后来和丁真人结为夫妇同隐天山，更有双侠之称，却不知道竟会独自隐居太白山中，如非这位闻道兄一再提及那还真失之交臂咧。”

那老婆婆忽然寿眉微耸道：“那些旧事你还提他做什么，须知我自和那老道士闹翻了，连儿孙辈也极少见面，此次如非和他赌上这口气，还真不愿出面多这事咧。”

那老道虽然碰了一个钉子，却绝不以为意，仍旧满面堆笑道：“本来这几年，这武当派也嫌太以仗势欺人了，尤其是这些新出道门的门下弟子，几乎半点江湖义气不顾，简直目中无人，对谁全是赶尽杀绝。您瞧，便这位闻道兄，不就是被那鱼翠娘用毒镖打中，又断去一臂推下水去吗？如今他那位令侄，又因替叔报仇死在那年小子手下，这仇怎能不报，却想不到丁真人竟自火性全无，来上一个不闻不问，连闻道兄都不让见面，这也无怪您生气的，不过有您这一来，便不愁他叔侄大仇不报咧。”

那独臂老道闻言忙道：“贫道虽被那鱼翠娘断去一臂，只怨自己学艺不精，决不敢惊动丁真人和老前辈，不过舍侄却是丁真人和老前辈门下，自幼即蒙收养，如今却因为我这膀臂去寻鱼家父女论理，又被年小子用非刑拷打惨死，却不容不禀明真人和老前辈，报仇决不敢望，还请老前辈一问那年小子才好。”

接着，那孝服少妇也出席哭拜在地道：“贱妇林琼仙配夫李元豹，原定江南候补县令，虽系秦岭门下，却从未陷身绿林一步，也因相助闻道爷报仇，致被云中凤贱妇用血滴子杀死毁尸灭迹，贱妇自恨力薄，难雪此恨，久闻老前辈昔年有女郭解之名，还望垂怜加以臂助，得容贱妇稍报杀夫之仇，死也瞑目。”

那老婆婆冷笑一声道：“我老婆子决不管你秦岭武当两派的事，你们谁是谁非，自有公论，便什么王爷的礼聘，我老婆子也决不能受，不过闻天声确实由我抚养成人，我也深知那孩子品格，果真如他叔父之言，不明不白，惨死在年羹尧之手，我却非问他一个水落石出不可，此事不完，我决不回太白山去，此事一完，谁也无法留我。至于那老道士装聋做哑，我也少不得回到北天山去向他理论，你们却无须再做这等过场，否则便莫怪我要各行其是了。”

罗冀听着不由吃了一惊，暗想：难怪那宋昌说请的是一位能手，原来却是丁真人的夫人女郭解卢十九娘，这还真须仔细，果真是她，不但自己弟兄决难抵敌，便让师父遇上，也未必便能必操胜算，既有这人在此，须快走才好。想着，正待和罗轸打手势。

猛听身侧有人低声道：“你这人还不快走，想是活得不耐烦了，只我那女乃女乃一出手，你还能逃得了吗？”

再掉头一看，却是白天用石子马粪戏弄自己的孩子，也不知道从哪里来的，正待要问，忽觉背后又被人扯了一把，身不由己后面缩了一下，正疑身落人手，欲待挣扎，倏那老婆婆又冷笑听声一响，上房屋内已经打上一件暗器来，恰好因为被人一扯，得以避过，接着又听当啷一响，原来是一只酒杯落在檐下打得粉碎，不由又吃一惊，那身边孩子却低喝道：“你别害怕，沉住气，少时只说跟我们来的便了。”

罗冀未及答言，忽又觉得，身后窜起一条小黑影，直向房下纵落大喝道：“我因女乃女乃在此，特为前来看望，你们为什么要拿酒杯打人。”

随听那老婆婆大笑道：“我道是谁，原来是旺儿这淘气的孩子，房上还有谁，是你那哥哥兴儿吗？”

罗翼方才窜起，定睛一看，却是那小的一个孩子，人已走向屋内，一面笑道：“女乃女乃，你为什么跑到这里来，倒害得我和哥哥空跑了一趟太白山庄。”

罗翼这才知道这两个孩子，竟是丁真人孙儿，不由道声惭愧，那身边的孩子也站起来附耳悄声道：“罗叔你别介意，白天里我不知道你和那年学台是一路，还当着秦岭的杀胚，所以才那么着戏弄你，如今既是一家人，我便不会再得罪，少时我那女乃女乃如果出来，你只推说是我们的朋友便无妨咧。”

罗翼更加惊奇，正待要问如何认得自己，又听那老婆婆在屋里道：“你和哥哥又平白到我那里去做什么，是你那糊涂爷爷着你们去的吗？你闻叔叔教人家宰了，他知道不知道？”

说着，似乎人已到了檐下，那小孩子也停止住脚笑道：“女乃女乃，这话是这些不要脸的毛贼对你说的，你先问问他们，闻叔叔是怎样死的，又是谁给害死的。”

那老婆婆不由一怔道：“你为什么说这话，难道你闻叔叔并没有死吗？”

那小孩子一鼓小腮帮子道：“爷爷便为了这个才着我们去禀明你老人家，据爷爷说，那闻叔叔不但没有死，就是死了，他事前未经禀明，就去生事找非也是活该……”

话犹未完，那老婆婆倏然颜色一变厉声道：“这是他着你们来说的吗？那你们赶快回去对你爷爷说，这事用不着他管，我教养大了的孩子，可不能让别人来欺负，他要真不服气，我在黄草坡下等他，非把这件事弄个一清二白不可，果真你闻叔叔不死，话还好说，否则我也非把那姓年的小子宰了祭灵不可！”

那小孩子正待再说什么，猛听对面房上有人轻轻打了一声胡哨，又拍了三下手掌，接着又一连两声胡哨，高声叫道：“卢十九娘，你还记得当年，姑苏城外的卖解女儿吗？如今她着我来送还你的旧物咧。”

二罗一听，那口音正是费虎，正在诧异，忽见那老婆婆倏从檐下，腾身而起，一个黄鹄摩云，斜掠出来二丈来高，人已到了院落当中，接着，在地下微微一点便到了对面上房之上，也高声道：“你是谁，既是谢姐差来，那信物可在身边吗？”