標夫 楔子
秋风瑟缩，却捎来了煦如春令的音讯，翩翩拂向甫踏书房的男子。
吾兄长孙齐亲启
从脚下拾起已被拆开的信皮，项琰瞧着上头秀雅的笔迹，眼底渗出了薄笑。
这封远自镇江的家书，月月寄来燕京“瑞兴行”，它连系着长孙家的兄妹亲情，亦於不经意间，攫取了他的注意。
是怎生女子，能写出如此端丽的俐落好字？
“项大少爷，你那二舅爷可越来越卑鄙了。”
手中信皮才往案桌搁下，一道冷沈嗓音便划过项琰耳际，他转身望向怒目而至的好友，面容莞尔。难得见长孙齐显露愠颜。
长孙齐以水运发迹於镇江，近年加入燕王党后，来到北方以其“瑞兴行”的陆运事业为燕王效力，他二弟长孙晋更是燕王党中军师，长孙家是故名鼎燕京。
“不卑鄙就不是二舅爷了。”无须他多言，项琰已知他命人请来自己所为何事。“他接了你的官粮标，却於临行前调走标头，暗示若不给他私下捞上一笔便如此轻忽起行，是不？”
一般商行如长孙齐之辈只谙官道，不谙匪道，都得依靠黑白皆通的标行押送货物。项家世代经营走标，其“通寰标行”更名震北方逾半百载，而他虽贵为大房长子，但在家中并无实权，只因家业随着他双亲亡逝落入偏房外亲之手。
只是，他不管事并不表示他对标行之事毫不知情，他自有内应通报，从而得知二舅爷在人后干的好事。
“你的消息倒灵通。”长孙齐没想到他方自河南回到燕京，便已得悉自己在他二舅萧书琅身上吃了什么闷亏。
事关押送官粮的安全，因此面对萧书琅讹诈，他也不得不妥协，毕竟明知一群标夫无首，仍坚持走标的话，途中若有差池，他必担上全盘责任。“瑞兴行”於燕京扎根不过两年，即使他有燕王撑腰也冒不起这种风险。
“再灵通，都不及长孙二爷在燕王宫的消息值钱。”话头一转，项琰主动揭开河南之行所得谍报，往他附耳低言。“兵马不动，粮草先行——此乃周王之意，还请二爷进言燕王少安毋躁，周王方可安心规划。”
燕王睥睨窥觎皇位已久，好不容易等到太子病逝，朱元璋却立了太孙，彻底断绝一众藩王想望，唯独燕王不甘俯首称臣，暗地连合胞弟周王密谋反叛。
周王镇守河南，长年勾结各地盐商吞剥盐利，而温州势力最大的盐枭唐永清，正是项琰那不为外人所知的义父，因着这层关系，他成了河南及燕京互通消息的桥梁。
略一颔首，长孙齐沈声道︰“据闻你两位舅爷最终都投向了谷王，你在项家再不加把劲儿，当心燕王疑你异心。”谷王乃太孙党，燕王甚忌。
当今圣上年事已高，太孙又少不更事，眼看大明分封各地的藩王军力锐不可当，各路商贾纷纷投奔不同势力，将来成败兴废如何，端看今朝孤注一掷投谁家。
“成家重夺家业？”他淡笑，神色骤然清冷。“这两年，三房人催婚催上了瘾，每逢过年及我太母寿宴上，少不得唠叨一番。”
虽说三房不若二房嚣张，但三房揽权是摆在眼前的事实，真乐见他成家？让他这承重孙继嗣了，只会阻碍他们鲸吞项家的步伐。
“你二十有四，早该成家了。”心知他防着三房，可长孙齐认为这是让他夺回家业的好契机，遂建议道︰“挑户故家小姐吧，妻房底儿够硬，再加上你在温州的事业，他日谷王一倒，等着瞧那两房人如何哭着跪你。”
宗室贵族几乎全为政治联姻，商贾之家亦然——他们的亲事，除了讲究当门对户，其妻更必得携着帮夫的硬背景。
项琰不置可否。长孙齐对自己押的筹码太自信，燕王夺嫡，固然有其胜算，但棋盘未至终局，一切仍有待傍观。
“待你坐上了当家之位，不仅是『瑞兴行』，我连『麟盛行』也能托你走标。”
“麟盛行”乃长孙家位於镇江的水运家业。他与二弟一同来到北方开拓陆运事业时，将“麟盛行”交付家中小妹和掌柜看管，小妹执掌内务，掌柜负责外务，即便没了两位当家男主子，府中帐目及人事依旧井然有序，丝毫不紊。
当时，长孙妹子年方十三。
遥想那个在镇江独当一面的女子，项琰冷冽的眸光渐渐掺进一丝煦暖。
十多年前，他曾跟随爹娘游历江南，并结识了长孙齐一家，他仍记得那位小妹子有多怕生，老抓着她二哥的袍摆，羞得不敢抬脸视人，被大哥催急了，才肯往前挪一小步，怯生生地唤过客人后，又跑回去紧紧拽住二哥不放。
当年，她不过六岁。
兴许有过这样的一面之缘，当他后来更深入得知她担起家中庞大的帐目，并按时捎信给兄长汇报家业状况，不由自主地对她萌发了一股难解的兴味，好奇她是如何成为那样玲珑剔透的当家主子？
若要娶妻，他期望能娶个像长孙妹子如此精明强干的当家主母，而非温婉无知的寻常闺秀……思及至此，他眸光一黯，胸坎冒出了蠢动苗头。
“承汝贵言。”按下心思，他掀起薄唇，目光深邃而炯亮。“标行本就属於我，那两房人威风不了多久。”是他的东西，终究还是会属於他的。
他自信的言辞教长孙齐挑起了眉。“看来，温州那边又让你进帐不少了？”
自他双亲去世，他在义父的关照下参与私盐的事业，也赚得了惊人暴利，为他日后夺回家业积贮下最基本的筹码。
“你有兴趣吗？”他黑眸笑意更深，晓得长孙齐早有涉足私盐之意。
乍闻其言，长孙齐坦率反问︰“你有办法把我引荐给唐爷？”
历代以来，不论官盐或私盐，盐商皆是所有行业中得利最巨的商人，尤其私盐不若官盐循规蹈矩地缴纳税金，而是直接於市井贩卖，因此获利更大，若有机会，谁不想轧一脚？
看穿他的急切之心，项琰轻笑道︰“来年正月，我会到温州一趟，你若是有心，我定必帮你说服义父。”
“有劳了。”长孙齐一勾唇，不觉心生狐疑，虽不解他为何这般主动助己分得唐永清那杯羹，但他姑且不动声色，瞧他葫芦里卖的是什么药。
他们都是商人，自然了解商人的劣根性，无商不奸不图利，不论他与项琰交情有多好，也不可轻忽对方有可能的别有用心。
捕捉到长孙齐眸中掠过的猜疑，项琰噙着淡笑，悠悠开腔。“在温州办好了正事，我还想去个地方。”
“哪儿？”
“镇江。”
长孙齐一怔，转瞬笑开俊颜，问︰“迫不及待先行视察我那老家业？”
项琰笑而不语，只紧紧攫住方才跃进心房的念头——