西出阳关 楔子
大乔帝国边境之城，析津。
圆月高挂。这是今年的第一个月圆，十五元宵夜。即便是刚刚经历战火的析津城，还是大肆庆祝着，立于城门上的颀长男子，正俯视着这一片升平之象。
去年腊月，乔朝才刚结束与东北方外族乌兰国的战争。
战争方结束，城里的物资不甚充足，街道上一盏盏高挂的是褪色的红色旧灯笼，但沾染了百姓的欢愉之气，也能艳过孩子们拿在手里的糖葫芦。
百姓们其实不一定要过多富足的生活，他们渴望的，就只是能在自己的土地上平安终老。
看着这样的气氛，赵尔槐满足地笑了。
这一切都值得了。不管是他离乡背井十年的苦，还是半年前离开心爱的人的思念，在看到百姓们因他敉平战事，终可放肆地庆贺元宵，那一切的牺牲……便值得了。
“将军掌管茂州地方军十年有成，成功制衡胧观国，此战又击退了乌兰国，百姓们如今都称将军为战神，将军很是高兴吧！”吴副将看着赵尔槐俯望城里的庆典良久，却不知他的心思。
“不管是胧观国或乌兰国，我都只是为国尽忠而已。”
吴副将，甚或是这乔朝的百姓眼中，眼前人都是个传奇。
他是当朝天子的堂弟贤亲王，本只是一个与其他皇族无异，整日弹琴作画的王爷，但十年前被派驻到茂州城兼任地方军指挥，乔朝百姓才知道这个王爷竟与一般的皇族是那般不同。
他不仅将一支懒散成性的地方军整顿成一支骁勇的骑兵，更多次阻绝了胧观国的野心。“或许与乌兰国相比，胧观国不成气候，但却是我大乔唯一一个每年进贡以求两国和平的邻国，将军的成就非等闲。”
“是吗？那么或许我该上书皇兄，让我长驻此处。”满城的欢乐映入眼帘，让赵尔槐有了这个想法；茂州的边防底定，地方军指挥之职已可移交。
但他知道这只是短暂的和平，乌兰国边境还需要他，就让他继续留在析津城，守护它的和平；只要他如同在茂州时一般，整军之余作画弹琴，当他的风月王爷，别再对国策之事多言，应可消弭皇兄的猜忌；而且他相信，析津城百废待举，他一定有更多的事可以忙。
吴副将知道将军不是在征询他的意见，只是对这满城的欢乐有感而发，但终究是不能成的。“皇上已下令此地由地方军驻守，将军需在十日内领中央军回朝复命，继而回到茂州城。”
是，这就是现实……尽避他再有雄心壮志，终究无法改变几百年来的国策。
大乔帝国立国三百余年，有鉴于前朝因藩镇割据而灭亡，因而采用崇文抑武的国策；几百年下来，竟让大乔国力渐渐衰落，周边外族嚣起。
十年前，是大乔立国以来最艰巨的时候；东北边境有乌兰国侵扰，西有大夏国虎视眈眈；而除了这两国兵强马壮外，周边还有几个小柄蠢蠢欲动，然乔朝当时竟还任用文官掌管各地的地方军。
为此，他上书请皇兄重用武官，将各地方军交由武官指挥，分派部分中央军戍守边疆，提拔有能为的武官为将军讨伐乌兰国，以绝后患；他更请缨上阵，即便为副将也成，只求让他能为国尽忠，别再当那镇日吟诗作对、风花雪月的安乐王爷。
没想到此举竟引得皇兄大怒，将他近乎流放地送去与胧观国相邻的边境之城茂州，说是如他所愿，让他驻守以牵制胧观国，完成他尽忠报国的愿望。
若不是他在茂州闯出了名堂，若不是乌兰国已兵临城下，皇兄万不可能让他领兵出征乌兰国。
“将军，城下有人求见。”
守城的兵士来报。赵尔槐视线移往城下，意外于那一身太监服饰的人。是童贺。这皇帝身边的亲信太监，怎会来至这边境之城？
“驿馆里有贵客吗？”
“今天有一车队进了驿馆，至于是哪位高官，地方官不肯透露。”吴副将本推测应是京里派来兼任此地地方军指挥的文官；于礼，是对方要来拜见将军，所以他并没多问。
“能让此人离开京城，又何只是高官而已。”
吴副将也望了城下的人一眼，心想，不就是一个来宣读圣旨的太监而已吗？
＊＊＊
历经连年争战，驿馆不免破落，但赵尔槐看着这被打理得十分豪奢的驿馆，不认同地皱起眉。他那皇兄到底是为了什么竟劳民伤财地来至此处，连等他班师回朝都等不及？
在童贺的带领下，他穿过重重看守的禁军入了驿馆，就看见皇兄独坐在厅中等他。
大乔朝皇帝赵祥，此刻正端着一张笑脸，备了一桌筵席等着方奏凯歌的堂弟赵尔槐。
一身戎装的赵尔槐正要大礼见驾，被赵祥一把扶住拉起身。“吾弟，你一身戎装行礼不便，莫拘礼了。来人，为贤亲王卸下戎装，服侍贤亲王入席。”
赵尔槐知道此筵非好筵，也知道皇兄始终猜忌着他，但应不致在他刚打了场胜仗的此时来鸩杀他吧！因而他很放心地入席。
“皇兄离京百里，必有要事吧？”
“与大夏国的盟约期限已至，须再签新约，大夏增加了要求。”
“大夏又有什么得寸进尺的要求了？”每年十万金、十万银还不够？大夏还想要求什么？
“大夏希望和亲。”
“不管大夏要我大乔的哪位公主，皇兄都不可应允，我大乔无需忌惮大夏国，让我出征讨伐大夏吧。”
“吾弟，大夏国要的不是公主，是亲王。”
“亲王？哪位亲王……”赵尔槐语未竟，便明白自己便是皇兄言中之人，他蹙起眉头，缓缓望向皇帝。
四周的气氛沉默了下来，不只是服侍的人不敢出声，连一旁的侍卫也大气不敢喘一下。
赵尔槐却自嘲地大笑出声，打破了这沉默的氛围：“皇兄，您来此是为说服，不是令臣再征大夏吧？”
“吾弟……朕自知对不起你……”
“皇兄！您真打算让臣去大夏国和亲？您将臣放逐一般地派至茂州十年，臣不怨，但臣刚刚为皇兄打赢了乔乌之战，臣不求名、不为利，甚至才想上书请求驻守析津牵制乌兰国，而您、皇兄您……臣万万难以相信皇兄给予臣的，竟是这般的奖赏？”
“尔槐……这乔乌之战打了三年，若不是半年前你自请领兵，或许至今百姓仍处战火之中。光一个乌兰国，我们就打了三年，如果是大夏国呢？名义上是我们赐大夏国岁币，但你我皆知那是我们维持和平协议的代价；吾弟，民间称你为战神，遇上亦称战神后裔的大夏国，你有几分胜算？”
大夏国，是神话中战神后裔“阎族”所建立的一支强大民族。大夏国为女系制度，所以男女皆可从军，自立国以来出名的女将军亦有不少，但女王李顼贞却是近百年来最神武的国王，这点由乔朝最忌惮大夏国此外患即可看出。
因此，即便赵尔槐再有自信，亦知在连年争战下，此时的大乔短期内已无法战胜大夏，硬要对上大夏，必是一场惨烈的战争。
赵尔槐搁在膝上的双拳紧握着，除了恨自己的无能为力，亦恨提出如此辱没他的大夏国。
“尔槐，自古以来和亲即是一种手段，如今我大乔疲弱至此，实无法拒绝大夏国的提议。”
“臣乃大乔帝国的贤亲王，和亲？大夏女王的要求，不只是辱没了臣，更是辱没了皇兄您啊！”
大夏国为女系制度，男女结亲子嗣从母姓，自立国以来皆为女主治国，如今既要求和亲，指定亲王和亲本属一般，但对男尊女卑的汉族来说，这对男子无疑是个污辱。“一场与乌兰国的战争，朕已累了。今日你同意，朕感谢你；若你不同意，朕也只能以天子之尊，命令你前往大夏国。”
“皇兄，就算臣今日应允了和亲，真能保乔夏两国多久的和平？五年？十年？”
“更甚者，你与大夏公主的子嗣若能亲我大乔，或许，可再保数十年的乔夏和平。”
“大夏女王为何要臣？”
“阎族原为游牧民族，所以立国后以骑兵见长；阎族名为战神后裔，与我大乔不同，大夏国崇武抑文，只服膺强者。因此，生了一名羸弱女儿后便未再生育的女王李顼贞，只盼着能为女儿找到一名强者为驸马。大夏女主治国，过去并不是没有出过羸弱的女主，因此订下了『大夏王储，唯强者可得』的规定，此次和亲，才会指定了你。”
“皇兄，臣有心仪的女子，臣不能辜负。”
“所以为了自己，你要牺牲我大乔的万千子民，再度深陷水火之中？”
他身为非嫡系的皇族，从来未在政治核心里占有一席之地；他虽爱着自己的国家，却没有那般的情操牺牲至此。“皇兄，此去大夏国，臣是入赘大夏王室，将不再为我赵家诞下子嗣，皇兄要臣做的，是断我赵家血脉的事啊！”
“尔槐，朕会由其他兄弟的孩子中，挑一名好的世子过继予你。为了我大乔，你不该再推拒了。”
赵尔槐无礼地在皇帝面前讪笑出声。“去了大夏国，大乔……就不再是我的国家了，何来资格要我为大乔牺牲？”
此言也让皇帝起了怒意，他拍桌而起，拂袖转身。“你非去不可！茂州地方军指挥我已重新任派，茂州的贤亲王府我也撤了，自然，你藏在里头的佳人，我也知道了。”
“皇兄！您对惜秋做了什么？”
“没做什么，只是将整个贤亲王府给搬回京而已，如今她人在京城里，尽责地为你打理着王府。朕行百里路前来，就是为了亲自带你回京，送上前往大夏国的车队。那宋氏佳人，便是朕的筹码。”